Μετά την πρώτη γνωριμία με το ελληνικό μπάσκετ, το καλοκαίρι του 2007 –οπότε και οδήγησε την Εθνική Εφήβων στο αργυρό μετάλλιο και ο ίδιος αναδείχτηκε MVP του Πανευρωπαϊκού Πρωταθλήματος– θεωρήθηκε το νέο «big thing» του αθλήματος! Τον Ιούνιο του 2008, όμως, αμέσως μετά τη «rookie» σεζόν του στο πανεπιστήμιο του Oχάιο Στέιτ, επελέγη στο νο25 του ντραφτ από τους Γιούτα Τζαζ και το αμερικάνικο όνειρο του ΝΒΑ τού στέρησε ουσιαστικά τη συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου με την Εθνική Ανδρών. Το ντεμπούτο του στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα έμελλε να καθυστερήσει μία ακόμη χρονιά και ο γεννημένος στο Κάντον του Οχάιο Ελληνοαμερικανός σέντερ (2,15), πρωτοεμφανίστηκε με τη γαλανόλευκη φανέλα στο Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας (2009), όπου η Ελλάδα ανέβηκε στο τρίτο σκαλί του βάθρου.

Στην πρώτη του μεγάλη διοργάνωση με την Εθνική ομάδα, ο Κώστας Κουφός δεν έθελξε με την παρουσία του, ωστόσο έχοντας μπροστά του τον Μπουρούση και τον Σχορτσανίτη, δεν χρησιμοποιήθηκε παρά ελάχιστα από τον Γιόνας Καζλάουσκας. Η επιθυμία της Τζαζ να συμμετάσχει στο summer league και να περάσει το καλοκαίρι δουλεύοντας σκληρά ενόψει της νέας σεζόν, τον άφησε εκτός του περυσινού προσκλητηρίου για το Μουντομπάσκετ της Τουρκίας κι έτσι το εφετινό ραντεβού για το Ευρωμπασκετ της Λιθουανίας έμοιαζε πρώτης τάξεως ευκαιρία καθιέρωσης για τον 22χρονο φιλήσυχο «γίγαντα», ο οποίος στο μεταξύ είχε αλλάξει δύο ομάδες και από το Σολτ Λέικ Σίτι είχε μετακομίσει στο Ντένβερ (Νάγκετς) με ενδιάμεσο σταθμό τη Μινεάπολη και τους Τίμπεργουλβς.

Στην εφετινή προετοιμασία, ο Κουφός παρουσιάστηκε καλογυμνασμένος και σε πολύ καλή φυσική κατάσταση, ωστόσο, όταν έφτασε η ώρα για τα πρώτα φιλικά παιχνίδια στην Κύπρο, έδειξε εμφανώς εκτός κλίματος και αγωνιστικά τουλάχιστον, φάνηκε να αντιμετωπίζει πρόβλημα προσαρμογής. Στην πορεία, όμως, η αγωνιστική του εικόνα βελτιώθηκε άρδην κι αν στο τουρνουά του Ρίμινι ο Ηλίας Ζούρος «χαμογέλασε» με τη συνολική του παρουσία, τότε μετά τους τρεις αγώνες στο Μπάμπεργκ, όπου ο σέντερ των «σβόλων» «έβγαλε μάτια» και αναδείχτηκε πρώτος σκόρερ της Εθνικής (μ.ό. 13,3π.), ο ομοσπονδιακός τεχνικός πρέπει να τρίβει τα χέρια του από ικανοποίηση...

Το gazzetta.gr εντόπισε τον Κώστα Κουφό στο αεροδρόμιο της Φρανκφούρτης, πριν πετάξει για την Αθήνα μαζί με την αποστολή της Εθνικής ομάδας και είχε την ευκαιρία να τον ρωτήσει πού οφείλεται η προοδευτικά αυξανόμενη άνοδος της απόδοσής του, πώς βίωσε το κάρφωμα που έκανε μπροστά στον μεγάλο Ντιρκ Νοβίτσκι, για τον νέο προπονητή, τις βλέψεις και τις δυνατότητες του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος στο Ευρωμπάσκετ της Λιθουανίας που αρχίζει σε εννέα μόλις ημέρες...

- Κώστα, στην Κύπρο ξεκίνησες σχετικά διστακτικά αλλά σταδιακά, πρώτα στο Ρίμινι αλλά κυρίως στο Μπάμπεργκ έδειξες ότι πλέον μπορείς να βοηθήσεις ουσιαστικά την Εθνική ομάδα...

«Νομίζω ότι θα είναι καλύτερα να σταθούμε στη συνολικά καλή εικόνα που παρουσίασε η ομάδα και όχι μεμονωμένα στη δική μου απόδοση. Σε αυτό το τουρνουά είχαμε την ευκαιρία να μετρήσουμε τις δυνάμεις απέναντι σε δύο ισχυρές ομάδες σαν την Τουρκία και τη Γερμανία κι ένα συγκρότημα που παίζει δυνατή και σκληρή άμυνα, όπως είναι το Βέλγιο και νομίζω ότι πήραμε καλό βαθμό... Αν συνεχίσουμε να παίζουμε με την ίδια αμυντική προσήλωση σε κάθε παιχνίδι, τότε πιστεύω ότι θα φέρουμε καλά αποτελέσματα στο Ευρωμπάσκετ».

- Πάντως, το «in your face» καρφωματάκι σου στον Νοβίτσκι το έκανες στο ματς με τη Γερμανία... Μη μας πεις ότι έχεις ήδη ξεχάσει αυτή τη φάση, γιατί αυτό το καλάθι λογικά θα πρέπει να σου μείνει αξέχαστο...

«Σιγά μην έχανα την ευκαιρία (γέλια!!!). Αυτή είναι φάση που θα διηγούμαι στα... εγγόνια μου! Εντάξει, πλάκα κάνω, μην υπερβάλλουμε κιόλας. Απλά, μου βγήκε η φάση. Ο Ντιρκ “έφαγε” την προσποίηση κι εγώ πήρα την εσωτερική και μετά ήταν εύκολο. Αλλά δεν έγινε και τίποτε. Ο Νοβίτσκι είναι αυτή τη στιγμή ο κορυφαίος παίκτης στον κόσμο και τυγχάνει του απόλυτου σεβασμού στο παγκόσμιο μπάσκετ. Ο τύπος είναι παράδειγμα προς μίμηση για την αγάπη του και την αφοσίωσή του στο άθλημα, αλλά και γενικότερα στην έννοια της ομάδας και όχι μόνο του βγάζω το καπέλο αλλά απολαμβάνω το κάθε λεπτό στο παρκέ ως αντίπαλός του».

- Θα επιμείνουμε λίγο επί προσωπικού γιατί η βελτίωση που παρουσιάζεις και ο ρόλος που φαίνεται ότι θα έχεις στην εφετινή έκδοση της Εθνικής ομάδας, απέχει παρασάγγας από το αγωνιστικό πρόσωπο που έδειξες στο Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας. Τι έχει αλλάξει; Να υποθέσουμε ότι είσαι πλέον πιο έμπειρος έχοντας στην πλάτη σου δύο χρονιές στο ΝΒΑ;

«Αυτό σίγουρα έχει βοηθήσει, αλλά να σου πω κάτι; Στο μπάσκετ, είτε στην Ευρώπη είτε στο ΝΒΑ τα πράγματα είναι απλά. Αν ο προπονητής σε εμπιστεύεται, σε αφήνει αρκετή ώρα στο παρκέ και παράλληλα φροντίζει να σε αξιοποιεί, δίνοντας εντολή να πηγαίνει η μπάλα στα χέρια, αν έχεις δυνατότητες, τότε αργά ή γρήγορα θα φανούν. Όσες φορές πήρα χρόνο συμμετοχής, είτε με την Τζαζ είτε με τους Τίμπεργουλβς είτε με τους Νάγγετς, σχεδόν πάντα ήμουν παραγωγικός σε άμυνα κι επίθεση. Αυτό συμβαίνει και με την Εθνική ομάδα. Όσο με βάζουν, τόσο περισσότερο θα προσφέρω».

- Είναι προφανές, πάντως, ότι και ο νέος ομοσπονδιακός τεχνικός σε εμπιστεύεται περισσότερο από τον προηγούμενο...

«Μου αρέσει πολύ η αγωνιστική φιλοσοφία του και η απλότητα με καταστρώνει τον τρόπο παιχνιδιού. Δουλεύει πολύ στην στρατηγική, έχει ξεκάθαρο πλάνο και έχει αποφασίσει να περνάει πολύ την μπάλα μέσα στη ρακέτα, αλλά παράλληλα δίνει ελευθερία στον παίκτη να αναπτύξει το επιθετικό του ταλέντο. Ο coach έχει πολύ θετική επιρροή στους παίκτες και κατ’ επέκταση στην ομάδα, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι θέλω να αφήσω υπονοούμενα για τον κ. Καζλάουσκας, τον οποίο εκτιμώ απεριόριστα».

- Πώς βλέπεις την πορεία της Εθνικής ομάδας στο επερχόμενο Ευρωμπάσκετ, με δεδομένο ότι μόνο οι Φώτσης, Ζήσης και Μπουρούσης μετρούν περισσότερες από μία συμμετοχές στη διοργάνωση;

«Νομίζω ότι έχουμε αρκετά καλή ισορροπία και παρότι οι περισσότεροι παίκτες δεν έχουμε πολλές παραστάσεις από μια τέτοια διοργάνωση, οι “παλιοί” μάς έχουν όλους από κοντά και κάνουν εξαιρετική δουλειά, μιλώντας μας συνεχώς και δίνοντας συμβουλές. Το τεχνικό επιτελείο είναι πολύ καταρτισμένο, δουλεύει σκληρά και πέραν της προπόνησης, μας εφοδιάζει με όλες τις απαραίτητες πληροφορίες για τους αντιπάλους, οπότε νομίζω ότι διαθέτουμε όλα τα εχέγγυα για να έχουμε επιτυχημένη πορεία, αντιμετωπίζοντας το κάθε παιχνίδι ξεχωριστά και με την ίδια συγκέντρωση, πειθαρχία και σοβαρότητα».