Οι πιο παλιοί μπασκετικοί θα τον θυμούνται ως μπασκετμπολίστα. Έκανε τα πρώτα του βήματα από τον Ερμή Αργυρούπολης, ως παίκτης του οποίου κλήθηκε στην Εθνική εφήβων! Το καλοκαίρι του 1992 κι ενώ είχε ήδη αγωνιστεί για μία χρονιά στον Μίλωνα, ο Γιάννης Ιωαννίδης εισηγείται την απόκτησή του από τον Ολυμπιακό. Η απουσία του, από μία προαιρετική πρωινή προπόνηση (στην οποία συμμετείχαν αρκετοί συμπαίκτες του), όμως, στο Τσιόκο της Ιταλίας, όπου διεξαγόταν το βασικό στάδιο της προετοιμασίας των «ερυθρολεύκων», έβαλε ουσιαστικά τίτλους τέλους στην θητεία του στον Πειραιά. Επέστρεψε στην ομάδα της Νέας Σμύρνης και το υπόλοιπο της καριέρας του, μοιράστηκε στο Μαρούσι, τον Έσπερο Καλλιθέας και τον Κολοσσό Ρόδου.

Ο λόγος για τον 43χρονο Μιχάλη Μελή, ο οποίος εδώ και σχεδόν δύο μήνες είναι ο νέος πρόεδρος του ΕΣΑΚΕ. Γεννημένος στη Νέα Υόρκη, μυήθηκε σχετικά νέος στο επιχειρείν από τον πατέρα του και με το που τελείωσε το μπάσκετ, δραστηριοποιήθηκε σε επιχειρήσεις με επίκεντρο τα Δωδεκάνησα και τη Ρόδο, όπου διαμένει μόνιμα, ενώ εδώ και αρκετά χρόνια, είναι μέλος της διοίκησης της ροδίτικης ΚΑΕ.

Η υποψηφιότητά για την προεδρία του Συνδέσμου και η επικράτησή του στις πρόσφατες εκλογές της διοργανώτριας αρχής του πρωταθλήματος, αποτέλεσε ηχηρή έκπληξη, γιατί μέχρι τώρα, ήταν ένας πολύ χαμηλών τόνων παράγοντας του αθλήματος και δεν είχε εκφράσει βλέψεις για μία τέτοια θέση. Όπως ο ίδιος εξήγησε στο gazzetta.gr, η ιδέα προέκυψε στο πλαίσιο της ανάγκης εύρεσης ενός νέου ανθρώπου, με όραμα και διάθεση να αναβαθμίσει τη δυναμική του προϊόντος.

Μέχρι τώρα σας ξέραμε ως έναν πρώην μπασκετμπολίστα και νυν επιχειρηματία, που εδώ και χρόνια ασχολείται με τα διοικητικά του Κολοσσού Ρόδου. Η ιδέα να ηγηθείτε ενός σχήματος που θα διεκδικήσει την προεδρία του ΕΣΑΚΕ, πως προέκυψε; Η υποψηφιότητά σας και μόνο, εξέπληξε πολύ κόσμο...

«Πιστέψτε με, δεν ήταν έκπληξη μόνο για σας, αλλά και για μένα τον ίδιο! Όχι μόνο δεν ήταν δική μου ιδέα, αλλά για την ακρίβεια, αν κάποιος μου το έλεγε έναν μήνα πριν τις εκλογές, μπορεί και να το εκλάμβανα ως αστείο! Στο πλαίσιο της ενασχόλησης μου με την ομάδα του νησιού, γνωρίζοντας τα προβλήματα της λίγκας και συζητώντας με παράγοντες άλλων συλλόγων, με τους οποίους μας συνδέουν κοινοί προβληματισμοί και ανησυχίες, έπεσε στο τραπέζι αυτή η εναλλακτική πρόταση. Ο βασικός μας στόχος, ήταν να δώσουμε μία λύση στις οικονομικές δυσκολίες που αντιμετωπίζουν οι περισσότερες ομάδες της περιφέρειας. Ξέραμε ότι το συμβόλαιο με τον βασικό χορηγό του πρωταθλήματος είχε τελειώσει, χωρίς να έχουν γίνει επαφές για την ανανέωσή του ή την εύρεση ενός νέου και θεωρήσαμε ότι υπήρχε γόνιμο έδαφος για να δουλέψουμε και να αξιοποιήσουμε τη δυναμική του προϊόντος.»

Ποιος ήταν αυτός που σας έπεισε να βγείτε μπροστά; Σας ρωτάω γιατί πολλοί βιάστηκαν να συνδέσουν την υποψηφιότητά σας, με την κουμπαριά που σας συνδέει με τον Φραγκίσκο Αλβέρτη, κατά συνέπεια εμμέσως και με τον Παναθηναϊκό...

«(χαμογελάει!)... Απολύτως καμία σχέση! Όλο αυτό προήλθε από μία ομάδα ανθρώπων, με τους οποίους με συνδέει μακρά γνωριμία και φιλία έξω από τον χώρο του μπάσκετ αλλά και κοινό όραμα όσον αφορά στην τεχνοκρατική αντίληψη γύρω από την λειτουργία ενός σύγχρονου αθλητικού οργανισμού. Εκπροσωπώντας, ο καθένας τον σύλλογό του, μπήκαμε στην διαδικασία να βοηθήσουμε το πρωτάθλημα στο οποίο όλοι συμμετέχουμε, μέσω της δικής μας φιλοσοφίας.»

Αρχικά πως το πήρατε; Ζητήσατε λίγο χρόνο για να επεξεργαστείτε αυτή την πρόταση;

«Θα έλεγα ότι η πρώτη μου αντίδραση ήταν κάθετα αρνητική και την απέρριψα αμέσως! Αλλά επειδή έδωσα το παρών σε πολλές συναντήσεις και συζητήσεις που δεν είχαν επίκεντρο τη δική μου υποψηφιότητα, αλλά το ποιο θα είναι το «αύριο» του πρωταθλήματος και από τη στιγμή που το «καθεστώς» της προηγούμενης τετραετίας, δεν βοηθούσε, δημιουργήθηκε η ανάγκη επιλογής ενός νέου προσώπου. Κάπως έτσι, έπεισα κι εγώ τον εαυτό μου! Μπήκα στην διαδικασία να σταθμίσω τον χρόνο που έπρεπε να επενδύσω στα νέα καθήκοντα, γιατί ουσιαστικά πρόκειται για μία θέση πλήρους απασχόλησης και είπα το “ναι”!»

Να υποθέσουμε ότι πριν τις εκλογές, μιλήσατε με τις περισσότερες ομάδες. Οι πρώτες αντιδράσεις τους ποιες ήταν;

«Ήρθα σε επαφή και με τις 14 ομάδες που συμμετέχουν στο πρωτάθλημα και είχαν δικαίωμα ψήφου και ενημέρωσα για το πλάνο και το όραμά μας, με στόχο την βελτίωση της ποιότητας του προϊόντος. Μπορώ να πω ότι εισέπραξα δυσπιστία και ανοιχτή υποστήριξη του απερχόμενου προέδρου, αλλά και ευνοϊκά σχόλια. Ωστόσο, όλοι οι σύλλογοι έδειξαν πρόθυμοι να ακούσουν και κανείς δεν υποσχέθηκε ότι θα με στηρίξει. Άλλωστε, η απόφαση της υποψηφιότητάς μου ελήφθη ουσιαστικά δύο εβδομάδες πριν τις εκλογές και δεν υπήρχε και ο απαιτούμενος χρόνος για να γίνουν περαιτέρω επαφές και συζητήσεις.»

Μιλήσαμε για το «πριν» τις εκλογές, το αποτέλεσμα των οποίων σας εξέλεξε πρόεδρο του ΕΣΑΚΕ για την επόμενη διετία με ψήφους 9-6! Ποια είναι η κατάσταση που έχετε συναντήσει στους πρώτους δύο μήνες της θητείας σας;

«Αρχικά, χρειάστηκα λίγο χρόνο για να ενημερωθώ πλήρως για τον τρόπο λειτουργίας του Συνδέσμου, εκ των έσω, αλλά με δεδομένου ότι τα προβλήματα είναι πολλά και σοβαρά, σχεδόν ταυτόχρονα ξεκινήσαμε επαφές για την επίλυση του θέματος της χορηγίας του πρωταθλήματος, που είναι και το πιο βασικό μας μέλημα. Είναι λίγο ουτοπικό να μιλήσουμε για το όραμά μας, όταν δεν έχουμε εξασφαλίσει το «οξυγόνο» που θα αναπνέουμε όλη τη χρονιά! Τα δεδομένα ήταν τέτοια, αναφορικά στον βασικό χορηγό, που αναλαμβάνοντας την διοίκηση, ουσιαστικά, έπρεπε να πιάσουμε το θέμα ουσιαστικά από το μηδέν! Μην ξεχνάτε ότι αυτοί οι πόροι, μαζί με το ποσοστό από τα τηλεοπτικά δικαιώματα, αποτελούν το μεγάλο κομμάτι του προϋπολογισμού των περισσοτέρων ομάδων, όπως και του αντίστοιχου του ίδιου του Συνδέσμου. Μία άλλη σημαντική μας υποχρέωση, που άλλωστε αποτελεί και επιταγή της εποχής, είναι να περιορίσουμε το λειτουργικό κόστος του ΕΣΑΚΕ, ώστε μελλοντικά, να μπορέσουμε να αναβαθμίσουμε το επίπεδο της λίγκας, προσελκύοντας κι άλλες χορηγίες, οι οποίες, θα ενισχύσουν περισσότερο τις ομάδες της περιφέρειας και γενικότερα εκείνες που δεν έχουν πανίσχυρο εμπορικό σήμα, όπως ο Ολυμπιακός, ο Παναθηναϊκός, η ΑΕΚ, ο Άρης και ο ΠΑΟΚ, για να το κάνουν από μόνες τους.»

Να μπούμε σε μία σειρά πιο δύσκολων ερωτήσεων; Με δεδομένο ότι απέχουμε 1,5 μήνα από το προγραμματισμένο τζάμπολ της Basket League κι ακόμη δεν υπάρχει χορηγική συμφωνία, το εύλογο ερώτημα είναι αν θα αρχίσει κανονικά το πρωτάθλημα...

«Δεν έχουμε κάποια αντίθετη ένδειξη, οπότε δεν τίθεται τέτοιο θέμα! Σίγουρα το ότι ακόμη δεν έχουμε συμφωνία με χορηγό, είναι πρόβλημα για πολλές ομάδες, αλλά είμαι αισιόδοξος ότι θα βρούμε τη λύση.»

Για να λέμε τα πράγματα με το όνομά τους, με ποιες εταιρίες συζητάτε;

«Έχει γίνει μία συνάντηση γνωριμίας και μία συζήτηση με το νέο διευθύνοντα σύμβουλο του ΟΠΑΠ, γύρω από τα όποια προβλήματα υπήρχαν στη μέχρι τώρα συνεργασία, έχουμε αποστείλει την πρότασή μας και περιμένουμε να μπούμε στο τελικό στάδιο των επαφών. Μιλάμε και με άλλες εταιρίες, που μπορούν να ενταχθούν στο χορηγικό πρόγραμμα, ωστόσο, προτεραιότητά μας είναι ο ΟΠΑΠ, απέναντι στον οποίο έχουμε ηθική υποχρέωση, λόγω της μακράς περιόδου στήριξης που έχει προσφέρει στο ελληνικό πρωτάθλημα.»

Πάμε λίγο στο τηλεοπτικό τοπίο. Υπάρχει ακόμη ένας χρόνος συμβόλαιο με τη συνδρομητική τηλεόραση της NOVA, ωστόσο, με τις μεγάλες ομάδες να κλείνουν δικές τους συμφωνίες, το «πακέτο» που μένει για τις υπόλοιπες, να μην είναι ελκυστικό...

«Αυτό δεν αφορά μόνο στα τηλεοπτικά δικαιώματα αλλά και στην χορηγία του πρωταθλήματος. Αυτή τη στιγμή που συζητάμε με τον ΟΠΑΠ, με τον οποίο έχουν ήδη υπογράψει ξεχωριστό συμβόλαιο οι τρεις μεγάλες αθηναϊκές ομάδες. Αυτό από μόνο του είναι ένα πρόβλημα! Δηλαδή αυτή η έλλειψη κεντρικής διαχείρισης αποδυναμώνει την ίδια την διαπραγμάτευση. Όμως, από τη στιγμή που ο νόμος δίνει το δικαίωμα στις ανώνυμες εταιρίες να κινούνται βάσει των συμφερόντων τους, δεν μπορούμε να κάνουμε κάτι γι' αυτό. Για μένα είναι λάθος, γιατί ένα ισχυρό πρωτάθλημα με ένα δυνατό brand name, χρειάζεται κεντρική διαχείριση και αν ίσχυε αυτό το καθεστώς, θεωρώ ότι μακροπρόθεσμα, τα οφέλη θα ήταν μεγαλύτερα και για τις μεγάλες ομάδες, που έχουν και το εμπορικό σήμα!»

Ένα άλλο θέμα που στη διάρκεια της αγωνιστικής περιόδου, παίρνει μεγάλες κι αρνητικές διαστάσεις, είναι αυτό της διαφωνίας γύρω από τον τρόπο λειτουργίας της διαιτησίας και ορισμού των διαιτητών, που γίνεται από μία επιτροπή (ΚΕΔ), που ανήκει στην ΕΟΚ... Να υποθέσουμε ότι το «καυτό» αυτό ζήτημα, βρίσκεται στην ατζέντα σας, αλλά δεδομένων των προβλημάτων, όχι σε περίοπτη θέση;

«Ακριβώς! Μακάρι να μην είχαμε άλλα προβλήματα και να ξοδεύαμε όλη μας την ενέργεια στο θέμα της επαγγελματικής διαιτησίας. Παρ' όλα αυτά, είμαι της άποψης ότι ένα σύγχρονο πρωτάθλημα πρέπει να στηρίζεται σε μία ανεξάρτητη αυτοχρηματοδοτούμενη διαιτητική αρχή και γι' αυτό εκτιμώ ότι πρέπει να γίνει μία μελέτη για το πως μπορούμε να κινηθούμε προς αυτή την κατεύθυνση, έχοντας φυσικά τη συναίνεση όλων των ομάδων και των αρμόδιων θεσμικών φορέων. Αλλά κι αυτό χρειάζεται λεπτούς χειρισμούς, για να μην φτάσουμε στο σημείο να γίνει η διαιτησία μόνιμο θέμα τσακωμού σε όλα τα διοικητικά συμβούλια.»

Τι έγινε στην πρώτη γενική συνέλευση του ΕΣΑΚΕ, υπό την προεδρία σας, σχετικά με το θέμα της συγχώνευσης των ποινών;

«Για να το ξεκαθαρίσουμε, αυτό το άρθρο δεν ήρθε φέτος προς ψήφιση στη γενική συνέλευση, αλλά ψηφίστηκε από το καλοκαίρι του 2015. Αυτό που ζήτησε ο Παναθηναϊκός, ήταν η διευκρίνηση από πότε έχει ισχύ αυτός ο κανονισμός και ψηφίστηκε ότι ισχύει από δημοσίευση της ποινής...»

Γίνατε μάρτυρας και της πρώτης κόντρας των «αιωνίων αντιπάλων» εκτός των τεσσάρων γραμμών και δεχθήκατε και κάποια «πυρά»... Πως ήταν αυτή η εμπειρία;

«Στο συγκεκριμένο θέμα, που είναι νομικής φύσεως, θεωρώ ότι είναι θέσφατο το να μην πάρεις θέση, γιατί ο καθένας το ερμηνεύει με το δικό του νομικό τρόπο. Σε θέματα που θα είχαν επίπτωση στην αγωνιστική εξέλιξη του πρωταθλήματος, ασφαλώς και πήρα θέση, όπως στο ζήτημα των κοινοτικών και των ξένων. Η αρχική πρόταση ήταν να τεθεί σε ισχύ από την 1η αγωνιστική! Δεν είχα θέμα με την ουσία της πρότασης, όσο με το από πότε μπορεί να ισχύσει. Δε γινόταν να εφαρμοστεί από τώρα, γιατί σε μία τέτοια περίπτωση δεν θα έμπαιναν όλες οι ομάδες στην ίδια αφετηρία ούτε ο 1ος γύρος θα διεξαγόταν επί ίσοις όροις για όλους.»

Αποτελεί κοινό τόπο ότι η Α1 Κατηγορία είναι ένα πρωτάθλημα που διεξάγεται με τον ίδιο ακριβώς τρόπο εδώ και 25 χρόνια! Σκέφτεστε να εφαρμόσετε κάποιους νεωτερισμούς, που θα αλλάξουν μία λίγκα, που σε πολλούς τομείς δείχνει πεπαλαιωμένη;

«Αυτό είναι το μόνο σίγουρο! Πολλά είναι τα σημεία που χρειάζονται εξορθολογισμό, υπάρχουν άρθρα του καταστατικού που πρέπει να αλλάξουν, όπως για παράδειγμα, τα κριτήρια που απαιτούνται για την υποψηφιότητα του προέδρου. Επιπροσθέτως, θεωρώ καθοριστική για το μέλλον του Συνδέσμου, την όσο το δυνατόν μεγαλύτερη συμμετοχή των ιδιοκτητών ή των μεγαλομετόχων στις αποφάσεις, τουλάχιστον όσον αφορά στα θέμα υψίστης σημασίας! Ένα άλλο κομμάτι στο οποίο πρέπει να ρίξουμε μεγάλο βάρος είναι το εμπορικό και η εύρεση εναλλακτικών χορηγικών συμφωνιών, που θα ενισχύσουν το ταμείο των ομάδων και ταυτόχρονα θα αναβαθμίσουν το προϊόν. Αυτό όμως, δε γίνεται από τη μία μέρα στην άλλη... Αυτή τη στιγμή προέχει η συμφωνία με τον βασικό χορηγό και από 'κει και πέρα πρέπει να χαραχθεί μία στρατηγική, στο πλαίσιο της οποίας, βήμα-βήμα, να δώσουμε ώθηση στο brand και να το κάνουμε πιο ελκυστικό.»

Τα δύσκολα έφυγαν από τα χέρια σας, μετά την απόφαση της ΑΕΚ να αποσυρθεί από το Eurocup και να συμμετάσχει στo Basketball Champions League. Ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου της νεοσύστατης διοργάνωσης, ποια είναι η θέση του προέδρου του ΕΣΑΚΕ και του Μιχάλη Μελή, για την κόντρα που μαίνεται μεταξύ της Παγκόσμιας ομοσπονδίας και της Euroleague;

«Υπάρχει απόφαση του ΕΣΑΚΕ, σύμφωνα με την οποία ο Σύνδεσμος στηρίζει τη διοργάνωση του Champions League, στην οποία άλλωστε συμμετέχει ως μέλος. Αυτό όμως, δε σημαίνει ότι δεν σεβόμαστε και το δικαίωμα επιλογής των ομάδων, που είναι ανώνυμες εταιρίες και μπορούν να επιλέξουν βάσει συμφερόντων. Με βάση τα όσα έχω εισπράξει εγώ από μία και μοναδική, έως τώρα, παρουσία που είχα στο Μόναχο, μπορώ να πω ότι είναι ένα καινούριο εγχείρημα, το οποίο η FIBA στηρίζει με θέρμη και έχει μεγάλο όραμα για την εξέλιξή του.»

Κλείνοντας αυτή την συζήτηση, θα θέλαμε να σας ζητήσουμε την θέση του Συνδέσμου, για την διαδικασία επιλογής της ομάδας που θα αντικαταστήσει τη Νέα Κηφισιά...

«Είναι η πρώτη φορά που μία από τις θέσεις της Basket League, θα καλυφθεί μέσω wild card, ενώ ο χρόνος που θα έχουν οι ομάδες για να προετοιμαστούν οι ομάδες, θα είναι εξαιρετικά περιορισμένος. Αυτό είναι ένα ζήτημα που πρέπει να μας απασχολήσει σοβαρά και να εργαστούμε προς την κατεύθυνση της εξάλειψης της πίεσης, της αβεβαιότητας και των πρακτικών προβλημάτων της τελευταίας στιγμής. Το βέβαιο, όσον αφορά στην τρέχουσα διαδικασία, είναι ότι θα τηρηθούν στο ακέραιο οι κανονισμοί.»