Οι άντρες... κλαίνε! (vid & pics)

Το ρολόι έδειχνε 21:33, όταν η Φενέρμπαχτσε/Ούλκερ έκανε την εμφάνισή της για την καθιερωμένη προθέρμανση εν όψει της αναμέτρησης με τον Παναθηναϊκό για την 9η αγωνιστική του α' ομίλου της Ευρωλίγκας. Ο Αμερικανός πάουερ φόργουορντ, ο οποίος προτίμησε να προσπεράσει το πρώτο ξεμούδιασμα και να μην αφήσει τα αποδυτήρια σε αντίθεση με κάποιους συμπαίκτες του, δεν ήταν ούτε πρώτος, ούτε τελευταίος στη 12άδα.

Οι πρώτοι 7 παίκτες της τουρκικής ομάδος άκουσαν τα σφυρίγματα αποδοκιμασίας της εξέδρας, αλλά αμέσως τα συναισθήματα αντιστράφηκαν. Ακολούθησε ο 35χρονος με το #24 και τη φανέλα της Φενέρ πια, αλλά, όπως ο ίδιος, ο κόσμος αδημονούσε να τον δει πάλι, έστω κι ως αντίπαλο.

Τότε περίπου 6.000 φίλοι του Παναθηναϊκού, οι οποίοι βρίσκονταν εντός κλειστού εκείνη την ώρα, του χάρισαν απλόχερα το ζεστό χειροκρότημά τους, εκείνος σήκωσε το δεξί χέρι, χαιρέτησε κι εν συνεχεία έστειλε ένα φιλί προς πάσα κατεύθυνση.

Το σκηνικό επαναλήφθηκε στο... πολλαπλάσιο κατά την παρουσίαση. Περισσότεροι από 10.000 θεατές σηκώθηκαν απ' τις θέσεις τους και χειροκρότησαν (σ.σ. προηγήθηκε αρκετά ζεστό χειροκρότημα και για χάρη του επίσης πρώην παίκτη της ομάδος, Ρομέιν Σάτο), ενώ τους ακολούθησαν τόσο ο Κώστας Τσαρτσαρής, όσο και μέλη του επιτελείου του Παναθηναϊκού (βλ. Παναγιωταράς, Αρώνης).

Λίγο αργότερα αντάλλαξε τα απαραίτητα αναμνηστικά κι είχε μία θερμή αγκαλιά με το άλλοτε αγωνιστικό μισό του, Δημήτρη Διαμαντίδη, η οποία δεν πέρασε απαρατήρητη στον κόσμο, ο οποίος εκ νέου χειροκρότησε.

Έπειτα το τζάμπολ οι οργανωμένοι φίλοι του Παναθηναϊκού ύψωσαν ένα πανό με την επιγραφή «Welcome home, Mike» και τραγούδησαν «Π.Α.Ο., θρησκεία, Θύρα 13! Μάικ, ψυχάρα, για πάντα τριφυλλάρα!».

Στο ημίχρονο η Κ.Α.Ε. Παναθηναϊκός είχε προγραμματίσει να τον τιμήσει για την 9ετή (2004-12) προσφορά του στην ομάδα με μία αναμνηστική πλακέτα (με τη συνοδεία της απαραίτητης ανθοδέσμης), την οποία παρέδωσε ο Παύλος Γιαννακόπουλος. Ο «Μιχάλης» ασπάστηκε τον πρώην πρόεδρό του κι εν συνεχεία πήρε το λόγο, απευθυνόμενος προς 14.000 θεατές.

«Ουάου! Δε θα πω πολλά, έχουμε μία αναμέτρηση να δώσουμε, σας ευχαριστώ για 9 πανέμορφα χρόνια, απ' τα βάθη της καρδιάς μου. Θα είστε πάντα εδώ, στην καρδιά μου, μέχρι να πεθάνω!» είπε αρχικά, πριν σκουπίσει τα δάκρυά του, πάρει μία βαθιά ανάσα κι υποσχεθεί: «Ίσως με δείτε ξανά, ίσως όχι. Αλλά πιστεύω μέσα απ' την καρδιά μου πως αργά ή γρήγορα οι δρόμοι μας θα ξανασμίξουν!».

Τον παίκτη τίμησε κι η «Θύρα 13», η οποία του χάρισε και το πανό με το «Welcome home, Mike».