Οποιοσδήποτε είδε το δρόμο της Εθνικής των Ηνωμένων Πολιτειών προς το χρυσό μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα το περασμένο καλοκαίρι, γρήγορα εξοικειώθηκε με τον Ράσελ Γουέστμπρουκ.

Ήταν μια δεύτερη σκέψη όταν η ομάδα διέσχισε τον Ατλαντικό Ωκεανό για να παίξει φιλικά παιχνίδια με τη Λιθουανία και την Ισπανία στη Μαδρίτη, τρίτη στα διαγράμματα των πόιντ γκαρντ πίσω από τους Ράγιον Ρόντο και Ντέρικ Ρόουζ.

Όταν η ομάδα όμως ταξίδεψε στην Αθήνα για ακόμη ένα φιλικό παιχνίδι ενάντια στην Ελλάδα, ο Ρόντο αναρωτήθηκε γιατί έχασε το πόστο του στην αρχική πεντάδα, ο Γουέστμπρουκ έγινε η εναλλακτική λύση του Ρόουζ - κι έτσι παρέμειναν τα πράγματα στα πρώτα παιχνίδια στην Τουρκία.

Όσο η διοργάνωση συνεχιζόταν στην Κωνσταντινούπολη, ο προπονητής των ΗΠΑ Μάικ Σιζέφσκι άρχισε να δείχνει το ξεκάθαρα το ενδιαφέρον του στον Γουέστμπρουκ, που έγινε ο αγαπημένος παίκτης του για το τέλος, σε τέτοιο βαθμό που ο Ρόουζ (που ανακηρύχθηκε ο πολυτιμότερος παίκτης του ΝΒΑ αυτή τη χρονιά) κάθισε στον πάγκο ολόκληρη την τέταρτη περίοδο στη νίκη στα ημιτελικά με τη Λιθουανία.

Με αυτά στο πίσω μέρος του μυαλού μου, ήταν απίστευτα ειρωνικό αυτό που έγινε την περασμένη εβδομάδα όταν η Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ κέρδισε το δεύτερο παιχνίδι των τελικών της Δυτικής Περιφέρειας στο Ντάλας εναντίον των Μάβερικς με τον Γουέστμπρουκ στον πάγκο για τα τελευταία λεπτά του παιχνιδιού.

Ο προπονητής των Θάντερ, Σκοτ Μπρουκς φώναξε στον Γουέστμπρουκ όταν ο πόιντ γκαρντ φάνηκε να εκνευρίζεται με τους συμπαίκτες καθώς χάλασε ένα set play αργά στο τρίτο δωδεκάλεπτο, και έτσι τέσσερις παίκτες προερχόμενοι από τον πάγκο μαζί με τον Κέβιν Ντουράντ οδήγησαν τους Θάντερ στη νίκη του δεύτερου παιχνιδιού με 106-100.

Ο Γουέστμπρουκ επέστρεψε με 30 πόντους στο τρίτο παιχνίδι, αλλά οι Θάντερ έμειναν πίσω με 2-1 στη σειρά καθώς οι Ντάλας πήραν από νωρίς προβάδισμα 23 πόντων και έβαλαν την Οκλαχόμα Σίτι σε μπελάδες, στη νίκη τους με 93-87.

Αντίθετα με την Ευρώπη, τα media επιτρέπεται να εισχωρήσουν στα αποδυτήρια αφού τελειώσει η δεκάλεπτη «χαλαρωτική» περίοδος μετά το τέλος των παιχνιδιών και ο Γουέστμπρουκ έκανε ντουζ, ντύθηκε και ήταν έτοιμος να μιλήσει όταν οι πόρτες άνοιξαν στα αποδυτήρια των Θάντερ.

O Γουέστμπρουκ έλεγε συνέχεια πως ήταν χαρούμενος για τη νίκη της ομάδας του, αλλά υπήρχε μια δόση θυμού και ταπείνωσης που ήταν ολοφάνερη καθώς ξεφούρνιζε τη μία πρόταση μετά την άλλη. Ο Γουέστμπρουκ είναι από τους πιο συναισθηματικούς παίκτες στο ΝΒΑ και το να τον κρατήσουν στον πάγκο το τέταρτο δωδεκάλεπτο στο μεγαλύτερο παιχνίδι της ιστορίας της ομάδας από τότε που μετακόμισαν στην Οκλαχόμα από το Σιάτλ πριν από τρία χρόνια, ήταν ισχυρό πλήγμα για τον εγωισμό του.

Ο Γουέστμπρουκ έχει ποσοστό ευστοχίας μόλις 40% και έχει μέσο όρο 6,3 ασίστ μέσω όρο στα playoffs, την ώρα που είχε 44% ποσοστό ευστοχίας και είχε μέσο όρο 8,2 ασίστ κατά τη διάρκεια της κανονικής διάρκειας. Οι κριτικοί τού έχουν παραπονεθεί ότι έχει πάρει πολλές ευκαιρίες για σουτ μακριά από τον Ντουράντ, τον πρώτο σκόρερ του ΝΒΑ. (Ένα παράδειγμα: Στο τρίτο παιχνίδι το βράδυ του Σαββάτου, υπήρξαν δώδεκα κατοχές στις πρώτες τρεις περιόδους στις οποίες ο Γουέστμπρουκ κατέβασε την μπάλα και δεν πάσαρε. Στο τέταρτο δωδεκάλεπτο έγινε δέκα φορές).

Επίσης, ο Γούεστμπρουκ είχε πρόβλημα στο να ελέγξει το θυμό του, όπως αποδείχτηκε όταν έχασε την ψυχραιμία του στο κακότεχνο παιχνίδι του στο δεύτερο ματς και μετά ξανά στο τρίτο παιχνίδι όταν έσπρωξε τον Ντιρκ Νοβίτσκι από πίσω, για να πάρει το πέμπτο του αντιαθλητικό φάουλ του στα playoffs. Με δύο ακόμη θα του επιβληθεί αποκλεισμός για ένα παιχνίδι.

Στο τρίτο παιχνίδι, αυτή η κριτική θα μπορούσε να διευρυνθεί περισσότερο όταν η Οκλαχόμα έχασε τις πρώτες 16 απόπειρες για σουτ τριών πόντων πριν ο Γουέστμπρουκ κατάφερε επιτέλους να πετύχει ένα στο τελευταίο λεπτό του τέταρτου δεκαλέπτου. Οι Θάντερ έχασαν 15 από τα 19 σουτ τους και υπέπεσαν σε οκτώ λάθη επιτρέποντας στο Ντάλας να ξεφύγουν με 35-12 και να είναι μπροστά για το υπόλοιπο βράδυ. Οι Μάβερικς πήγαιναν επανειλημμένα στην επίθεση με τον Νοβίτσκι στο τέταρτο δεκάλεπτο –δίνοντάς του την μπάλα σε δέκα από τις έντεκα κατοχές– για να κερδίσουν παρά το γεγονός ότι ο Νοβίτσκι σκόραρε 18 πόντους με 7 στα 21 σουτ. Ήταν η χειρότερη επίδοση στα playoffs του Νοβίτσκι την άνοιξη, αλλά οι δέκα πόντοι που πέτυχε στο τέταρτο δεκάλεπτο ήταν αρκετοί για να κρατήσουν μακριά την Οκλαχόμα.

Στους τελικούς της Ανατολής περιμένουμε να δούμε αγχωτικό φινάλε, καθώς οι Μπουλς κέρδισαν στην πρεμιέρα με 21 πόντους και μετά έπεσαν στο δεύτερο παιχνίδι όταν ηττήθηκαν με 85-75, με τους Χιτ να σκοράρουν μόλις δέκα πόντους στο τέταρτο δεκάλεπτο.

Στο εναρκτήριο παιχνίδι, ο κόουτς των Μπουλς (και ειδικός της άμυνας) Τομ Θιμποντό, που ονομάστηκε κόουτς της χρονιάς λίγο πριν από τα playoffs, αποφάσισε να αφήσει τον Κρις Μπος να κάνει ό,τι είδους σουτ ήθελε - όσο κρατούσε μακριά τον ΛεΜπρον Τζέιμς ή τον Ντουέιντ Γουέιντ από το να μπουν σε οποιοδήποτε ρυθμό. Ο Μπος σκόραρε 30 πόντους –αριθμό που έφτασε μόλις δύο φορές κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου– την ώρα που ο Τζέιμς είχε 5/15 σουτ με τέσσερα λάθη και ο Γουέιντ με 7/17 με ακόμη τέσσερα λάθη.

Στο δεύτερο παιχνίδι έγινε πάλι σαφές ότι ο Τζέιμς μεταμορφώθηκε στον παίκτη που θα σκόραρε, ρόλο που έχασε στα μέσα της κανονικής περιόδου καθώς το Μαϊάμι συνήθως έδινε την μπάλα στον Γουέιντ στα τελευταία λεπτά κλειστών παιχνιδιών.

Ο Τζέιμς σκόραρε εννέα από τους 29 πόντους του στα τελευταία έξι λεπτά και έκανε αρκετά αμυντικά plays στην προσπάθεια να σπάσει παιχνίδια με δυνατή άμυνα. Όπως είχε κάνει ενάντια στη Βοστόνη στον προηγούμενο γύρο, ο Τζέιμς ήταν καλός και έξω από τη γραμμή του τριπόντου, με ένα σουτ από τα 6,5 μέτρα να ακολουθεί έπειτα από κάποια τρίποντα και το Μαϊάμι έκλεισε το παιχνίδι με ένα σερί 12-2, επιτρέποντας στους Μπουλς να πετύχουν μόλις δύο πόντους στα τελευταία επτά λεπτά του παιχνιδιού.

Ο Τζέιμς πλέον σκοράρει 45 % στα μακρινά σουτ, τα οποία θεωρούνται το πιο αδύνατο σημείο του παιχνιδιού του (όταν ο Τζέιμς πήγε στους τελικούς του ΝΒΑ το 2007 με το Κλίβελαντ, σούτερε μόλις 35% από μεγάλη εμβέλεια).

Απίστευτο αυτό που κατάφεραν στο δεύτερο ημίχρονο του δεύτερου παιχνιδιού, κάτι που σημειώθηκε για πρώτη φορά, το γεγονός ότι οι Χιτ είχε τους κορυφαίους παίκτες του (Γουέιντ, Τζέιμς, Μπος, Μίλες, Χάσλεμ και Ουντόνις) στο παρκέ. Ο Χάσλεμ μόλις επέστρεψε από τον τραυματισμό του (σπασμένο πόδι).

«Μερικά από τα πράγματα που σχεδιάσαμε να κάνουμε τα είχαμε στο αρχείο για πέντε μήνες και τώρα επανεξετάζουμε κάποια από αυτά, αλλά θα δούμε κάθε παιχνίδι είναι διαφορετικό», τόνισε ο κόουτς των Χιτ, Έρικ Σποέλστρα.

Κάποια άλλα νέα που μας απασχόλησαν την εβδομάδα που έφυγε στο ΝΒΑ:

Οι Κλίβελαντ Καβαλίερς κέρδισαν στη λοταρία των ντραφτ, παίρνοντας το δικαίωμα να διαλέξουν πρώτοι στις 23 Ιουνίου όταν και θα γίνει η επιλογή των ντραφτ, δικαίωμα που απέκτησαν από τους Λος Άτζελες Κλίπερς σε μια ανταλλαγή όπου εμπλέκονταν οι Μο Γουίλιαμς-Μπαρόν Ντέιβις τον Φεβρουάριο, επιλέχθηκαν σε τυχαία κατάρτιση παρά το γεγονός ότι είχαν 2,9% πιθανότητες να βγουν νικητές. Το Κλίβελαντ τώρα θα επιλέξει πρώτο (Οι Καβς αναμένεται να πάρουν τον πόιντ γκαρντ Κάιρι Άιρβινγκ των Ντιουκ) και τέταρτο δίνοντάς τους ελαφρώς καλύτερη ευκαιρία να βγάλουν αληθινή την πρόβλεψη του ιδιοκτήτη τους Νταν Γκίλμπερτ, ο οποίος είπε ότι το Κλίβελαντ θα κερδίσει πιο γρήγορα πρωτάθλημα από τον Τζέιμς με το Μαϊάμι.

Η επιλογή των ντραφτ που στέλνει το Νιου Τζέρσεϊ στους Γιούτα για την ανταλλαγή του Ντερόν Γουίλιαμς, επίσης τους χρίζει τυχερούς στην τυχαία επιλογή που επιλέγει ποιος θα επιλέξει πρώτος, δεύτερος ή τρίτος. Η Γιούτα θα επιλέξει τρίτη και δωδέκατη, αυτό σημαίνει ότι οι Τζαζ και οι Καβαλίερς θα έχουν τέσσερις από τις πρώτες δώδεκα επιλογές. Οι Μινεσότα Τίμπεργουλβς, περιμένοντας ακόμη τον Ρίκι Ρούμπιο για το αν θα συνεχίσει στην Μπαρτσελόνα ή θα δοκιμάσει την τύχη του στο ΝΒΑ, θα έχουν τη δεύτερη και την 20ή επιλογή του πρώτου γύρου.

Ο Hall of Famer Τζέρι Γουέστ που συμπεριλαμβάνεται στα πιο πονηρά στελέχη τον προηγούμενων δύο δεκαετιών, προσλήφθηκε στα γραφεία των Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς.

Ο πρώην προπονητής των Καβαλίερς Μάικ Μπράουν, ο οποίος δούλεψε στην τηλεόραση ως σχολιαστής για το ESPN την περασμένη σεζόν, συγκαταλέγεται στους υποψηφίους για τη θέση που άφησε ο Φιλ Τζάκσον. Επίσης ακούγονται τα ονόματα των Ρικ Άντελμαν, Μάικ Ντανλίβι και ο βοηθός του στους Λέικερς Μπράιαν Σο.