Κατάγεται από την πιο φτωχή πόλη του Ισραήλ. Έκανε ότο-στοπ για να περάσει την έρημο και να πάει στην προπόνηση, ζήτησε δανεικά προκειμένου να κυνηγήσει το όνειρό του στην Ολλανδία και επέστρεψε πίσω επειδή δεν άντεξε η οικογένειά του την ξενιτιά. Σταυρώθηκε από τους συμπατριώτες του για την απόφασή του, όμως το άστρο του δεν θα σταματούσε να λάμπει έτσι απλά. Δούλεψε και έφτασε στην κορυφή, έφτασε να κρέμονται όλοι από τη συμμετοχή του στο ματς του Σαββάτου, να περιμένουν όλοι τη συνδρομή του για να διακριθεί το Ισραήλ, να σπεύδουν για να αγοράσουν φανέλες με το «15». Ο Γιόσι Μπεναγιούν δεν είναι «το παιδί», όπως ακόμα θέλουν όλοι να τον αποκαλούν. Είναι αρχηγός, είναι ηγέτης και η μεγαλύτερη απειλή για την Εθνική μας ομάδα.

Το θαύμα της ερήμου!

Η πόλη του αριθμεί περίπου 33.000 κατοίκους και είναι μέρος της έρημος Νέγκεβ. Από την Ντιμόνα ξεκινάει και η ιστορία του Γιόσι Μπεναγιούν, ο οποίος γεννήθηκε στις 5 Μαΐου του 1980 στο Ισραήλ. Η οικογένειά του μετανάστευσε από το Μαρόκο, όπως και οι περισσότεροι κάτοικοι εκείνης της εποχής στην μικρή πόλη του Ισραήλ. «Είχα μια φυσιολογική ζωή, όπως όλος ο κόσμος. Σίγουρα είναι διαφορετικά από την Αγγλία, όμως είναι το σπίτι μου», θα πει ο Μπεναγιούν για μια από τις μικρότερες και φτωχότερες πόλεις που υπάρχουν στην πατρίδα του. Τα παιδικά του χρόνια δεν τα αφορίζει ούτε τα χρησιμοποιεί για να αποδείξει ότι προήλθε από τα χαμηλά...

Κάπου μέσα του, ωστόσο, γνωρίζει ότι δεν μπορεί και να τα νοσταλγεί. Ξεκίνησε να παίζει ποδόσφαιρο σε ηλικία εννέα ετών, όταν με τον πατέρα του έκαναν ότο-στοπ για να καταφέρουν να φτάσουν στην Μπιρ Σέβα, όπου η Χάποελ ήταν η μοναδική ομάδα της ευρύτερης περιοχής. Η λιγνή φιγούρα του και το αδύναμο σώμα του δεν πρόδιδαν το ταλέντο του. «Ήμουν ποδοσφαιριστής από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου. Το όνειρό μου ήταν να παίξω στην πρώτη κατηγορία του Ισραήλ». Το όνειρό του αποδείχθηκε πολύ μικρό σε σχέση με τις δυνατότητές του.

Σε ηλικία εννέα ετών το ταλέντο του ήταν γνωστό από τους... ανιχνευτές του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Στα έντεκά του θεωρείτο σπουδαίο ταλέντο και στα δεκατρία του ήταν πρωτοσέλιδο στον Τύπο του Ισραήλ. Αυτό ήταν μόνο η αρχή... Σε ηλικία δεκαπέντε ετών ήρθε η πρώτη επιβράβευση και επιβεβαίωση για το ταλέντο του. Από τους... μετρ του είδους, καθώς ο Άγιαξ τον κάλεσε στις ακαδημίες του. Ο Μπεναγιούν πήρε την οικογένειά του –γονείς, αδελφούς και αδελφές– και έφυγαν για την Ολλανδία. Με δανεικά χρήματα σε πρώτη φάση... Χρήματα που επέστρεψε μόλις γύρισε στο Ισραήλ. Τον ακολούθησε ακόμα και η τότε κοπέλα του, Μιράτ, σημερινή σύζυγος και μητέρα των δύο παιδιών του. Ο Άγιαξ δεν χρειάστηκε χρόνο για να πειστεί και μερικούς μήνες αργότερα θα του προσφέρει τετραετές επαγγελματικό συμβόλαιο...

Επιστροφή και... σταύρωση!

Τα πράγματα στην Ολλανδία δεν θα είναι για κανέναν όπως τα περίμενε. Ίσως μόνο για τους σκάουτερ του Άγιαξ, οι οποίοι έβλεπαν ένα μεγάλο ταλέντο να προστίθεται στη φουρνιά του ’95, όταν και ο «Αίαντας» μεγαλουργούσε... Ο Μπεναγιούν, όμως, θα απορρίψει την πρόταση και θα επιστρέψει στο Ισραήλ μόλις οκτώ μήνες μετά την αναχώρησή του. «Διέλυσε την οικογένειά μου. Είναι πολύ σκληρό, περάσαμε δύσκολα. Ειδικά ο μικρός μου αδελφός ήταν προσκολλημένος στο Ισραήλ, απλά το timing ήταν λάθος. Τα λεφτά είναι σημαντικά, όμως υπάρχουν και πιο σημαντικά πράγματα. Πρέπει να είσαι ευτυχισμένος. Αν δεν είσαι, τότε τι να σου πουν τα λεφτά;»

Η ωριμότητα της σκέψης του, ειδικά για ένα παιδί δεκαέξι ετών, δεν έγινε αντιληπτή από τον Τύπο της χώρας, που έκανε λόγο για πεταμένη χρυσή ευκαιρία. «Υπήρξε έντονη κριτική. Ο Τύπος και οι δημοσιογράφοι ήταν πολύ σκληροί. Καμία σχέση με τη στάση τους όταν έφευγα για την Ολλανδία. Τότε, με λάτρευαν. Όταν γύρισα, έγραψαν φρικτά πράγματα για μένα. Έλεγαν ότι ποτέ δεν θα γίνω παίκτης, ποτέ δεν θα παίξω στην Ευρώπη, πως δεν έχω την προσωπικότητα και τον χαρακτήρα για να το κάνω. Απλά, δεν μπορούσαν να καταλάβουν».

Ο χρόνος δικαίωσε τον Μπεναγιούν και όχι εκείνους... Σε έναν αγώνα στο Γουέμπλεϊ με την Εθνική Νέων του Ισραήλ χαρακτηρίστηκε ως ο πιο πολλά υποσχόμενος παίκτης στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο, μαζί με τον Μάικλ Όουεν. Ήταν εμφανές πως θα είχε και δεύτερη ευκαιρία. Μια δεύτερη ευκαιρία για να κερδίσει την καριέρα του και την αποδοχή από όλο το Ισραήλ.

«The kid»

Το πρώτο σκέλος της ιστορίας του μοιάζει με το λεγόμενο «American Dream». Δεν το ολοκλήρωσε και η εξέλιξή του ήρθε φυσιολογικά. Επέστρεψε στη Χάποελ Μπιρ Σέβα και έκανε ντεμπούτο στη μεγάλη κατηγορία λίγο πριν κλείσει τα δεκαεπτά του χρόνια. Από τότε, κόλλησε το προσωνύμιο «το παιδί», το οποίο τον ακολουθεί μέχρι και τώρα. «Δεν μπορώ να το καταλάβω πλέον. Είμαι πατέρας τώρα! Ελπίζω, πάντως, και όταν αποσυρθώ έτσι να με φωνάζουν», είπε χαριτολογώντας σε συνέντευξή του, όμως η αλήθεια είναι πως έγινε το αγαπημένο παιδί των Ισραηλινών και λόγω εμφάνισης, αφού θεωρείται baby face.

Η πρώτη σεζόν στη μεγάλη κατηγορία συνοδεύτηκε με τον υποβιβασμό της ομάδας του και μάλιστα, την τελευταία αγωνιστική. Σε ένα ματς που έχει να το θυμάται ο Μπεναγιούν, αφού στο τελευταίο λεπτό ήταν εκείνος που είχε τα... κότσια να εκτελέσει πέναλτι. Το έχασε, αλλά σκόραρε μετά το ριμπάουντ, όμως η νίκη της Χάποελ δεν ήταν αρκετή. Τα δικά του 15 γκολ, ωστόσο, ήταν...

Το επόμενο βήμα ήταν η Μακάμπι Χάιφα, η οποία έσπευσε να τον αποκτήσει. Αντάλλαγμα δεν υπήρχε προς την Χάποελ, παρά μόνο μια συμφωνία ότι θα μοιραστούν τα λεφτά από την επόμενη μεταγραφή του Μπεναγιούν. Ο Γιόσι Μπεναγιούν ήταν αυτή τη φορά στο σωστό μέρος την κατάλληλη στιγμή... Η Ισραηλινή ομάδα έκανε καταπληκτική πορεία στην Ευρώπη και ο 18χρονος μέσος, που εν τω μεταξύ είχε κάνει ντεμπούτο και στην Εθνική ομάδα, σκόραρε 16 γκολ στο πρωτάθλημα.

