Τέσσερα χρόνια κράτησε ο εφιάλτης. Τέσσερα χρόνια δίχως old firm στο πρωτάθλημα. Φέτος, θα γίνει μια ... μικρή εξαίρεση έπειτα από την κλήρωση που έφερε ξανά αντιμέτωπες τις Ρέιντζερς και Σέλτικ στα ημιτελικά του Κυπέλλου της χώρας για πρώτη φορά, όμως, ήταν ... πολύς ο καιρός δίχως τη μεγαλύτερη «μάχη» της Σκωτίας (εξαιρουμένου ενός ματς το 2015 για το Λιγκ Καπ).

Ο ιστορικός σύλλογος της Γλασκώβης πέρασε πολύ δύσκολες και «μαύρες» μέρες το καλοκαίρι του 2012, έχοντας βέβαια ξεκινήσει να ... βλέπει το κακό από πολύ νωρίτερα.

Έτσι γίνεται όταν αδειάζουν τα ταμεία, γίνεται κακοδιαχείριση και τα αφεντικά σκοπεύουν να ... την κάνουν με ελαφρά πηδηματάκια, αφήνοντας μια τόσο ιστορική ομάδα στη μαύρη της – όπως εκείνοι την έκαναν – μοίρα.

Ο, τότε, πρόεδρος της Ρέιντζερς, Κρεγκ Γουάιτ, κατηγορήθηκε από τον Φεβρουάριο του 2012 ότι είχε χρησιμοποιήσει τεράστιο μέρος των εσόδων της ομάδας για να ... σβήσει το χρέος και να καταφέρει ν' αγοράσει τις μετοχές του συλλόγου για να γίνει το μεγάλο αφεντικό! Από τα 20 εκατ.λίρες που είχαν εισπράξει τότε οι «διαμαρτυρόμενοι» από το «deal» με την Ticketus για την έκδοση και πώληση των εισιτηρίων για τα παιχνίδια της Ρέιντζερς, ο Γουάιτ είχε πάρει... στην τσέπη του τα 18 εκατομμύρια!

Αυτά ισχυρίζονταν οι διαχειριστές, που είχαν αναλάβει σε μια από τις πιο δυσάρεστες εξελίξεις στην ιστορία του συλλόγου. Εκείνους τους μήνες, βέβαια, αυτό φάνταζε από τις πιο άσχημες στιγμές, όταν ακόμα δεν είχαν αρχίσει να σκέφτονται το ενδεχόμενο υποβιβασμού λόγω των χρεών...

Προέκυψαν θέματα ακόμα και για παρατυπίες στον τρόπο πληρωμής ποδοσφαιριστών από τη διοίκηση επί ημερών του Κρεγκ Γουάιτ, με χρήματα που μεταφέρονταν χέρι με χέρι κάτω απ' το τραπέζι, φυσικά εις βάρος της Ρέιντζερς και των ταμείων της. Μάλιστα, αυτή η ...τακτική με κρυμμένα συμβόλαια και πληρωμές με αδιαφανή τρόπο, είχαν ξεκινήσει από το 1998 και μετά, σύμφωνα με άλλοτε στέλεχος της διοίκησης της ομάδας.

Το ύψος του χρέους που ανερχόταν περίπου στα 70 εκατ.ευρώ και το ενδεχόμενο αυτό το ποσό να διπλασιαζόταν σε περίπτωση ήττας στη δικαστική διαμάχη μέσα στο καλοκαίρι, είχαν αρχίσει ν' ανησυχούν τους διαχειριστές της Ρέιντζερς, αλλά και τους οπαδούς για το μέλλον του συλλόγου.

Για να δηλώνει και ο σερ Ντέιβιντ Μάρεϊ ότι ήταν ένα από τα σημαντικότερα λάθη που έχει κάνει, η κίνησή του να πωλήσει το πλειοψηφικό πακέτο των μετοχών της ομάδας στον Κρεγκ Γουάιτ, τον Μάιο του 2011, αντιλαμβάνεται κανείς πόσο σύντομα ξεχείλισε το ποτήρι που... γέμιζε σιγά – σιγά, από τη στιγμή που ο πρώην, πλέον, ιδιοκτήτης ανέλαβε τα ηνία.

Η μεταβίβαση των μετοχών στο επιχειρηματικό κονσόρτιουμ με επικεφαλής τον Τσαρλς Γκριν ολοκληρώθηκε έναντι μόλις 5,5 εκατ.λιρών, όμως δεν ήταν μονάχα το ιδιοκτησιακό που έπρεπε να λύσει η Ρέιντζερς. Ποδοσφαιριστές «πατούσαν» στο δικαίωμα που τους έδινε το συμβόλαιό τους αλλά και οι κανονισμοί της FIFA για να φύγουν, κάποιοι άλλοι (λίγοι προφανώς) δέχθηκαν μείωση μισθού σε ποσοστό 75%, όπως ακριβώς συνέβη και με τους υπαλλήλους του συλλόγου που διατηρήθηκαν, ενώ, έπρεπε να εξασφαλιστεί και άδεια συμμετοχής στην Πρέμιερ Σκωτίας. Μόνο που αυτό είχε καταστεί αδύνατο, υπήρχαν «φωνές» από άλλες ομάδες για τη μη αδειοδότηση του συλλόγου της Γλασκώβης και όχι απλά ήρθε ο υποβιβασμός στην Τσάμπιονσιπ, αλλά στην τέταρτη τη τάξει κατηγορία του ποδοσφαίρου της χώρας! Ακόμα και η Σέλτικ ψήφισε κατά της συμμετοχής της Ρέιντζερς στην Πρέμιερ, με αποτέλεσμα να κατατεθεί αίτηση στη Football League αναζητώντας... κατηγορία για να παίξει ο σύλλογος!

