Από τα τέλη Μαρτίου οπότε και ανέλαβε, έως και τις αρχές Αυγούστου όταν και ολοκληρώθηκε το βασικό στάδιο της προετοιμασίας της Εθνικής ομάδας, είδε συνολικά έξι βασικά στελέχη της «επίσημης αγαπημένης» (Διαμαντίδης, Τσαρτσαρής, Μαυροκεφαλίδης, Περπέρογλου, Σπανούλης και Σχορτσανίτης) να... κατεβαίνουν (για διαφορετικούς λόγους ο καθένας) από το τρένο που οδηγούσε στα γήπεδα της Λιθουανίας.

Παρ’ όλα αυτά, με τη στήριξη των τριών «παλιών» που φώναξαν παρόντες και τη βοήθεια των συνεργατών του, ο 45χρονος Μυτιληνιός τεχνικός της Ζαλγκίρις Κάουνας, κατόρθωσε να παντρέψει το ταλέντο και τον νεανικό ενθουσιασμό της νέας γενιάς του ελληνικού μπάσκετ με την εμπειρία και την ποιότητα των πιο «βετεράνων» και στα 12 φιλικά προετοιμασίας να παρουσιάσει ένα αγωνιστικό πρόσωπο που σκόρπισε χαμόγελα και άφησε υποσχέσεις...

Το τι θα πετύχει το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στη Λιθουανία και αν θα μπορέσει να διεκδικήσει τη συμμετοχή του στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου, θα αρχίσει να φαίνεται από σήμερα το απόγευμα στο Αλίτους, όπου η Ελλάδα ρίχνεται στη μάχη του 3ου ομίλου στο 37ο Ευρωμπάσκετ. Πριν από το πρώτο τζάμπολ, πάντως, μιλώντας στο gazzetta.gr και τον Αντώνη Καλκαβούρα, ο Ηλίας Ζούρος σχολίασε τα προβλήματα που αντιμετώπισε και εξέφρασε την αισιοδοξία του για την πορεία της ελληνικής ομάδας, τονίζοντας ότι «όποιος δουλεύει δικαιώνεται»...

- Πριν μπούμε σε πιο τεχνικά θέματα, θα θέλαμε καταρχήν να σε ρωτήσουμε πόσο μεγάλη τιμή αποτελεί για έναν προπονητή να χρίζεται ομοσπονδιακός και να καλείται να καθοδηγήσει την Εθνική ομάδα της χώρας του σε ένα Ευρωμπάσκετ; Με δεδομένο ότι εσύ έπαιξες πολύ λίγα χρόνια μπάσκετ και αφοσιώθηκες από νεαρή ηλικία στην προπονητική, μπορούμε να πούμε ότι ένα παιδικό όνειρο έγινε πραγματικότητα;

«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είναι μεγάλη τιμή να αναλαμβάνει κάποιος την Εθνική ομάδα της χώρας του, γιατί πλέον υπάρχουν και πολλοί προπονητές που δουλεύουν στις Εθνικές ομάδες άλλων χωρών. Παιδικό όνειρο δεν μπορώ να το πω, γιατί όταν είσαι παιδί... παίζεις και ονειρεύεσαι κάποια στιγμή να γίνεις διεθνής σαν παίκτης. Είναι αλήθεια ότι εγώ ξεκίνησα την προπονητική σε ηλικία είκοσι ετών και σίγουρα, τότε δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα βρεθώ κάποια στιγμή στην Εθνική ανδρών. Χαίρομαι ιδιαίτερα που βρίσκομαι σε αυτή τη θέση και προσπαθώ να απολαμβάνω κάθε στιγμή και να ευχαριστηθώ όσο περισσότερο μπορώ αυτό το ταξίδι».