Μαζί με τη φήμη του που μεγάλωνε, άρχισαν να εμφανίζονται και ίχνη βεντετισμού. Σε έναν αγώνα το 1999 θα αρνηθεί να γίνει αλλαγή και λίγο καιρό μετά ο προπονητής του, Έλι Κόχεν, θα απολυθεί! Το 2000-01 θα έρθει και ο πρώτος... διπλός τίτλος της καριέρας του. Με προπονητή τον Αβραάμ Γκραντ ο Μπεναγιούν θα κατακτήσει το πρωτάθλημα με τη Μακάμπι και θα αναδειχθεί πολυτιμότερος παίκτης της σεζόν. Η... κατάρα των επτά ετών θα σπάσει για την ισραηλινή ομάδα που θα σηκώσει την κούπα και την επόμενη σεζόν, τελευταία του Μπεναγιούν στην πατρίδα του.

¿Hables Espagnol?

Εκείνοι που στοιχημάτιζαν για την αδυναμία του χαρακτήρα του και το γεγονός ότι δεν θα παίξει ποτέ στο εξωτερικό, άρχισαν να χάνουν τα λεφτά τους... Ο Γιόσι Μπεναγιούν θα φύγει για την Ισπανία και τη Ρασίνγκ Σανταντέρ, όπου δεν θα του έρθουν όλα δεξιά! Την πρώτη του σεζόν, η ισπανική ομάδα με το ζόρι θα αποφύγει τον υποβιβασμό, όπως και τις επόμενες δύο περιόδους. Ο Μπεναγιούν έμοιαζε χαμένος στη μετριότητα, όταν ο γνωστός μάνατζερ Πίνι Ζάχαβι, μάλλον του έσωσε τη διεθνή καριέρα. Μαζί με τον Ρόνεν Κατσάφ θα αγοράσουν τα δικαιώματα του 25χρονου πλέον μέσου έναντι 3,5 εκατ. ευρώ και οι πόρτες του αγγλικού πρωταθλήματος θα ανοίξουν διάπλατα.

Αρχικά, ο Μπεναγιούν θα απορρίψει πρόταση ύψους 5 εκατ. ευρώ από την ΤΣΣΚΑ και θα δει Νιουκάστλ, Τότεναμ, Λίβερπουλ, Μπόλτον, Σοσιεδάδ και Λα Κορούνια να ερίζουν για την απόκτησή του. Εκείνη που εντέλει θα τον αποκτήσει είναι η... νεόπλουτη Γουέστ Χαμ, με την οποία θα υπογράψει τετραετές συμβόλαιο. Στην αρχή –όπως παραδέχθηκε λίγο καιρό μετά– είχε πρόβλημα να προσαρμοστεί στον ιλιγγιώδη ρυθμό του αγγλικού ποδοσφαίρου και μιλούσε για το ντεμπούτο του απέναντι στην Μπλάκμπερν, όταν ύστερα από 30 λεπτά ένιωθε να μένει από ανάσες... Το αγγλικό ποδόσφαιρο, όμως, θα ήταν εκείνο που θα του ταίριαζε περισσότερο, θα έμοιαζε με την Ιθάκη του.

Το μεγάλο άλμα!

Η ιστορία σιγά-σιγά φτάνει προς το τέλος της. Με μαθηματική ακρίβεια προς την επιτυχία, όσο μαθηματικά έχασαν τα λεφτά τους κι εκείνοι που κάποτε στοιχημάτιζαν για την αποτυχία του. Τον Μάιο του 2007 ανακοινώνεται πως ο Γιόσι Μπεναγιούν συμφώνησε για νέο πενταετές συμβόλαιο με τη Γουέστ Χαμ. Στις 10 Ιουλίου ανακοινώθηκε ότι συμφώνησε με τη Λίβερπουλ έναντι λιγότερων χρημάτων από όσα του είχαν προσφέρει τα «σφυριά». Στις 12 Ιουλίου ανακοινώθηκε και επίσημα η συμφωνία και το μεγαλύτερο βήμα για τον Ισραηλινό μέσο ερχόταν σε ώριμη ποδοσφαιρική ηλικία. Η πρώτη του σεζόν στο «Άνφιλντ» είχε σκαμπανεβάσματα και συνολικά 11 γκολ σε 48 παιχνίδια. Κάτι που δεν ήταν αρκετό να αποτρέψει τις μεταγραφικές φήμες.

