Τα περασμένα Χριστούγεννα, συμφώνησε να αναλάβει την ομάδα, κατά πρώτο λόγο, επειδή ο ηγέτης και σκόρερ της ομάδας (ο Λουκάς Μαυροκεφαλίδης ήταν παίκτης του στην Σπαρτάκ Αγίας Πετρούπολης) έκανε τις καλύτερες συστάσεις γι' αυτόν στην διοίκηση του «δικεφάλου» και κατά δεύτερον, γιατί ήταν ο coach που «κέρδισε» περισσότερο τον «ισχυρό άνδρα» της ΑΕΚ, Μάκη Αγγελόπουλο. Ο λόγος για τον 49χρονο πρώην ομοσπονδιακό προπονητή της Σλοβενίας, που άφησε τη Γκαζιάντεπσπορ για να υπογράψει συμβόλαιο συνεργασίας 2,5 χρόνων.

Μπορεί η περυσινή διαδρομή του στον πάγκο της «Ένωσης», να πέρασε από μύρια κύμματα και στη διάρκειά της να αντιμετώπισε πολλά προβληματα, ο Γιούρι Ζντοβτς, όμως, κατόρθωσε – ακόμη και χωρίς τους παίκτες που ο ίδιος θα ήθελε – να οδηγήσει την «Βασίλισσα» στην κατάκτηση της 3ης θέσης, που ήταν και ο αρχικός στόχος της. Η νέα σεζόν, που αρχίζει σε λιγότερο από έναν μήνα, βρίσκει την ΑΕΚ αρκετά ανανεωμένη και ο κύριος υπεύθυνος των επιλογών που έγιναν, ήταν ο παλαίμαχος διεθνής με την Εθνική ομάδας της πρώην ηνωμένης Γιουγκοσλαβίας.

Το gazzetta.gr τον συνάντησε στο περιθώριο της παρουσίασης της χορηγίας (NRG) στη νέα «κιτρινόμαυρη» φανέλα και το «ξανθό σκυλί», απάντησε σε όλα τα βασικά ερωτήματα που απασχολούν τους φίλους της ομάδας.

Γνωρίζοντας πολύ καλά τα ελληνικά μπασκετικά δρώμενα, από την 4ετή προϋπηρεσία (Ηρακλής & Πανιώνιος) που είχατε στη χώρα μας σαν παίκτης, πόσο δύσκολο είναι για την ΑΕΚ να σπάσει την σχεδόν «ισόβια» διαρχία των «αιωνίων αντιπάλων» στην Ελλάδα;

«Το έργο μας είναι σίγουρα πολύ δύσκολο, αλλά γι' αυτό είμαι εδώ και πραγματικά αισθάνομαι χαρούμενος που έχω μπροστά μου μία τόσο “επικίνδυνη” αποστολή! Το λέω αυτό γιατί ο ανταγωνισμός με αυτούς τους δύο “γίγαντες” του ευρωπαϊκού και όχι μόνο του ελληνικού μπάσκετ, δεν είναι μόνο οι αγώνες μέσα στο γήπεδο. Μιλάμε για δύο συλλόγους που έχουν κυριαρχήσει για μεγάλο διάστημα σε ολόκληρη την Ευρώπη, έχουν τεράστια δυναμική κι οργάνωση και σίγουρα μεγαλύτερη ισχύ στα κέντρα αποφάσεων... Επομένως αυτός ο στόχος δεν μπορεί να επιτευχθεί μέσα σε μία νύχτα! Ακόμη κι αν τους κερδίσουμε μία φορά, κάτι που παρ' ολίγο να συμβεί και με τους δύο πέρυσι, δε σημαίνει ότι ανεβήκαμε επίπεδο. Ίσα-ίσα που ένας ενδεχόμενος υπερβολικός ενθουσιασμός, ίσως να έχει αρνητικά αποτελέσματα. »

Σας ρωτάω γιατί η ΑΕΚ ήταν πάντα μία παραδοσιακή δύναμη στο μπάσκετ και μετά την κατάκτηση της 3ης θέσης στο περυσινό πρωτάθλημα, είναι λογικό να θέλει αλλά και οφείλει να κοιτάει ψηλότερα... Πόσο εφικτό όμως, είναι αυτό και πως αντιμετωπίζετε έναν στόχο, που κατά πολλούς, θεωρείται σχεδόν... ανεκπλήρωτος;

«Έχετε δίκιο, όπως δίκιο έχουν και οι περισσότεροι φίλαθλοι της ΑΕΚ που με συναντάνε στον δρόμο! Έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας και το καλό είναι ότι ο πρόεδρος το γνωρίζει και αντιλαμβάνεται ότι μία υπέρογκη χρηματοδότηση, δεν θα φέρει αυτόματα και τα επιθυμητά αποτελέσματα. Οι ομάδες χτίζονται μέσα από συνεχή σταθερά βήματα και νιώθω πραγματικά πολύ τυχερός που η φιλοσοφία του κ. Αγγελόπουλου ταιριάζει απόλυτα με τη δική μου. Κατά συνέπεια, με το budget που είχαμε στην διάθεσή μας, πιστεύω ότι φτιάξαμε ένα αρκετό ποιοτικό ρόστερ. Είμαι αρκετά αισιόδοξος για την προοπτική της ομάδας μας και πιστεύω ότι όσο το ΝΒΑ θα προσελκύει ολοένα και περισσότερο τους καλύτερους Ευρωπαίους παίκτες, τόσο και θα κλείνει η ψαλίδα που μας χωρίζει με τις ομάδες που ανήκουν στην “ελίτ” του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Επομένως μπορεί η δουλειά μας να είναι δύσκολη, αλλά αν μία ομάδα δεν έχει υψηλές φιλοδοξίες, δεν πρόκειται να πάει πουθενά! Να σας το πω αλλιώς... Αν πέρυσι δεν κοιτάγαμε ψηλά, δεν θα κατακτούσαμε ποτέ την 3η θέση! Όλα, επομένως, έχουν να κάνουν με μία συνεχή προσπάθεια, μία αδιάκοπη μάχη...»

Τη συμμετοχή σας στο Champions League, πως την βλέπετε;

«Ο στόχος μας είναι ξεκάθαρα η πρόκριση στο Final 4! Δεν θα είναι εύκολο, γιατί υπάρχει έντονος ανταγωνισμός και μία μεγάλη σεζόν με πολλά παιχνίδια και ταξίδια, αλλά είμαστε υποχρεωμένοι να κοιτάξουμε όσο ψήλοτερα γίνεται. Ελπίζω να έχουμε όσο το δυνατόν λιγότερους τραυματισμούς, έτσι ώστε βήμα-βήμα, να βρούμε ρυθμό, να περάσουμε στην 2η φάση και εν συνεχεία να στοχεύσουμε στην διάκριση.»

Πόσο δύσκολη ήταν, έως τώρα, η δουλειά στην προετοιμασία; Στα ιατρικά κόπηκε ο Χέρστον, που είχε συμβόλαιο και «αναγκαστικά τον υπολογίζατε, ο Μαυροκεφαλίδης – που ήταν ο περυσινός ηγέτης και ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο ήρθατε κι εσείς στην ΑΕΚ – επέλεξε να φύγει, ενώ λείπουν ακόμη και οι δύο point-guards (Ντίξον και Ιβάνοβιτς) που φέρατε, λόγω υποχρεώσεων στα προκριματικά του Ευρωμπάσκετ...

«Η αλήθεια είναι ότι στη διάρκεια της προετοιμασίας αναγκαστήκαμε να αλλάξουμε προσέγγιση στον τρόπο με τον οποίο φανταζόμαστε την ομάδα, λόγω της αποχώρησης των δύο παικτών που αναφέρατε. Αλλά αυτή είναι η δουλειά του προπονητή, να λύνει τα προβλήματα που πάντα προκύπτουν! Εκτιμώ πολύ τον Λουκά σαν παίκτη και σαν άνθρωπο και σέβομαι απόλυτα την απόφασή του. Η αποχώρησή του μας στερεί σίγουρους πόντους μέσα από τη ρακέτα, αλλά τουλάχιστον θωρακίσαμε την θέση “5”, παίρνοντας δύο έμπειρους Έλληνες ψηλούς (σ.σ.: Μαυροειδής και Χαριτόπουλος). Από 'κει και πέρα, φέραμε τον Ούκιτς στην θέση του Χέρστον γιατί κρίναμε ότι μπορούμε ο Ρόκο θα μας έδινε περισσότερο βάθος στις θέσεις “1” και “2” και το κενό του Μαλίκ, θα μπορούσε να καλυφθεί εκ των έσω με τον Βασιλειάδη, τον Μιλόσεβιτς και τον Σάκοτα.»

Τι στυλ μπάσκετ θα δούμε φέτος από την ΑΕΚ; Στον Ηρακλή, την Ολίμπια, την Σπαρτάκ Αγίας Πετρούπολης και την Εθνική Σλοβενίας, σας μάθαμε σαν έναν αμυντικογενή προπονητή κάτι που ελάχιστα είδαμε πέρυσι στην «Ένωση»...

«Το ότι όλα αρχίζουν από την άμυνα, αποτελεί τον βασικό κανόνα της φιλοσοφίας μου! Αλλά μου αρέσει πολύ η γρήγορη ανάπτυξη, η έγκαιρη μεταφορά και καλή κυκλοφορία της μπάλας για να βρεθεί το ελεύθερο σουτ. Αυτό απατεί σωστό “διάβασμα”, καλές αποστάσεις και επιθετική ικανότητα στο ένας εναντίον ενός. Κάποιες φορές, εκτός έδρας, θα μας δείτε να παίζουμε πιο αργά και με μεγαλύτερη έφεση στο αμυντικό κομμάτι, για λόγους τακτικής και ανάλογα με τον αντίπαλο. Σ' άλλα ματς, θα επιλέξουμε να τρέξουμε περισσότερο και σουτάρουμε πολύ απ' έξω, πολύ απλά γιατί οι αντίπαλοι θα μας δώσουν τα σουτ. Όπως στο φιλικό με την Μακάμπι, που πήραμε 36 τρίποντα, που ήταν πολλά, αλλά ήταν σωστά γιατί δεν τα εκβιάσαμε. Γενικά, το μπάσκετ που μ' αρέσει είναι μία μίξη όλων αυτών που προανέφερα, έχοντας πάντα ως δεδομένο, την αθλητικότητα και την ταχύτητα σε άμυνα κι επίθεση αλλά και την εκτέλεση από μακριά. Πέρυσι, δυστυχώς, δεν είχα τα κατάλληλα εργαλεία...»

Η εφετινή ΑΕΚ, δηλαδή, είναι αποκλειστικά δική σας ομάδα;

«Χωρίς καμία αμφιβολία και έχω την απόλυτη ευθύνη για το όποιο, θετικό ή αρνητικό τελικό αποτελέσμα! Εγώ την σχεδίασα, ο πρόεδρος υλοποίησε όλες μου τις προτάσεις οπότε, στο τέλος θα κριθώ...»

Έχοντας συμπληρώσει σχεδόν 9 μήνες στην «κιτρινόμαυρη» οικογένεια, τι σημαίνει η ΑΕΚ για σας; Πως αντιλαμβάνεστε την “ιδέα” και την δυναμική που υπάρχει γύρω από τον ιστορικό αυτό σύλλογο;

«Καλή ερώτηση! Μπορεί για ένα μικρό διάστημα να εξαφανίστηκε από τον χάρτη των διακρίσεων, ωστόσο, έχοντας παίξει αρκετά χρόνια στην Ελλάδα, ήξερα καλά ότι η ομάδα έχει σπουδαία παράδοση και πολύ απαιτητικό μπασκετικό κόσμο. Άλλο όμως, να το ξέρεις και άλλο να το νιώθεις! Άλλο να αισθάνεσαι την πίεση του κόσμου για τη νίκη σε κάθε ματς! Πολύ πρόσφατα, λοιπόν, επιστρέφοντας στην Αθήνα από την Σλοβενία όπου και έγινε το βασικό στάδιο της προετοιμασίας, ένας αστυνομικός με ρώτησε στο αεροδρόμιο: “Τι θα γίνει coach, φέτος, θα το πάρουμε το πρωτάθλημα;”... Αν αυτό το άκουγα στην διάρκεια της περυσινής σεζόν, θα έλεγα: “Τι μου λέει ο άνθρωπος;”... Τώρα, όμως, έχω προσαρμοστεί και και είπα μέσα μου: “Καλώς ήρθες στην πραγματικότητα!”. Αυτός πρέπει να είναι ο στόχος της ΑΕΚ!

Κλείνοντας και με την ευκαιρία, θα ήθελα να σας ρωτήσω αν τα επεισόδια που είχατε πέρυσι με τρεις παίκτες σας (Κούπερ, Μπράουν και Γκριν) και η ένταση που προκλήθηκε, ήταν περισταστικά που σας βοήθησαν να δείτε κάποια πράγματα με διαφορετικό μάτι;

«Αυτό που μπορώ να σας πω, είναι ότι γενικά, είμαι πολύ ήσυχος τύπος! Αλλά, το όλο θέμα σχετίζεται με όλα αυτά που λέγαμε νωρίτερα και φυσικά έχει να κάνει με την πίεση... Η ΑΕΚ, άσχετα αν μπορεί ή όχι, στη συνείδηση του φιλάθλου της πρέπει πάντα να κερδίζει και να μάζεται για το καλύτερο. Όταν λοιπόν, βλέπεις συμπεριφορές που καταδεικνύουν έλλειψη σεβασμού προς τον στόχο του συλλόγου και κατ' επέκταση τη δουλειά που γίνεται και τους φιλάθλους, κάποια στιγμή είναι πιθανό να σου γυρίσει το μυαλό! Εννοείται ότι βγήκα από τα ρούχα μου και υπερέβαλλα, αλλά η γενική ιδέα είναι ότι δεν θα χαριστώ σε κάποιον, ειδικότερα όταν αυτός χαλάει την εικόνα του συνόλου. Δε γίνεται να είσαι μόνιμα καλός με τους παίκτες σου για να τους εμπνεύσεις! Χρειάζεται και η κόντρα, αλλά μέσα στα όρια, αλλά καμιά φορά συμβαίνει να τα ξεπερνάμε... Σκέφτηκα πολύ όλο το καλοκαίρι, έκανα την αυτοκριτική μου και μπορώ να σας πω ότι αυτά τα περιστατικά μου έδωσαν τροφή για να αναλύσω τις αποφάσεις μου και να γίνω καλύτερος προπονητής και καλύτερος άνθρωπος!»