- Το γεγονός ότι το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα ανήκει παραδοσιακά στην ελίτ του παγκοσμίου μπάσκετ και τα τελευταία πέντε χρόνια έχει να επιδείξει συνεχόμενες διακρίσεις σε όλες τις διεθνείς διοργανώσεις, σου προσδίδει έξτρα βάρος για την εφετινή προσπάθεια, με την έννοια ότι από τη δωδεκάδα που θα παρατάξει η Εθνική ομάδα στο Ευρωμπάσκετ, θα λείψουν επτά από τους παίκτες (Διαμαντίδης, Σπανούλης, Σχορτσιανίτης, Τσαρτσαρής, Περπέρογλου, Πρίντεζης και Βουγιούκας) που αγωνίστηκαν στο περυσινό Μουντομπάσκετ;

«Αν ξεκινάς να κάνεις μια δουλειά και πριν καν μπεις στην τελική ευθεία νιώθεις βάρος, τότε σίγουρα δεν έχεις καμία τύχη να πετύχεις. Κάθε χρονιά και κάθε ομάδα είναι διαφορετική, όπως διαφορετικό είναι και κάθε τουρνουά, οπότε δεν είναι εύκολο να πούμε ότι μια ομάδα έχει τη δυνατότητα να καταφέρει κάτι τόσο εύκολα, σε μια διοργάνωση σαν την εφετινή, που θα είναι εξαιρετικά υψηλού επιπέδου λόγω της συμμετοχής πολλών παικτών που αγωνίζονται στο ΝΒΑ. Παρ’ όλα αυτά, εγώ είμαι πολύ χαρούμενος που θα βρεθώ στον πάγκο της Εθνικής ομάδας, έχοντας στη διάθεσή μου αυτή τη νέα φουρνιά του ελληνικού μπάσκετ. Είναι ξεκάθαρο ότι το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα γύρισε σελίδα και πλέον κοιτάει μπροστά. Τώρα, όσον αφορά τα αποτελέσματα, είμαι αισιόδοξος χωρίς να μπορώ να προεξοφλήσω που μπορούμε να φτάσουμε. Μπορεί να μην έχουμε την εμπειρία που είχαν προηγούμενες Εθνικές ομάδες, αλλά σίγουρα έχουμε δουλέψει πολύ σκληρά και έχουμε μεγάλο ενθουσιασμό».

- Γυρίζοντας το χρόνο λίγο πίσω, αλλιώς περίμενες να σχεδιάσεις αυτή την ομάδα στις 28 Μαρτίου, πότε και ανέλαβες επίσημα την τεχνική ηγεσία της Εθνικής, αλλιώς στις 20 Ιουλίου όταν φύγατε για το Καρπενήσι και αλλιώς στις αρχές Αυγούστου, πριν αναχωρήσετε για την Κύπρο. Πόσο επηρέασαν τη δουλειά σου, όλες αυτές οι απουσίες-αποχωρήσεις σημαντικών διεθνών παικτών και πόσο ευχαριστημένος είσαι από τις προσθήκες εκείνων που τους αντικατέστησαν;

«Η δουλειά του προπονητή είναι να προσπαθεί να πάρει το 100% από τους παίκτες που έχει στη διάθεσή του. Η αλήθεια είναι ότι αλλιώς σχεδιάζαμε αυτή την Εθνική ομάδα και αλλιώς κατέληξε το τελικό σχήμα, γιατί αναγκαστήκαμε να κάνουμε πολλές αλλαγές ακόμη και κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας... Αυτό που κρατάμε όλοι όμως και έχει τη μεγαλύτερη σημασία είναι ότι όλοι, παίκτες και προπονητές (σ.σ. έκανε ιδιαίτερη μνεία σε όλους τους συνεργάτες του), βρισκόμαστε στην ίδια σελίδα, υπάρχει πολύ καλό κλίμα, εξαιρετική διάθεση και αυτά τα εχέγγυα μας βοήθησαν να ξεπεράσουμε τα προβλήματα και τις απουσίες και να αλλάξουμε τα πλάνα μας. Αυτό το τελευταίο ήταν το πιο δύσκολο, γιατί αλλιώς είχαμε στο μυαλό μας τον τρόπο παιχνιδιού της ομάδας και στην πορεία κάναμε συνεχείς αλλαγές για να μπορέσουμε να τη βοηθήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο».

- Αναλογιζόμενος όλα τα προβλήματα που αντιμετώπισες και «βαθμολογώντας» τη δουλειά που έγινε στις προπονήσεις και την απόδοση της ομάδας στα φιλικά παιχνίδια, είσαι ευχαριστημένος από την πορεία της προετοιμασίας;

«Απόλυτα και το τονίζω γιατί είναι καινούρια ομάδα και πολύ γρήγορα έδειξε πολύ θετικά στοιχεία. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι αυτοί οι παίκτες δεν έχουν παίξει πολύ μεταξύ τους και δεν εννοώ τα φιλικά παιχνίδια, γιατί αυτά, όπως λένε και οι Αμερικανοί, ισοδυναμούν με... honeymoon. Το κυρίως πιάτο για μας, είναι το Πανευρωπαϊκό, στο οποίο, σε κάθε ματς θα υπάρχει η πίεση του αποτελέσματος. Θα ήθελα να δω πώς θα αντιδράσουμε υπό κανονικές συνθήκες, παρότι πιστεύω ότι η ομάδα αποτελείται από παίκτες μαχητές με πολύ καλό χαρακτήρα, θα μπούμε σωστά και ομαλά σε αυτή τη διαδικασία και θα αποδώσουμε σύμφωνα με τις δυνατότητές μας. Ξαναλέω βέβαια ότι του χρόνου σίγουρα αυτή η ομάδα θα είναι πολύ καλύτερη. Είναι φυσιολογικό να απαιτείται χρόνος για να δεθεί μια ομάδα γιατί η Εθνική δεν είναι σαν τους συλλόγους, όπου έχει τη δυνατότητα και να ξεκινήσεις τη δουλειά σου και μετά από δυο-τρεις μήνες οι παίκτες να εμπεδώσουν τη φιλοσοφία σου, έτσι ώστε να μπορείς να στοχεύσεις σε έξι-επτά μήνες να φτάσει η ομάδα σε επιθυμητό επίπεδο απόδοσης για να διεκδικήσει τους στόχους της. Εδώ, πρέπει σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα, όλοι να αποδώσουν τα μέγιστα».

- Σε «φόβισαν» καθόλου το πολύ καλό αγωνιστικό πρόσωπο που παρουσίασε σε γενικές γραμμές η Εθνική ομάδα στα φιλικά προετοιμασίας σε συνδυασμό με τα κολακευτικά σχόλια του Τύπου; Παρατηρήσαμε μια συντονισμένη προσπάθεια –τόσο από πλευράς σου, όσο και από πλευράς των παικτών– να χαμηλώσουν τους τόνους, έτσι ώστε να μη δημιουργηθούν λανθασμένες προσδοκίες...

«Δεν είπαμε κάτι διαφορετικό από την πραγματικότητα. Τα φιλικά παιχνίδια αποτελούν δυνατές προπονήσεις και μέχρι τώρα προπονούμαστε. Τώρα που θα αρχίσουν οι επίσημοι αγώνες, σίγουρα θα επιδιώξουμε το αποτέλεσμα, παράλληλα με την προσπάθειά μας να βρούμε τον σωστό τρόπο παιχνιδιού που ταιριάζει σε αυτή την ομάδα. Θέλουμε να βγάλουμε στο γήπεδο περισσότερη ταχύτητα και κίνηση, σε συνδυασμό με την όσο το δυνατόν πιο αποτελεσματική άμυνα. Αυτά είναι τα εφόδια που πρέπει να έχουμε, έτσι ώστε να έχουμε καλά αποτελέσματα».

- Ήταν θετικό που το τελευταίο φιλικό παιχνίδι με την Ιταλία εξελίχθηκε με αυτόν τον τρόπο; Με την έννοια, δηλαδή, ότι το ματς κρίθηκε στη δεύτερη παράταση, ενώ νωρίτερα ανατρέψαμε μια μεγάλη διαφορά, ξεφύγαμε στο σκορ και στο τέλος δεχθήκαμε κρίσιμα καλάθια και αστοχήσαμε σε σουτ που μας στοίχισαν τη νίκη...