Το έκανε ο ίδιος με τη δήλωση «θέλω να μείνω και η Λίβερπουλ με θέλει», ενώ η αποχώρηση του Πίτερ Κράουτς άνοιξε τον δρόμο για το αγαπημένο του νούμερο 15! Μόνο που δεν του έφερε γούρι... Οι συμμετοχές του με τη Λίβερπουλ ήταν λιγοστές, στο πλαίσιο ενός γενικότερου rotation από τον Ράφα Μπενίτεθ. Κάτι που ο Μπεναγιούν δεν ήθελε να καταλάβει: «Αν η κατάσταση παραμείνει ίδια και δεν παίζω, τότε δεν θέλω να συνεχίσω στη Λίβερπουλ. Ίσως πρέπει να αρχίσω να μαθαίνω καμιά ξένη γλώσσα, όπως είναι τα ιταλικά, τα γαλλικά ή και τα ρώσικα».

Ο Ράφα Μπενίτεθ θα του απαντήσει περίπου δύο μήνες μετά, λέγοντας σε συνέντευξη Τύπου πως θέλει τον ποδοσφαιριστή στην ομάδα και αντιλαμβάνεται την γκρίνια, αφού όλοι πάντα ζητούν κάτι περισσότερο απ’ ό,τι έχουν. Η... ειρήνη θα έρθει μετά ένα ματς στη Μαδρίτη. Το γκολ του Μπεναγιούν θα δώσει την πολύτιμη νίκη στη Λίβερπουλ και ο Γιόσι θα περιγράψει γλαφυρά... «Είναι ένα από τα αγαπημένα γκολ στην καριέρα μου. Αυτό που επικρατούσε στα αποδυτήρια ήταν τρέλα. Έπρεπε να πάω στην τουαλέτα για να μιλήσω στο τηλέφωνο. Όλοι μιλούσαν και φώναζαν, εκτός φυσικά από τον μάνατζερ. Ήταν ο συνήθης ήρεμος εαυτός του. Η γυναίκα μου και τα παιδιά μου χοροπηδούσαν στην Αγγλία, αλλά εκείνος δεν μου είπε ούτε λέξη. Ξέρω ότι αύριο το γκολ που πέτυχα σήμερα δεν θα έχει καμία αξία. Κι έτσι πρέπει να είναι».

Κάτοικος... Λονδίνου!

Τα πράγματα ήταν ακριβώς όπως τα έλεγε. Εκείνο το γκολ άλλαξε ελάχιστα πράγματα στην καριέρα του, παρότι εκείνος θα συνέχιζε να διατηρεί την απόδοσή του σε υψηλά επίπεδα και να σκοράρει συχνά. Τον Ιούλιο του 2009 θα υπέγραφε επέκταση του συμβολαίου του με τη Λίβερπουλ ως το 2013 και θα ονειρεύεται πλέον καθιέρωση και ηρεμία. «Ελπίζω πως τώρα μπορώ να συγκεντρωθώ στη σκληρή δουλειά που πρέπει να κάνω και ελπίζω να κερδίσω τίτλους», θα πει, με τον Ράφα Μπενίτεθ να εξάρει την παρουσία του στη σεζόν που μόλις είχε ολοκληρωθεί. Εκείνη που ακολουθούσε, ξεκίνησε με ένα ρεκόρ και ολοκληρώθηκε με μια μεταγραφή.

Στις 12 Σεπτεμβρίου, ο Ισραηλινός πέτυχε χατ τρικ απέναντι στην Μπέρνλεϊ και είναι ο μοναδικός παίκτης στην Αγγλία που έχει καταφέρει να πετύχει τρία γκολ σε πρωτάθλημα, κύπελλο και Champions League. Στις 2 Ιουλίου θα υπέγραφε και πάλι καινούργιο συμβόλαιο. Αυτή τη φορά με την Τσέλσι. «Είμαι ενθουσιασμένος να έρθω σε μια ομάδα σαν την Τσέλσι. Είναι σπουδαίος σύλλογος και νομίζω πως είναι όνειρο για κάθε παίκτη. Ελπίζω πως θα πετύχω». Μόλις εννέα συμμετοχές και ένα γκολ, δεν συνιστούσαν ακριβώς επιτυχία... Γι’ αυτό και για τρίτο συνεχόμενο καλοκαίρι, ο Ισραηλινός θα υπέγραφε καινούργιο συμβόλαιο. Αυτή τη φορά με την Άρσεναλ!