Ο Ντούσαν Σάκοτα ξεστόμισε τη μεγάλη κουβέντα στην πρώτη Media Day της Εθνικής ειδικών συνθηκών που στήθηκε από τον Θανάση Σκουρτόπουλο ελλείψει των πρωτοκλασάτων παικτών της EuroLeague και των NBAers. «Θα παίξουμε και για τα παιδιά που δεν βρίσκονται εδώ. Πάμε να σώσουμε μια ολόκληρη γενιά μπάσκετ γιατί αν αποτύχουμε, ο Έλληνας φίλαθλος θα κάνει χρόνια να δει ξανά την Εθνική σε μια μεγάλη διοργάνωση» εξήγησε on camera ο αρχηγός της ΑΕΚ, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του στα γαλανόλευκα σε ηλικία 31 ετών.

Εν τέλει η Εθνική κατάφερε να φέρει εις πέρας την αποστολή της με τον πλέον εμφατικό τρόπο, αποτελώντας την πρώτη χρονικά ομάδα από την ευρωπαϊκή ζώνη που προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας! Το σημαντικότερο απ' όλα, όμως είναι ότι το εισιτήριο για το τουρνουά «σφραγίστηκε» χωρίς την παρουσία του καλύτερου εν ενεργεία Έλληνα παίκτη και εκ των κορυφαίων παγκοσμίως (Γιάννης Αντετοκούνμπο) και παρά την αναγκαστική μικρή συμμετοχή των υπόλοιπων πρωτοκλασσάτων διεθνών (Νικ Καλάθης, Κώστας Σλούκας, Γιώργος Πρίντεζης, Κώστας Παπανικολάου) εκτός από τον κάπτεν Γιάννη Μπουρούση που ήταν παρών.

Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα ολοκλήρωσε τις υποχρεώσεις του στα «παράθυρα» της FIBΑ στην αναμέτρηση με τη Γερμανία και το gazzetta.gr παρουσιάζει το top-5 της ελληνικής ομάδας στα προκριματικά. Της Εθνικής που στηρίχθηκε σε μια «δεξαμενή» 30 παικτών που έφεραν εις πέρας την αποστολή με τον πλέον εμφατικό τρόπο, μετρώντας 11 νίκες σε 12 αγώνες στα «παράθυρα» της FIBA! Της Εθνικής που έδωσε την ευκαιρία σε παίκτες όπως ο Χρήστος Σαλούστρος να φορέσουν τα γαλανόλευκα και να παραδεχτούν πως η φανέλα με το εθνόσημο είναι ό,τι καλύτερο συνέβη στην καριέρα τους!

Μπράβο και στους 30! Είστε μάγκες!#nationalteam #Basketball

— Vasilis Xanthopoulos (@vasilis4xantho) 24 Φεβρουαρίου 2019

Η «βόμβα» του Αθηναίου στο Λέστερ

Η πρεμιέρα των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2019 έστειλε την Εθνική ομάδα στο Λέστερ, εκεί όπου η νίκη στην παράταση είχε την υπογραφή του Γιάννη Αθηναίου. Ο τότε γκαρντ του Άρη και νυν της γαλλικής Προβάνς πέτυχε μεγάλο τρίποντο υπό πίεση στα 3" για το φινάλε κι έγραψε το 92-94, για να ακολουθήσει το κλέψιμο του Χάρη Γιαννόπουλου και 1/2 βολές του Βαγγέλη Μαργαρίτη. Η ελληνική ομάδα βρέθηκε στο +12 ενώ απέμεναν 3 λεπτά για τη λήξη, στο +8 στα 50'' και στο +4 στα 9'' ωστόσο τα πολλά λάθη έστειλαν το παιχνίδι στο έξτρα πεντάλεπτο. «Υπήρχε πολύ άγχος και πίεση γιατί ξέρουμε ότι αντιπροσωπεύουμε ένα ολόκληρο έθνος» ανέφερε στις δηλώσεις του ο πρωταγωνιστής της αναμέτρησης στη Leicester Arena. Έτσι δεν πήγε χαμένη η μεγάλη εμφάνιση του Γιάννη Μπουρούση, ο οποίος είχε 27 πόντους και 8 ριμπάουντ.

Ο Παπανικολάου «σφράγισε» την πρόκριση στο Παγκόσμιο

Ένα μαγικό, ένα ασύλληπτο φινάλε στον αγώνα της Εθνικής ομάδας με τη Γεωργία στο Sports Palace της Τιφλίδας έστειλε την «επίσημη αγαπημένη» στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας! Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα παρατάχθηκε κόντρα στους Γεωργιανούς χωρίς τους Γιάννη Μπουρούση, Γιώργο Πρίντεζη ενώ ο Θανάσης Σκουρτόπουλος έχασε και τον Βαγγέλη Μάντζαρη πριν από το τζάμπολ λόγω μυϊκού σπασμού στον αυχένα. Η ελληνική ομάδα βρέθηκε πίσω στο σκορ ακόμα και με 17 πόντους (37-20) ωστόσο δεν τα παράτησε! Πάλεψε, γύρισε το ματς με μπροστάρη τον Νικ Καλάθη ενώ ο Κώστας Παπανικολάου έγραψε τον ιδανικό επίλογο για την Ελλάδα που έκανε σερί 7-0 στο φινάλε κι επικράτησε με 85-86, σφραγίζοντας εισιτήριο για τη μεγάλη διοργάνωση του 2019 στα γήπεδα της Κίνας.

