Ο ΠΑΟΚ ταξιδεύει στο Μπακού, την πρωτεύουσα του Αζερμπαϊτζάν, μιας χώρας που τα σύνορά της ακουμπούν από την μία πλευρά στις ακτές της Κασπίας θάλασσας και από την άλλη στους πρόποδες του Καυκάσου. Γνώριμες εικόνες για όσους τις περπάτησαν και πέρσι πριν από την αναμέτρηση με την Γκαμπάλα για το Γιουρόπα Λιγκ.

Τι δουλειά έχει η (ποδοσφαιρική) Ευρώπη στις όχθες της Κασπίας; Σχεδόν καμία, αλλά όλα εντάσσονται μέσα στη γενικότερη παγκοσμιοποίηση, που έφερε το Αζερμπαϊτζάν κι άλλες χώρες από τις ανατολικές εσχατιές της Γηραιάς Ηπείρου ακόμη πιο κοντά στον δυτικό κόσμο.

Οι Αζέροι είναι πιο κοντά στους Τούρκους, έχουν κοινής ρίζας γλώσσας κάτι που ο επισκέπτης το καταλαβαίνει αμέσως μόλις το αεροπλάνο «πατήσει» στον αεροδιάδρομο του «Γκαϊντάρ Αλίγιεφ». Όσο κι αν έγιναν τεράστια άλματα για να πλησιάσουν στον δυτικό τρόπο, η επιρροή της Τουρκίας είναι εντονότατη και αντιληπτή από το πρώτο λεπτό. Στην τηλεόραση μονοπωλούν το ενδιαφέρον οι τουρκικές σειρές, τα μουσικά βίντεο είναι στην πλειοψηφία τους παραγωγές της τουρκικής τηλεόρασης.

Απευθείας πτήση από την Ελλάδα δεν υπάρχει, το πιο κοντινό transit αεροδρόμιο είναι της Κωνσταντινούπολης, ο ΠΑΟΚ ταξίδεψε πέρσι και φέτος με πτήση τσάρτερ, ενώ οι οπαδοί του διέσχισαν οδικώς ολόκληρη σχεδόν την ανατολική Τουρκία για να φτάσουν από τη Θεσσαλονίκη στο Μπακού. Πραγματικοί ήρωες!

Δύο πόλεις μαζί…

Τα σοβιετικά «Λάντα» και «Βόλγα» μοιράζονται το οδόστρωμα μαζί με τα τελευταία μοντέλα της ευρωπαϊκής αυτοκινητοβιομηχανίας. Οι νέοι προσπαθούν να πάρουν ιδέες σύμφωνα με τα κελεύσματα της διεθνούς μόδας την ίδια ώρα που οι γηραιότεροι παραμένουν με τη χαρακτηριστική τραγιάσκα.

Η «γκρίζα πρωτεύουσα», όπως ονομάστηκε από την πετρελαϊκή ρύπανση, παραμένει για τους παλαιότερους το «Παρίσι της Ανατολής» αν και όλα έχουν αλλάξει τα τελευταία χρόνια, σε μια πόλη, που είναι προσανατολισμένη στη χαρά των κατοίκων της. Σήμα κατατεθέν της, η παραλιακή πεζοδρομημένη ακτή, μήκους 3,7 χιλιομέτρων. Στην έκτασή της φιλοξενεί μουσεία, θέατρα, αθλητικά κέντρα, μνημεία. Στους εμπορικούς δρόμους της πόλης, που ξεκινούν αμέσως μετά την παραλία, τα αλλοτινά μέγαρα των αστών έχουν γεμίσει με αναγνωρίσιμα λογότυπα κορυφαίων brands από όλους ανεξαιρέτως τους εμπορικούς τομείς.

Αυτό που κεντρίζει το ενδιαφέρον του επισκέπτη είναι η παλιά πόλη. Η κεντρική πύλη είναι κεντημένη με αραβουργήματα και περνώντας την συναντάς μία πόλη μέσα στην πόλη. Αλλοτινά παλάτια των Χαν (βασιλέων) με ευρήματα και πολύτιμα αντικείμενα που σε ταξιδεύουν πίσω στο χρόνο, από τον 12ο αιώνα έως και την πρώτη κατάκτησή του από τα τσαρικά στρατεύματα, το 1723.

Εμφαση στον αθλητισμό και στη F1

Από τις 12 έως τις 28 Ιουνίου του 2015 πραγματοποιήθηκαν στο Μπακού οι 1^οι Ευρωπαϊκοί Αγώνες, ένα νέο αθλητικό γεγονός, που έφερε στην πόλη πάνω από 6.000 αθλητές και έστρεψε τα αθλητικά φώτα προς την πρωτεύουσα των Αζέρων.

Στο Αζερμπαϊτζάν έγινε τον περασμένο Μάιο η τελική φάση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος για παίκτες ηλικίας κάτω των 17 ετών, με την Πορτογαλία να κατακτά τον τίτλο, ενώ τον Σεπτέμβριο διοργανώθηκε η 42^η Ολυμπιάδα σκακιού (αγαπημένο σπορ του Ιβάν Σαββίδη).

Μεγάλο στοίχημα μοιάζει να είναι η διοργάνωση του πρώτου γκραντ πρι στον Μπακού. Ύστερα από πολλές συζητήσεις, διαπραγματεύσεις, αλλαγές, επιτεύχθηκε η οριστική συμφωνία, που θα φέρει τον ερχόμενο Ιούνιο τα μεγαλύτερα αστέρια της Formula 1 στο Αζερμπαϊτζάν.