Η πιο φαρμακερή μέρα, ήταν η ... Παρασκευή και 13, του Ιούλη του 2012, όταν και επισημοποιήθηκε πως τελικά η ομάδα έπρεπε να ξεκινήσει από την αρχή, να τα σβήσει όλα και να παλέψει από τη Third Division της Σκωτίας, δηλαδή την τέταρτη κατά σειρά κατηγορία... Εκεί, τα όνειρα έγιναν γκρίζα. Ναι μεν υπήρχε η ελπίδα για την ... αναγέννηση από τις στάχτες, όπως ο φοίνικας, αλλά εκείνες οι μέρες, ήταν του προβληματισμούς και των σκυμμένων κεφαλιών από τους οπαδούς.

Η αγνή αγάπη, όμως, των φίλων της Ρέιντζερς, τους έκανε να καταγράψουν Μέσο Όρο παρουσίας στο γήπεδο στις 45.744 στα εντός έδρας ματς στη Third Divsion! Από το πρώτο ματς δήλωναν βροντερό «παρών» στις εξέδρες, φτάνοντας στις 49.118 σε ματς απέναντι στην Ιστ Στέρλινγκ, στέκονταν συνεχώς στο πλευρό των παικτών του Άλι ΜακΚόιστ αρχικά κι έπειτα του Μαρκ Γουορμπάρτον, του πρώτου Άγγλου προπονητή στην ιστορία της Ρέιντζερς, με αποτέλεσμα όλοι μαζί να παλέψουν για τη μεγάλη επιστροφή!

Δίχως χρέη, δίχως να ξεχνούν τα δύσκολα, αλλά δίχως... σύννεφα πλέον πάνω από το Άιμπροξ, οι «διαμαρτυρόμενοι» επέστρεψαν κι επίσημα, το βράδυ της 5ης Απριλίου του 2016! Το 1-0 επί της Νταμπάρτον, έφερε την μαθηματική εξασφάλιση του τίτλου της Τσάμπιονσιπ και την άνοδο στην Πρέμιερ, με παίκτες και οπαδούς να το γιορτάζουν μαζί και να ετοιμάζονται – πως τα έφερε έτσι πάλι η ποδοσφαιρική μοίρα – για το πρώτο «καυτό» old firm των τελευταίων τεσσάρων ετών, απέναντι στη Σέλτικ, στο Κύπελλο.

Οι «καθολικοί», είχαν ψηφίσει κατά της συμμετοχής των «αιώνιων» αντιπάλων τους στην πρώτη κατηγορία, το 2012, έχοντας ταχθεί υπέρ του υποβιβασμού τους. Πλέον, εκείνοι επέστρεψαν και θέλουν εκδίκηση... Απ' όλους...

Ενδιαφέροντα στοιχεία της... αναρρίχησης:

-45.744 ήταν ο Μέσος Όρος παρουσίας των οπαδών της ομάδας στο γήπεδο, στη μοναδική χρονιά της παρουσίας τους στην τέταρτη κατηγορία

-11.190 η μικρότερη προσέλευση κόσμου, στο 8-1 επί της Κλάιντ για το Petrofac Training Cup

-2.067 η μικρότερη προσέλευση κόσμου σε παιχνίδι, τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Ήταν ένα 2-0 επί της Forfar Athletic, το 2014

-345 γκολ πέτυχε η Ρέιντζερς στο πρωτάθλημα μέχρι να επιστρέψει

-170 συμμετοχές σε αυτό το ... μακρύ ταξίδι από τον αρχηγό, Λι Γουάλας

-72,46 το ποσοστό νικών του Άλι ΜακΚόιστ έπειτα από 121 νίκες σε 167 ματς στον πάγκο

-37,4 το ποσοστό αύξησης παρακολούθησης των αγώνων της Ρέιντζερς τη φετινή σεζόν στην Τσάμπιονσιπ, συγκριτικά με πέρυσι

-37 ετών και 17 ημερών ήταν ο μεγαλύτερος σε ηλικία ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε για την ομάδα την τελευταία 4ετία και ήταν ο Λι ΜακΚάλαχ

-20 παιχνίδια κράτησε το μεγαλύτερο σερί νικών που ξεκίνησε από τον Αύγουστο του 2013 και ολοκληρώθηκε στη Boxing Day εκείνης της χρονιάς

-26 γκολ πέτυχε ο πρώτος σκόρερ της Ρέιντζερς στη Third Division, Λι ΜακΚάλαχ

-16 ετών και 150 ημερών ο νεότερος παίκτης τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Ήταν ο Τομ Γουόλς

-15 διαφορετικές εθνικότητες υπήρξαν στο ρόστερ των «διαμαρτυρόμενων»

-13 χατ-τρικ στα τέσσερα τελευταία χρόνια πέτυχε ο Νίκι Κλαρκ

-2,69 Μέσος Όρος τερμάτων που πετύχαινε η ομάδα με τον Μαρκ Γουορμπάρτον στον πάγκο

Δείτε ένα μικρό βίντεο με το ... ταξίδι αυτών των τεσσάρων, δύσκολων ετών μακριά από τα «σαλόνια»: