«Ιδιος Παναθηναϊκός όπως με Ομπράντοβιτς»
Πόσο δυνατή και επικίνδυνη αντίπαλός μπορεί να αποδειχθεί η κάτοχος του Eurocup, χωρίς τον περυσινό MVP της διοργάνωσης και πρώην “πράσινο”, Νικ Καλάθη (Μέμφις Γκρίζλις) και χωρίς ο Εβγένι Πασούτιν να έχει στην διάθεσή του, τον τραυματία Σερβοαυστραλό πρώην σέντερ του “τριφυλλιού”, Άλεξ Μάριτς (δεν ταξίδεψε με την ομάδα); Σύμφωνα με τα λεγόμενα του 27χρονου διεθνούς Λιθουανού pooint-guard της ρωσικής ομάδας, οι προσδοκίες της πάμπλουτης (το budget της ξεπερνάει τα 20 εκατομμύρια Ευρώ) πρωτάρας στην Ευρωλίγκα, δεν έχουν ταβάνι και αυτό γιατί ο μεγιστάνας ιδιοκτήτης της, Αντρέϊ Φεντίτσεφ δεν φείδεται χρημάτων για να οδηγήσει την Λοκομοτίβ Κούμπαν στην “ελίτ” του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Προς το παρόν, πάντως, οι Ρώσοι δεν τα πάνε άσχημα, έχοντας κερδίσει δύσκολα (87-84) μέσα στο Βελιγράδι τον Ερυθρό Αστέρα (όπως και ο ΠΑΟ) και στην έδρα τους (68-53) τη Λιέτουβος Ρίτας (από την οποία οι “πράσινοι” έχασαν στο Βίλνιους) και μετρούν μία “καθαρή” εντός έδρας ήττα (58-74) από την Μακάμπι, την προηγούμενη εβδομάδα...
Με την βοήθεια του πολύ εξυπηρετικού εκπροσώπου Τύπου του συλλόγου, Ίλια Ντόνσκιχ, το gazzetta.gr εξασφάλισε μία σπάνια (λόγω του ότι έγινε εν πτήσει προς το Ηράκλειο) συνέντευξη με τον Μάντας Καλνιέτις, που μίλησε για την αναμέτρηση με τον Παναθηναϊκό, το match-up με τον Διαμαντίδη, τον περυσινό συνοδοιπόρο του, Νικ Καλάθη και τις υψηλές φιλοδοξίες της ομάδας-καμάρι του Κράσνονταρ (της πόλης που γεννήθηκε ο Λάζαρος Παπαδόπουλος). Ο έμπειρος πλέον, πρώην παίκτης της Ζαλγκίρις Κάουνας, που έκανε θραύση στο πρόσφατο Ευρωμπάσκετ της Σλοβενίας (1ος σκόρερ με μ.ο. 12,7π., 1ος πασέρ με 5,0ασ. και 3ος ριμπάουντ με 4,7ρ. για τους δευτεραθλητές Ευρώπης), δεν δίστασε μάλιστα να ευχηθεί την πρόκριση της ομάδας του στο φάϊναλ-φορ του Μιλάνου (16-18 Μαϊου)...
- Τι περιμένετε από το αυριανό (σ.σ.: αποψινό) παιχνίδι με τον Παναθηναϊκό;
«Τίποτε άλλο εκτός από το να προσπαθήσουμε για τη νίκη! Η ομάδα μας έχει όλα τα φόντα για να είναι ανταγωνιστική, ανεξαρτήτως αντιπάλου και ειδικότερα μετά την εντός έδρας ήττα από την Μακάμπι, έχουμε επιπλέον κίνητρο για διορθώσουμε το άσχημο αποτέλεσμα της προηγούμενης εβδομάδας. Αυτό δε σημαίνει ότι η αποστολή μας θα είναι εύκολη, κάθε άλλο μάλιστα! Μπορεί το παιχνίδι να μην διεξαχθεί στην φυσική έδρα του Παναθηναϊκού, απ‘ ότι ξέρουμε όμως, το γήπεδο θα είναι γεμάτο από τους φιλάθλους του και το γεγονός ότι η ελληνική ομάδα είναι μία από 4-5 κορυφαίες ομάδες στην Ευρώπη, εδώ και πολλά χρόνια, το κάνει ακόμη δυσκολότερο! Άλλωστε, ο πρωταθλητής Ελλάδας ήταν από την αρχή και παραμένει το μεγάλο φαβορί για την πρώτη θέση του ομίλου μας! Στην Ευρωλίγκα, όμως, σχεδόν όλοι οι αγώνες έχουν τα ίδια χαρακτηριστικά, οπότε δεν αλλάζει κάτι για μας...»
- Πως σου φαίνεται ο εφετινός Παναθηναϊκός και που πιστεύεις ότι θα κριθεί το ματς;
«Δεν ξέρω αλλά, ο Παναθηναϊκός, παρά την αποχώρηση του Ομπράντοβιτς, προσωπικά μου φαίνεται ότι δεν άλλαξε πάρα πολύ! Παίζει το ίδιο στυλ μπάσκετ, δίνοντας έφεση στην άμυνα και στήνοντας αρκετά pick‘n‘rolls, γύρω από τα οποία στηρίζεται το παιχνίδι του. Έχουν πολύ καλούς πλάγιους σουτέρ και αθλητικούς ψηλούς, οπότε γιατί να αλλάξουν το σύστημά τους; Όσον αφορά το κλειδί του αγώνα, είμαι πάντα υπέρ των μικρών λεπτομερειών, όπως για παράδειγμα οι βολές, τα λάθη, τα ριμπάουντ... Θα δούμε...»
- Το γεγονός ότι ματς δεν γίνεται στην Αθήνα αλλά στο Ηράκλειο Κρήτης, σας γεμίζει με επιπλέον κούραση λόγω των αλλαγών στις πτήσεις;
«Θα πρέπει να σας πληροφορήσω ότι η Λοκομοτίβ έχει δικό της αεροσκάφος! Η χρονιά είναι μεγάλη και τα ταξίδια που κάνουμε - λόγω της συμμετοχής μας στο ρωσικό πρωτάθλημα και την VTB League, είναι συνεχόμενα και πολύ μακρινά... Από τη στιγμή που ο σύλλογος έχει την οικονομική δυνατότητα και παρέχει στην ομάδα ένα ιδιωτικό αεροπλάνο, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κάνει τη ζωή και τη δουλειά των παικτών, πολύ πιο εύκολη! Αν ερχόμαστε στην Κρήτη με κανονικές πτήσεις, θα έπρεπε διασχίσουμε σχεδόν όλη την Ευρώπη, να επισκεφτούμε τουλάχιστον τρία αεροδρόμια και θα ταξιδεύαμε σχεδόν μία μέρα... Δε νομίζω ότι λίγες ευρωπαϊκές ομάδες έχουν τέτοια πολυτέλεια...»
- Πως είναι η Λοκομοτίβ Κούμπαν φέτος χωρίς το Νικ Καλάθη και πόσο άνετα αισθάνεσαι εσύ με τον ρόλο του ηγέτη της ομάδας πλέον, καθώς βρίσκεσαι στον 2ο χρόνο σου στο Κράσνονταρ;
«Η ομάδα, σίγουρα, είναι λίγο διαφορετική χωρίς το Νικ που είναι μεγάλος παίκτης και “δέσαμε” πολύ καλά μαζί, αλλά και φέτος έχουμε ένα γεμάτο ρόστερ με αρκετούς και ποιοτικούς παίκτες, που ο καθένας τους, ανά πάσα στιγμή μπορεί να οδηγήσει την ομάδα στο σκοράρισμα! Ο Μάρκους (σ.σ.: Γουίλιαμς) για παράδειγμα, είναι διαφορετικός point-guard από τον Καλάθη και αυτό που θα πρέπει να μας απασχολεί, είναι πως όλοι μαζί θα γίνουμε καλύτεροι... Ο Νικ πλέον ψάχνει να βρει τον δρόμο του στο ΝΒΑ κι εμείς φέτος, πήραμε προαγωγή για την Ευρωλίγκα...»
- Πως είναι να είσαι αντίπαλος με τον Διαμαντίδη; Τον θεωρείς έναν από τους κορυφαίους στην Ευρώπη, στη θέση του point-guard;
«Εννοείται! Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία γι’ αυτό και μπορώ να σας πω ότι ποτέ δεν ήταν εύκολο να παίζει κανείς εναντίον του! Ωστόσο, ωριμάζοντας σαν παίκτης, έμαθα να μην ασχολούμαι τόσο πολύ με το τι θα κάνει ο εκάστοτε προσωπικός μου αντίπαλος, αλλά να συγκεντρώνομαι στη δική μου δουλειά και στη βελτίωση των αδυναμιών της ομάδας μου μέσα σε κάθε παιχνίδι... Αν τις κρύψουμε καλά και βγάλουμε στο γήπεδο τα πλεονεκτήματά μας, τότε θα έχουμε πολλές πιθανότητες να κερδίσουμε...»
- Σε τι κατάσταση βρίσκεσαι αγωνιστικά, ειδικότερα μετά από ένα γεμάτο από μπάσκετ καλοκαίρι... Είσαι κουρασμένος ή το αργυρό μετάλλιο που κατέκτησες με την Εθνική Λιθουανίας στο Ευρωμπάσκετ, σε βοήθησε να διαχειριστείς καλύτερα - στο πνευματικό κομμάτι - την άμεση επιστροφή στο διασυλλογικό επίπεδο;
«Δεν μπορώ να πω ότι νιώθω κουρασμένος γιατί το πως αισθάνεσαι, εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το σκέφτεσαι, από το πως νιώθεις πνευματικά! Σίγουρα, κάποιοι μεγαλύτεροι σε ηλικία παίκτες, μπορεί να αισθάνονται περισσότερη κούραση, ωστόσο, προσωπικά, ίσως και γιατί η πορεία της Εθνικής ομάδας στέφθηκε από επιτυχία και πέρασα καλά, έχω μεγάλη όρεξη για μπάσκετ, οπότε ούτε λόγος για κούραση! Για μένα, το μεγαλύτερο πρόβλημα μετά το Ευρωμπάσκετ, ήταν ένας τραυματισμός που είχα στο δάχτυλο και με άφησε σχεδόν 3 εβδομάδες εκτός προπονήσεων...»
- Ποιος είναι ο εφετινός στόχος της Λοκομοτιβ Κούμπαν, ειδικότερα μετά την περυσινή κατάκτηση του Eurocup;
«Η ομάδα είναι πρωτάρα στην Ευρωλίγκα, οπότε αυτομάτως, μία ενδεχόμενη πρόκριση στο Top-16, θα αποτελέσει μεγάλη επιτυχία! Αυτός είναι ο αρχικός στόχος μας στην Ευρωλίγκα για φέτος, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι αν είμαστε στους “16”, δεν θα κοιτάξουμε ψηλότερα... Βήμα-βήμα και βλέπουμε...»
- Ξέρω ότι είναι πολύ νωρίς για μία τέτοια ερώτηση, αλλά αν έπρεπε να κάνεις μία πρόβλεψη για το ποιες ομάδες θα φτάσουν στο Final-Four, ποιες θα επέλεγες;
«Αυτή είναι ερώτηση... άνοιξης κι εμείς είμαστε στο τελείωμα του φθινοπώρου (γέλια!!!)... Είναι γνωστό ότι ομάδες που παραδοσιακά πάνε στο Final-Four, είναι εκείνες που αρχίζουν να βρίσκουν ρυθμό τον Μάρτιο και “πιάνουν” το pick της φόρμας τους μετά τα μέσα Απριλίου! Έχω στο μυαλό μου κάποιες, αλλά δεν θα ήθελα να τις αποκαλύψω... Να σου πω την αλήθεια, βαθιά μέσα μου, έχω κάποιες κρυφές ελπίδες και για τη Λοκομοτίβ Κούμπαν, αλλά ας αφήσουμε εδώ αυτή τη συζήτηση!»