«Μας βοήθησε πάρα πολύ αυτό το παιχνίδι. Θα τολμούσα να πω ότι ήταν ακριβώς αυτό που θέλαμε από το τελευταίο φιλικό ματς πριν από την πρεμιέρα του Ευρωμπάσκετ, με πολλά λάθη στην κανονική διάρκεια και στις παρατάσεις, σαν σε κανονικές συνθήκες. Οι καταστάσεις που αντιμετωπίσαμε σε αυτό τον αγώνα θα μας βοηθήσουν να διορθώσουμε πολλά από τα κακώς κείμενα που χαρακτηρίζουν το παιχνίδι μας. Στο σημείο αυτό θέλω να συμπληρώσω κάτι, επειδή πολλά ακούστηκαν ότι τα φιλικά που δώσαμε δεν είναι ήταν πολύ δυνατά. Αν εξαιρέσουμε τον αγώνα με το πανεπιστήμιο του Μπρίγκαμ Γιανγκ, που δεν είχε καμία σχέση με το ευρωπαϊκό μπάσκετ, από όλα τα υπόλοιπα παιχνίδια κάτι είχαμε να κερδίσουμε. Και αυτό δεν συνέβη με δική μας ευθύνη, απλά το Μαυροβούνιο ακύρωσε τη συμμετοχή του επειδή βρισκόμαστε στον ίδιο όμιλο. Κατά τα άλλα, στη Γερμανία, δώσαμε τρία πολύ δυνατά παιχνίδια, αντιμετωπίσαμε τη Ρωσία, παίξαμε τρεις φορές με την Ιταλία, δεν νομίζω ότι υπήρχαν εύκολα ματς...»

- Ισχύει ότι εξαρχής δεν ήσουν ένθερμος υποστηρικτής του Κώστα Κουφού;

«Οι όποιες φήμες κυκλοφόρησαν γύρω από αυτό το θέμα προσωπικά δεν με αγγίζουν. Όταν ξεκινάμε να δουλεύουμε, παρατηρούμε προσεκτικά τον κάθε παίκτη. Μέσα από τη διαδικασία μιας προετοιμασίας, όλοι οι παίκτες περνούν από διάφορες φάσεις και με τον Κώστα (σ.σ. Κουφό), είμαστε πολύ ευχαριστημένοι. Απλά θεωρώ ότι πέρασε ένα διάστημα προσαρμογής λόγω της μετάβασής του από το ΝΒΑ στην Ευρώπη έπειτα από δύο χρόνια, το οποίο κρίνεται απόλυτα φυσιολογικό. Χρειαζόταν λίγο χρόνο παραπάνω, τίποτε λιγότερο, τίποτε περισσότερο. Είναι πολύ σημαντικός παίκτης για την Εθνική ομάδα, όπως και οι υπόλοιποι έντεκα που ταξίδεψαν μαζί μας, και πιστεύω ότι θα μας βοηθήσει πολύ».

- Σε μια ιδιωτική συζήτηση τις προάλλες, ο Νίκος Ζήσης, που είναι πολύ έμπειρος παίκτης με πολύ μπασκετικό μυαλό και με τον οποίο όλοι οι προπονητές χαίρονται να συζητάνε, μας έλεγε ότι αυτή η ομάδα έτσι όπως έχει στηθεί, με εσένα προπονητή, στοιχηματίζει ότι θα έμπαινε στα προημιτελικά, ακόμη και με τρεις νέους παίκτες στην θέση των τριών «παλιών» (του ιδίου, του Φώτση και του Μπουρούση)... Πώς σου ακούγεται αυτή η άποψη;

«Καταρχήν να πω ότι εκτιμώ αφάνταστα τον Νίκο, γιατί είναι ένας παίκτης πραγματικά πάρα πολύ συγκροτημένος, από τους καλύτερους επαγγελματίες του χώρου, ο οποίος όμως εκτός όλων αυτών ξέρει και πάρα πολύ μπάσκετ, γιατί και παρακολουθεί αλλά και έχει πάρα πολλές γνώσεις πάνω στο αντικείμενο. Είναι μεγάλη χαρά και ικανοποίηση να ακούς κάτι τέτοιο από έναν παίκτη σου, γιατί ο κάθε προπονητής θέλει οι παίκτες του να είναι ευχαριστημένοι από τον τρόπο δουλειάς και από τη φιλοσοφία του, για να αποδώσουν τα αναμενόμενα. Προσωπικά, είμαι πολύ ικανοποιημένος από την προσπάθεια όλων και των “παλιών”, γιατί ας μη γελιόμαστε, όταν ξαφνικά μένουν τρεις από την παλιά φουρνιά είναι ακόμη πιο δύσκολο το έργο τους, γιατί πρέπει να επωμιστούν το να “καθοδηγήσουν καράβι” στη σωστή πορεία στις δύσκολες στιγμές. Γιατί το να προπονούμαστε και να παίζουμε είναι το ένα κομμάτι. Το άλλο κομμάτι, που είναι πολύ πιο σημαντικό, είναι η αντίδρασή μας στα τελευταία δύο λεπτά των αγώνων όταν η μπάλα “καίει”. Αυτό το κομμάτι τούς αφορά περισσότερο, γιατί πρέπει να “διδάξουν” τη συγκέντρωση και να βοηθήσουν τους συμπαίκτες τους να πάρουν τις σωστές αποφάσεις».

