Στην πλειοψηφία του κοινού το ονοματεπώνυμο Εσάμ Ελ-Χανταρί δε λέει και πολλά. Το γεγονός πως σε 24 χρόνια καριέρας έχει αγωνιστεί μόλις μία σεζόν (2008-09) στην Ευρώπη, με τη φανέλα της ελβετικής Σιόν, δεν τον έχει κάνει ευρέως γνωστό. Όταν, όμως, ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια του παγκοσμίου ποδοσφαίρου, ο Ντιντιέ Ντρογκμπά... στάζει μέλι για εκείνον, τότε τα δεδομένα αλλάζουν. «Είναι ο κορυφαίος τερματοφύλακας που έχω αντιμετωπίσει στην καριέρα μου» έχει πει για εκείνον ο Ιβοριανός, ο οποίος μάλλον κάτι περισσότερο θα ξέρει. Άλλωστε, στον τελικό του Κόπα Άφρικα, το 2006, η Αίγυπτος νίκησε την Ακτή Ελεφαντοστού στη διαδικασία των πέναλτι. Τότε, ο Ελ Χανταρί είχε αποκρούσει δύο πέναλτι και το ένα ήταν του Ντρογκμπά!

Μέσα από τη διαδικασία των πέναλτι οδήγησε και φέτος, 11 χρόνια μετά από εκείνον τον τελικό με την Ακτή Ελεφαντοστού, την εθνική Αιγύπτου στον τελικό του Κόπα Άφρικα. Στον ημιτελικό της περασμένης Τετάρτης, απέναντι στην Μπουρκίνα Φάσο, ο Εσάμ Ελ-Χανταρί έκανε και πάλι το θαύμα του στη «ρώσικη ρουλέτα». Μετά τις τρεις πρώτες εκτελέσεις πέναλτι, η Μπουρκίνα Φάσο είχε το προβάδισμα με 3-2. Ώσπου, έφτασε η ώρα του 44χρονου τερματοφύλακα. Απέκρουσε τα δύο σουτ των Κοφί και Τραορέ (ενδιάμεσα είχαν βρει δίχτυα Σαλάχ και Ουάρντα), οδηγώντας τους «φαραώ» στον αυριανό τελικό απέναντι στο Καμερούν.

Το παιχνίδι της μοίρας δεν ήταν μόνο το γεγονός πως ο Ελ-Χανταρί ήταν και πάλι πρωταγωνιστής στη διαδικασία των πέναλτι. Το πιο «κουφό» ήταν πως αυτή τη φορά βγήκε νικητής απέναντι στα... παιδιά του. Κι αυτό γιατί η ηλικία των Κοφί και Τραορέ είναι πάνω-κάτω η ίδια με τα χρόνια που ο ίδιος είναι διεθνής. Ο Αιγύπτιος τερματοφύλακας κάθισε για πρώτη φορά κάτω από τα δοκάρια της χώρας του στις 26 Μαρτίου 1996. Πότε γεννήθηκαν οι ποδοσφαιριστές της Μπουρκίνα Φάσο, που τους νίκησε από τα έντεκα βήματα την περασμένη Τετάρτη; Ο Ερβέ Κοφί στις 16 Οκτωβρίου 1996 (αγέννητος, δηλαδή, στο ντεμπούτο του Αιγύπτιου) και ο Μπερτράντ Τραορέ στις 6 Σεπτεμβρίου 1995.

Το συγκεκριμένο φαινόμενο είναι κάτι συνηθισμένο, πλέον, για τον Εσάμ Ελ-Χανταρί. «Πολλοί από τους συμπαίκτες μου είναι στην ηλικία της κόρης μου, όμως τους βλέπω σαν αδέρφια μου και όχι σαν παιδιά μου», είχε δηλώσει πρόσφατα ο Αιγύπτιος τερματοφύλακας. Κάτι που ισχύει, αφού ο 20χρονος Ραμαντάν Σομπί (ευστόχησε στη διαδικασία των πέναλτι κόντρα στην Μπουρκίνα Φάσο) της Στόουκ έχει ακριβώς την ίδια ηλικία με την δεσποινίδα Ελ-Χανταρί. «Πολλές φορές τους συμβουλεύω και τους αφηγούμαι ιστορίες από παλαιότερες διοργανώσεις». Και πώς να μην το κάνει άλλωστε; Αφού έχει αγωνιστεί σε επτά Κόπα Άφρικα (τον περνούν μόνο ο Αιγύπτιος Αχμέντ Χασάν και ο Ριγκομπέρτ Σονγκ με οκτώ), έχοντας σηκώσει τέσσερις φορές το τρόπαιο.

Στη φετινή διοργάνωση έγινε ο γηραιότερος ποδοσφαιριστής που έχει αγωνιστεί ποτέ σε Κόπα Άφρικα. Αύριο, στον τελικό, θα είναι 44 ετών και 21 ημερών και μετά το 1998, το 2006, το 2008 και το 2010, θέλει να βρεθεί για 5η φορά στην κορυφή της Αφρικής. Μία Αφρική που δεν έχει εγκαταλείψει σχεδόν ποτέ. Από τα 24 χρόνια καριέρας, τα 21 έχει αγωνιστεί στην Αίγυπτο (Νταμιέτα, Αλ Αχλί, Ισμαϊλί, Ζάμαλεκ, Αλ Ιτιχάντ και Γουάντι), δύο στο Σουδάν (Αλ Μερεϊκ) και ένα στην Ελβετία (Σιόν). Ποιος μπορεί να αμφισβητήσει ότι πρόκειται για ένα θρύλο του αφρικανικού ποδοσφαίρου... ετών 44;