Τα τελευταία χρόνια ισχυρίζεται πως είναι ένας εντελώς διαφορετικός άνθρωπος. «Η μεταμέλεια έχει αναχθεί στο πιο εύηχο ουσιαστικό στο λεξικό της ζωής μου», συνηθίζει να λέει. Στο «Μίντοου Λέιν» και τις συνοικίες που το περιβάλλουν, οι περισσότεροι τον πίστεψαν και δικαιώθηκαν. Στη Νοτς Κάουντι βρέθηκε από τον Αύγουστο του 2009 και οι οπαδοί του αρχαιότερου ποδοσφαιρικού σωματείου στον κόσμο, για μία τετραετία φωνάξουν ρυθμικά το όνομα του σε κάθε εντός έδρας αναμέτρηση. Το καλό για εκείνους είναι πως όσο και να πίστευε ο Λι Χιουζ πως έχει αλλάξει εντελώς, η ερωτική σχέση του με τα δίχτυα παρέμεινε αμετάβλητα ερωτική και αυτό τους έδωσε το δικαίωμα να τραγουδούν λίγο συχνότερα από ότι συνήθως.

Δεν ισχύει όμως το ίδιο και για το υπόλοιπο Μπέρμιγχαμ και ειδικά για το προάστιο Μέριντεν, κοντά στο οποίο κάποτε ο Χιουζ ζούσε και απολάμβανε την ολοκληρωτική αναγνώριση και τον θαυμασμό. Ηταν αρχές Αυγούστου του 2004 όταν βίωνε τη δεύτερη θητεία του στη μία εκ των δύο μεγάλων ομάδων της μεγαλούπολης της Κεντρικής Αγγλίας. Η Γουέστ Μπρόμιτς Αλμπιον είχε μόλις επιστρέψει στην Premier League, με τον 28χρονο τότε επιθετικός να έχει συμβάλει στο επίτευγμα με 11 γκολ. Κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας, ο Χιουζ είχε υποστεί θλάση και δεν έκανε προπονήσεις. Βρήκε λοιπόν την ευκαιρία να το ρίξει λιγάκι έξω. Τελικά το παραέριξε, σε τέτοιο σημείο μάλιστα που εξόκειλε εντελώς το δρομολόγιο ολόκληρης της μετέπειτα ζωής του.

Το μεθύσι…
Αλκοόλ με τις κανάτες και κοκαΐνη δημιούργησαν το μοιραίο μείγμα. Ο δρόμος της επιστροφής για το σπίτι κάπως μακρύς και ερημικός. Δυστυχώς τον ακολούθησε από την αντίθετη διαδρομή, οδηγώντας στα δεξιά του. Το αποτέλεσμα ήταν να ρίξει με μεγάλη ταχύτητα τη Μερσεντές του των 120.000 ευρώ σε ένα σταματημένο ταπεινό Ρενό Σενίκ. Στη θέση του οδηγού βρισκόταν ο 60χρονος κύριος Αλμπερτ Φρίσμπι, δίπλα του η 51χρονη κυρία Μορίν Γκρέιαμ και στο πίσω κάθισμα ο σύζυγος της 54χρονος Ντάγκλας. Ο τελευταίος βρήκε άμεσο θάνατο, ενώ η ζωή των υπόλοιπων εξελίχτηκε από σύντομη (σ.σ.: η χήρα απεβίωσε έπειτα από έναν χρόνο) έως δύσκολη (σ.σ.: ο οδηγός ταλαιπωρείται ακόμα με ορθοπεδικούς).

Ο Χιουζ με το που κατάλαβε τη είχε συμβεί τους παράτησε όλους και εξαφανίστηκε. Παρουσιάστηκε έπειτα από 36 ώρες στο αστυνομικό τμήμα της περιοχής, καθώς έλπιζε πως θα έχει καθαρίσει το αίμα του από τις ουσίες. Το θύμα ήταν πατέρας τεσσάρων παιδιών και η δίκη δεν κράτησε περισσότερο από έξι μέρες. Οσο για τους ενόρκους, χρειάστηκαν μόλις 90 λεπτά για να τον βρουν ομόφωνα ένοχο, με την ποινή να ορίζεται στα έξι χρόνια φυλάκισης.

Η επιστροφή…
Το καλοκαίρι του 2007 αποφυλακίστηκε, αλλά σε αντίθεση με ότι συμβαίνει με όλους τους υπόλοιπους, εκείνος είχε στρωμένη και έτοιμη τη δουλειά. Η Ολνταμ τον περίμενε με ανοικτές αγκάλες, παρά την κατακραυγή κατά του προέδρου της. Οργανωμένοι και μη οπαδοί δημιούργησαν μέχρι και σελίδα στο Facebook, όπου αξίωναν να μην του δώσει κανείς το δικαίωμα να πάιξει ξανά ποδόσφαιρο. Ο Χιουζ βρισκόταν ήδη σε εξαιρετική φόρμα και δεν είχε πρόβλημα να επιστρέψει άμεσα στα γκολ. Ηταν τόσο επιτυχημένη η επανένταξη του στον κόσμο του ποδοσφαίρου, ώστε με το που ανέλαβε ο Σβεν Γκόραν Ερικσον τα ηνία της Νοτς Κάουντι, ο πρώτος που αγόρασε με τα χρήματα των Αράβων ιδιοκτητών, ήταν ο Χιουζ και λογικά θα πρέπει να έτριβε τα χέρια του για την επιλογή που έκανε, καθώς έβαλε μέχρι το 2013 59 γκολ σε 128 εμφανίσεις.

Η μεταφορά του «Mean machine»
Η μεταφορά ακολουθεί πάντοτε την κατεύθυνση από την ζωή στη μεγάλη οθόνη. Στην περίπτωση όμως του Λι Χιουζ θα μπορούσε να ειπωθεί πως η ζωή μιμήθηκε την τέχνη. Αλλωστε η εξαιρετική ταινία «Mean machine» με τον σκληρό Βίνι Τζόουνς, που ταιριάζει γάντι στην περιπέτεια του, είχε προηγηθεί (2001). Η πρώτη φυλακή που τον έστειλαν να εκτίσει την εξαετή ποινή του ήταν η «Ασγουελ». Εκεί όμως τα πράγματα πήραν πολύ άσχημη τροπή. Η πλειονότητα των τροφίμων ήταν οπαδοί της Μπέρμιγχαμ και της Γουλβς που μισούν τη Μπρομ. Επόμενο ήταν να κάνουν την ζωή του κόλαση.

Με κάποιο αδιευκρίνιστο τρόπο και αφού πρώτα τον έστειλαν στο νοσοκομείο, ο Χιουζ κατόρθωσε να του αλλάξουν περιβάλλον. Ο πρώτος καιρός όμως και στην απομακρυσμένη από το Μπέρμιγχαμ φυλακή «Φιδερστόουν» δεν εξελίχτηκε καλύτερα. Σε έναν αγώνα μεταξύ των τροφίμων και των δεσμοφυλάκων, ο Χιουζ χτύπησε εσκεμμένα έναν αντίπαλο του. Η μεταφορά του στην απομόνωση ήταν το πρώτο μέτρο. Προφανώς έπιασε και η αναμόρφωση του ξεκίνησε.

Αρχικά ασπάστηκε τον Ισλαμισμό και εν συνεχεία το καλοκαίρι του 2006 συμπεριλήφθη στην ομώνυμη ποδοσφαιρική ομάδα της φυλακής. Στο τοπικό πρωτάθλημα του Στάτφορσαϊντ σημείωσε 20 γκολ και στο φινάλε πανηγύρισε τον τίτλο και την άνοδο στη δεύτερη κατηγορία της εν λόγω τοπικής ερασιτεχνικής λίγκας. Όλα αυτά σε συνδυασμό με την πολύ καλή συμπεριφορά του, οδήγησαν στην κατά το ήμισυ μείωση της ποινής του και τελικά αποφυλακίστηκε τον Αύγουστο του 2007.

Τον «δάγκωσε» το μπουλντόγκ
Γεννήθηκε στο Σμέτγουικ των Γουέστ Μίντλανς από Αγγλο πατέρα και Ιρλανδή μητέρα. Το ταλέντο του ξεχώρισε από νωρίς, με αποτέλεσμα να αποτελέσει το μήλο της έριδος για τις δύο ποδοσφαιρικές ομοσπονδίες. Οι πιθανότητες να αγωνιστεί στην Εθνική Ιρλανδίας ήταν σαφώς περισσότερες, αλλά ο Λι Χιουζ έτρεφε τόσο μεγάλη αγάπη για την Αγγλία που πιτσιρικάς έκανε τατουάζ το σύμβολο των Αγγλων «Κόκνεϊ», το περίφημο μπουλντόγκ με τον κόκκινο σταυρό του Αγίου Γεωργίου. Στα Λιοντάρια ωστόσο, πέραν ενός φιλικού με την Εθνική Νέων, δεν μπόρεσε να βρει θέση. Οι Ιρλανδοί επέμειναν να τον προσεγγίζουν και εκείνος ενέδωσε. Τελικά τον έδιωξαν μόλις αντίκρισαν το τατουάζ του.

Πλέον ο Χιουζ έχει φτάσει τα 38 έτη και παραμένει εν ενεργεία, παίζοντας από φέτος στην Κόνφερανς με τους Φόρεστ Γκριν Ρόβερς. «Σκοπός μου είναι μόνο το γκολ και θα συνεχίσω για πολύ ακόμα», ξεκαθάρισε σε μία πρόσφατη συνέντευξη του. Χρόνο πάντως έχει άφθονο. Αλλωστε έχει γίνει πλέον προσεκτικός όχι μόνο όταν οδηγάει, αλλά και στο τι βάζει στον οργανισμό του, καθώς έχει εξελιχτεί σε χορτοφάγο που δεν πίνει καθόλου αλκοόλ. Οσο για τι σχέση με τους απόγονους των θυμάτων του, δηλώνει πως: «ζω και αναπνέω για τη συγχώρεση τους». Αυτή και αν είναι αναμόρφωση…

Η ΚΑΡΙΕΡΑ ΤΟΥ
1996-’97 Κιντερμίνστερ 37 35
1997-’01 Γουέστ Μπρομ 157 79
2001-’02 Κόβεντρι 42 15
2003-’05 Γουέστ Μπρομ 55 11
2007-’09 Ολνταμ 55 25
2009-΄13 Νοτς Κάουντι 128 59
2013-΄14 Πορτ Βέιλ 31 13
2014- Φόρεστ Γκριν Ρόβερς 27 11

* Το καλοκαίρι του 2004 εισέπραττε από τη Γουέστ Μπρομ 18.000 ευρώ την εβδομάδα για να σκοράρει και όταν μπήκε φυλακή πέντε ευρώ το μήνα για να σφουγγαρίζει τουαλέτες!

Follow me: @jorgekaraman