- Τον Μπουρούση πώς τον βλέπεις; «Ντοπαρισμένο» για διάκριση; Αν δεν κάνουμε λάθος, δεν τον έχουμε ξαναδεί σε τόσο καλή κατάσταση πριν από διεθνή διοργάνωση με την Εθνική ομάδα...

«Δεν μου αρέσει η έκφραση, αν και καταλαβαίνω πώς τη χρησιμοποιείς. Είμαι πολύ ευχαριστημένος γιατί προπονείται και παίζει σε πραγματικά πολύ υψηλούς ρυθμούς, παρόλο που εγώ προσωπικά τον έχω μπερδέψει λίγο έχοντάς τον λίγο στο “4” και λίγο στο “5”. Δυστυχώς, λόγω της συμμετοχής πολλών παικτών από το ΝΒΑ, τα σχήματα των αντιπάλων μας θα είναι πολύ ψηλά και γι’ αυτό τον χρησιμοποιούμε αρκετά και στο “4”... Αλλά έχει ανταποκριθεί πολύ καλά, παρότι τον έχουμε δυσκολέψει αρκετά και “παίζουμε” λίγο-πολύ με το μυαλό του! Γι’αυτό και μερικές φορές οι αντιδράσεις είναι λίγο πιο αργές σε σχέση με την αξία που πραγματικά είναι πολύ μεγάλη. Αναγνωρίζω ότι έχει μεγάλη διάθεση και είναι σημαντικό να παίξει καλά, γιατί καταλαβαίνετε ότι αν η “παλιά φρουρά” δείξει τον δρόμο, τότε οι νεότεροι παίκτες δεν έχουν παρά να ακολουθήσουν».

- Νιώθεις πίεση για το αποτέλεσμα ή οι απουσίες έχουν «απαλύνει» λίγο το άγχος και θα πας στη Λιθουανία για να απολαύσεις το «ταξίδι» με μια εντελώς ανανεωμένη Εθνική ομάδα;

«Πίεση υπάρχει πάντα, το θέμα είναι πώς τη δέχεσαι και πώς τη διαχειρίζεσαι. Εγώ πάντα λέω ότι πρέπει να βλέπουμε τα πράγματα θετικά, πρώτα απ' όλα γιατί δουλέψαμε και όταν δουλεύεις, νιώθω και πιστεύω ότι πρέπει να ανταμείβεσαι. Χρειάζεται και τύχη γιατί κακά τα ψέματα, σε λεπτομέρειες κρίνονται όλα, ειδικότερα σε τόσο μεγάλα τουρνουά, στα οποία ένα σουτ μπορεί να αλλάξει τη μοίρα μιας ομάδας - με την καλή και την κακή έννοια. Εύχομαι όμως να είμαστε σταθερά καλοί στην άμυνα, ειδικότερα στις επιθετικά κακές βραδιές, γιατί μόνο μέσα από την άμυνα θα μπορέσουμε να “χτίσουμε” την αυτοπεποίθησή μας και να βγάλουμε ενέργεια στην επίθεση. Σε γενικές γραμμές δεν με φοβίζει κάτι. Περνάνε τα χρόνια, άλλωστε και θεωρώ ότι έχω αποκτήσει μια κάποια εμπειρία στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, οπότε πραγματικά δεν νιώθω πίεση. Πάμε για μια διοργάνωση, στην οποία βήμα-βήμα, παιχνίδι-παιχνίδι, θα παίξουμε το μπάσκετ μας και ελπίζω να ζήσουμε καλές στιγμές και στο τέλος να γυρίσουμε με χαμόγελα».

- Αν φτάσουμε στα προημιτελικά και παίξουμε στο Κάουνας, πιστεύεις ότι η παρουσία σου στον πάγκο της Ζαλγκίρις θα μας χαρίσει την υποστήριξη του λιθουανικού κοινού;

«Αν φτάσουμε, πρώτα ο Θεός, εκεί και δεν παίξουμε με τη Λιθουανία, τότε πιστεύω πως ναι, θα αγωνιστούμε εντός έδρας...»