Στην άκρως ενδιαφέρουσα συνέντευξή του στην Corriere della Serra, ο Κλαούντιο Ρανιέρι τόνισε ότι οι παίκτες του στην αρχή ήταν φοβισμένοι από την τακτική προσέγγιση που θα έχει στη Λέστερ, λόγω της φήμης των Ιταλών προπονητών για την τεράστια βάση που δίνουν στο συγκεκριμένο κομμάτι. «Θαυμάζω πολύ αυτούς που χτίζουν νέα τακτικά συστήματα, αλλά πάντα πίστευα ότι το πιο σημαντικό που πρέπει να κάνει ένας καλός προπονητής είναι να χτίσει γύρω από τα χαρακτηριστικά των παικτών του. Ήταν πολύ σημαντικό για μένα το ότι έτρεχαν σκληρά, όπως τους είδα να το κάνουν στο τέλος της περσινής σεζόν». Ο Ιταλός λοιπόν έχτισε πάνω στα στοιχεία των ποδοσφαιριστών, για να δώσει από νωρίς στην ομάδα τα στοιχεία που αποτελούν την ταυτότητά της. Και καλύτερος μαθητής του σε όλη την πορεία, όπως δήλωσε ο ίδιος πριν από δύο μήνες, είναι ο Ενγκολό Καντέ.

Ο τρόπος παιχνιδιού της Λέστερ βασίζεται πολύ στο physical στοιχείο και στις αντεπιθέσεις, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι παίζει... κατενάτσιο, παρότι αρκετές φορές οι τοποθετήσεις είναι πολύ βαθιές. Μετά το 1-3 επί της Σίτι έχει 47 γκολ, όσα η ομάδα του Πελεγρίνι, γεγονός που αναδεικνύει την αποτελεσματικότητά της στην επίθεση, χωρίς να κάνει παιχνίδι κατοχής. Ο Καντέ αποτελεί τον πιο σημαντικό ποδοσφαιριστή της στον άξονα, τον πολυτιμότερο αμυντικό χαφ της Premier League και μια ξεκάθαρη περίπτωση για το ότι οι αμυντικοί μέσοι με τα δικά του χαρακτηριστικά δεν θα πάψουν ποτέ να είναι σημαντικοί. «Ο Καντέ έχει ανάλογη επιρροή στην επιτυχία της Λέστερ με τον Μαχρέζ και τον Βάρντι. Αποτελεί ένα ακόμα παράσημο για το τμήμα σκάουτινγκ», είχε πει ο πρώην αμυντικός της Λίβερπουλ και νυν σχολιαστής Τζέιμι Κάραγκερ.

Κι όμως, ο Ρανιέρι στην αρχή δεν ήταν πεπεισμένος. Όταν ο Στιβ Γουόλς, ο άνθρωπος που έχει τεράστιο μερίδιο σε αυτό το οικοδόμημα των «Αλεπούδων», του μίλησε για έναν κεντρικό χαφ από την Καέν ο οποίος μπορεί να αποκτηθεί με λίγα εκατομμύρια, αμφιταλαντεύτηκε. Προβληματιζόταν για το αν ο ύψους 1.69 24χρονος θα μπορούσε να ανταπεξέλθει στις μονομαχίες. Όταν τα 5.6 εκατομμύρια λίρες βγήκαν από το ταμείο και ο παίκτης πήγε στο King Power, ο Άλαν Σμιθ της Telegraph αποκάλυψε ότι είπε στον συνεργάτη του: «Στιβ, μην με ακούσεις ποτέ ξανά. Δεν ξέρω τι λέω!». Ο Μπεν Ράιγκλσγουορθ από το scouting team, ο οποίος τον εντόπισε μαζί με τον Μαχρέζ, εντάχθηκε στην Άρσεναλ.

Ο Γάλλος είναι εντυπωσιακός σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς. Γράφαμε πριν από λίγο καιρό για τον Ντιμίτρι Παγιέ ότι αποτελεί την μεταγραφή της σεζόν στην Premier League, ωστόσο ο τραυματισμός του κράτησε πίσω τόσο τον ίδιο όσο και την Γουέστ Χαμ. Ο Καντέ, από την άλλη, είναι αδιανόητα συνεπής σε κάθε αναμέτρηση. Καταπίνει χιλιόμετρα (με την Στόουκ, για παράδειγμα, κάλυψε απόσταση 11.24 χιλιομέτρων), έχει εκπληκτικές τοποθετήσεις, διαβάζει το παιχνίδι, κόβει, βγάζει εκπληκτική ενέργεια. Δεν μένει όμως εκεί. Τελείωσε το πρώτο ημίχρονο με την Μάντσεστερ Σίτι έχοντας 100% επιτυχία στις πάσες και ρόλο στην ανάπτυξη, όπως συνήθως. Απέναντί του βρήκε έναν από τους καλύτερους μέσους του Πρωταθλήματος, τον Γιάγια Τουρέ. Και παρότι ο πρώην μέσος του Ολυμπιακού δεν έχει τόσο holding ρόλο, αξίζει τον κόπο μία συγκριτική αναφορά, κυρίως για να φανεί μέσα από τους αριθμούς η συμβολή του Καντέ. Ο Γάλλος σε 25 ματς έχει 75 επιτυχημένα τάκλιν και 103 κοψίματα. Ο Ιβοριανός σε 23 αγώνες 19 και 22 αντίστοιχα. Αυτό που εντυπωσιάζει επίσης είναι ότι έχει δημιουργήσει 21 ευκαιρίες, ενώ ο Τουρέ, που στη ζυγαριά τα δημιουργικά του καθήκοντα είναι σαφώς πιο αυξημένα, έχει 31.

Here's how deep Leicester sat this match.
And how big N'Golo Kanté is for them. pic.twitter.com/iNm0Zafxii

— 11tegen11 (@11tegen11) February 6, 2016

Τα 103 κοψίματα που έχει ολοκληρώσει ο Καντέ είναι περισσότερα από κάθε άλλον παίκτη στην Premier League. Κατά μέσο όρο κάνει 8.5 κερδισμένες πάσες ανά αγώνα, 4.1 κοψίματα και 4.1 επιτυχημένα τάκλιν. Έχει κερδίσει την κατοχή στο χώρο του κέντρου 116 φορές, ενώ διατηρεί 81% ποσοστό επιτυχίας στις πάσες του. «Είναι πολύ επιμελής. Καταλαβαίνει έγκαιρα που θα πάει η μπάλα ή ο παίκτης. Είναι καταπληκτικός και επίσης είναι τρομερά ήσυχος μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Δεν τον έχω ακούσει ποτέ, ποτέ. Ακόμα και όταν του μιλάω εκείνος γνέφει», τονίζει ο Ρανιέρι. Στα αποδυτήρια, σύμφωνα με τους Άγγλους insiders και τους συμπαίκτες του, όχι απλά δεν δημιουργεί πρόβλημα ποτέ, αλλά είναι εξαιρετικός χαρακτήρας. Όταν μπαίνει στο γήπεδο, η συγκέντρωσή του μένει από την σέντρα μέχρι τη λήξη στο 100%. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο στον κόσμο.

Η ιστορία του έχει πολλά κοινά με το φετινό ποδοσφαιρικό παραμύθι της Λέστερ. Γεννήθηκε στο Γκαρ ντου Νορντ του Παρισιού, από όπου αναχωρεί το τρένο Eurostar για Αγγλία. Σαν το ταξίδι του να ήταν προδιαγεγραμμένο. Οι γονείς του ήταν μετανάστες από το Μάλι και εκείνος το ένα από τα εννιά τους παιδιά. Από μικρό παιδί, το ποδόσφαιρο ήταν ο δικός του τρόπος διαφυγής. Έμαθε να κερδίζει τη μπάλα από μεγαλύτερα παιδιά και να καλύπτει τις τεχνικές του αδυναμίες με ατελείωτες ώρες δουλειάς και συνεχές τρέξιμο. Πέντε χρόνια πριν βρεθεί στην κορυφή της Premier League, έπαιζε στην όγδοη κατηγορία της Γαλλίας, σε έναν σύλλογο από τα προάστια του Παρισιού! Η Μπουλόν τον ξεχώρισε, αρχικά για τις ρεζέρβες της. Από εκεί ξεκίνησε την άνοδό του μέχρι την Καέν, αρχικά τη Ligue 2 και τέλος την Ligue 1.

Ο Γάλλος αποτελεί έναν από τους βασικούς πυλώνες στο πλάνο παιχνιδιού του Ρανιέρι. Ενσαρκώνει πλήρως το πνεύμα της σκληροτράχηλης, άψογα οργανωμένης, πιστής στο πλάνο και στη σκληρή δουλειά Λέστερ. Κλείνει χώρους και διαδρόμους για πάσες στον άξονα, προφυλάσσει το κεντρικό αμυντικό δίδυμο και μαζί με τον Ντρινκγουότερ οδηγεί την πλειοψηφία των αντίπαλων επιθέσεων εκεί που βολεύει την ομάδα του: Περισσότερο από τα πλάγια, χωρίς κάθετο παιχνίδι και γρήγορες πάσες κοντά στην περιοχή, με τρόπο που θα μπορούσαν να εκτεθούν οι αργοί Χουτ και Μόργκαν αν έμεναν απροστάτευτοι. Η συμβολή του όμως δεν μένει μόνο στο ανασταλτικό μέρος. Δεν είναι ο κόφτης που θα κλέψει την μπάλα, θα την δώσει στο διπλανό του και απλά θα οπισθοχωρήσει, εξού και η παρουσίαση παραπάνω των στατιστικών για τις ευκαιρίες που φτιάχνει και για το ποσοστό του στις πάσες. Προφανώς δεν είναι η δημιουργικότητα το δυνατό του σημείο, ωστόσο συχνά μοιράζει τη μπάλα με τρόπο που δείχνει την ικανότητά του και εντυπωσιάζει. Μπορεί τη μία στιγμή να είναι παραταγμένος ως τρίτος στόπερ και την άλλη να κουβαλάει την μπάλα στον άξονα, ή να πιέζει τον αντίπαλο αμυντικό χαφ στην κατοχή.

Τα χιλιόμετρα που τρέχει και ο χώρος που καλύπτει αδικούνται από τον τηλεοπτικό φακό. Η συμβολή του δεν μένει στο μισό γήπεδο της ομάδας του και το ματς με τη Σίτι είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. ΄Ηταν εκείνος που κουβάλησε τη μπάλα στην αντεπίθεση του δεύτερου γκολ, έμεινε όρθιος στο μαρκάρισμα του αντιπάλου του και πάσαρε στον Μαχρέζ. Ανέβηκε ως box to box και σε άλλες φάσεις, έχοντας πάντα εξαιρετική αλληλοκάλυψη με τον Ντρινκγουότερ. Και αυτή ακριβώς η συνεισφορά του, λόγω των όσων κάνει αμυντικά, συχνά μένει στην αφάνεια. Είναι όμως τρομερά σημαντική για το γρήγορο τρανζίσιον και το πλάνο της ανάπτυξης των αντεπιθέσεων. Ο Καντέ είναι ο συνδετικός κρίκος που κάνει όλο το πλάνο να λειτουργεί στην εντέλεια. Ο καλύτερος μαθητής του Ρανιέρι...