Το 12/12 του Βασιλόπουλου και η αφοσίωση του Μπουρούση

Ο Γιάννης Μπουρούσης δεν είναι μόνο ο παλιός, ο πιο έμπειρος της Εθνικής ανδρών. Είναι πολλά περισσότερα. Ουσιαστικά είναι το πρόσωπο που συνδέει το παρελθόν με το μέλλον της «γαλανόλευκης». Ο αρχηγός του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος δήλωσε ξανά «παρών» στο εθνικό κάλεσμα, κάνοντας το πιο κουραστικό ταξίδι μεταξύ των μελών της Εθνικής μπαίνοντας στο αεροπλάνο από την Κίνα με προορισμό την Ευρώπη και βάζοντας το λιθαράκι του στην πρόκριση, πολλές φορές μόνο για ένα ματς! Από την πλευρά του ο Παναγιώτης Βασιλόπουλος ταλαιπωρήθηκε όσο λίγοι αθλητές στο παρελθόν. Είναι σίγουρα ο πιο άτυχος αθλητής τουλάχιστον της τελευταίας δεκαετίας στο ελληνικό μπάσκετ ωστόσο είναι κάτι ακόμα: Ένα πραγματικό παλικάρι, εντός και εκτός παρκέ. Ο διεθνής φόργουορντ είναι ο μοναδικός παίκτης που συμμετείχε και στους 12 αγώνες της Εθνικής στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ξεκαθαρίζοντας πάντως πως δεν σκέφτεται ακόμα το φινάλε του!

Θρίαμβος κόντρα στους ΝΒΑers της Σερβίας

Η αναμέτρηση με τη Σερβία των NBAers Νεμάνια Μπιέλιτσα και Μπόγκνταν Μπογκντάνοβιτς ήταν μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για τον Θανάση Σκουρτόπουλου να διαπιστώσει την αγωνιστική κατάσταση των διεθνών απέναντι σε έναν αντίπαλο top επιπέδου έπειτα από το «ξεσκαρτάρισμα» στα πρώτα τρία «παράθυρα» της FIBA. Εν τέλει η Εθνική επικράτησε με 70-63 με μπροστάρη τον Γιάννη Μπουρούση και πρωταγωνιστές τους Νικ Καλάθη, Γιώργο Πρίντεζη και Κώστα Σλούκα. Μάλιστα ο αρχηγός της Εθνικής άγγιξε το triple-double με 9 πόντους, 10 ριμπάουντ και 8 ασίστ σε 33:49 για την Ελλάδα που χειροκροτήθηκε από τους φιλάθλους της στα «Δυο Αοράκια». Η «μετακόμιση» της Εθνικής στο Ηράκλειο αγκαλιάστηκε από τους Κρητικούς που ανταποκρίθηκαν στο εθνικό κάλεσμα και δημιούργησαν πολύ όμορφη ατμόσφαιρα για τους παίκτες του Σκουρτόπουλου.

Τα ασύλληπτα νούμερα και το ρεκόρ καριέρας του Καλάθη

O Νικ Καλάθης πραγματοποίησε εξωπραγματική εμφάνιση κόντρα στη Γεωργία όπου η Εθνική ομάδα εξασφάλισε τη συμμετοχή της στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2019. Ο διεθνής γκαρντ ήταν ό,τι καλύτερο είχε να παρουσιάσει η Εθνική ομάδα στην Τιφλίδα, βάζοντας φαρδιά πλατιά την υπογραφή του στον θρίαμβο της Ελλάδας, κάνοντας ρεκόρ στο σκοράρισμα και βγάζοντας την ασίστ στον Παπανικολάου που έστειλε το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στη διοργάνωση της Κίνας. Ο Καλάθης τελείωσε το ματς με 31 πόντους χωρίς βολές! Για την ακρίβεια, είχε 12/20 σουτ εντός πεδιάς: 5/9 δίποντα και 7/11 τρίποντα. Τι άλλο έκανε; Μοίρασε 7 ασίστ, κατέβασε 5 αμυντικά ριμπάουντ, είχε 2 κλεψίματα και 3 λάθη στα 35:04 που έμεινε στο παρκέ, πραγματοποιώντας μια από τις πιο «γεμάτες» εμφανίσεις των τελευταίων ετών με 34 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης.