Για δύο συναπτά χρόνια (2003-2005), ο Λιθουανός «μαέστρος» με το νο13 στην πλάτη της «κυανοκίτρινης» φανέλας της Μακάμπι, κατέκτησε όλους τους πιθανούς τίτλους (δύο σερί «τριπλ-κράουν) και τις ατομικές διακρίσεις (2 φορές μέλος της καλύτερης πεντάδας στην Ευρωλίγκα και MVP στο φάϊναλ-φορ του 2005). Στο Τελ Αβίβ, ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, λατρεύτηκε όσο λίγοι από τους πιστούς οπαδούς της «ομάδας του λαού», την οποία - η μοίρα τα 'φερε έτσι - ώστε στα υπόλοιπα 12 χρόνια (1998-2003 + 2005-2012) της λαμπρής έως τώρα καριέρας του, να μην έχει βρεθεί ποτέ αντίπαλός της! Το παράδοξο με τον «Saras», λοιπόν, έχει να κάνει με το ότι μέσα στις επόμενες 20 μέρες, θα κληθεί να την αντιμετωπίσει από 3 έως 5 φορές στο πλαίσιο της προημιτελικής φάσης της διοργάνωσης, σε μία σειρά αγώνων που θα κρίνει την πρόκριση στο φάϊναλ-φορ της Κωνσταντινούπολης.

Λίγες μέρες πριν από το ραντεβού του Παναθηναϊκού με την Μακάμπι, ο 36χρονος MVP του εφετινού τελικού του Κυπέλλου, μοιράστηκε με τους αναγνώστες του gazzetta.gr τα συναισθήματά που του γεννούν οι επικείμενες αναμετρήσεις με την πρωταθλήτρια Ισραήλ, διηγείται τις αναμνήσεις της συγκινησιακά φορτισμένης αποχώρησής του από την ομάδα, προβλέπει πως θα αισθανθεί μπαίνοντας στη «Nokia Arena» και μιλάει για την ασφυκτική πίεση του ισραηλινού Τύπου και το «ερυθρόλευκο»... χρώμα (Σχορτσιανίτης και Παπαλουκάς) της αντιπάλου του «τριφυλλιού»... Διαβάστε πως σχολιάζει τις προβλέψεις του Παπαλουκά για τις τέσσερις σειρές των προημιτελικών, τι λέει για τις διαμαρτυρίες του Ολυμπιακού για την διαιτησία του τελικού στο Κύπελλο και πως χαρακτηρίζει τη δήλωση του Βαγγέλη Αγγέλου περί «προπονητικής ντροπής» του Άλεξ Μάριτς...

- Για όλα υπάρχει πάντα η πρώτη φορά... Αν δεν κάνουμε λάθος, είναι η πρώτη φορά που θα αντιμετωπίσεις την Μακάμπι, από τότε που έφυγες από το Τελ Αβίβ...

«Όχι απλά από τότε που έφυγα, είναι η πρώτη φορά που θα παίξω αντίπαλός της γενικά! Δεν έχω ξαναπαίξει ποτέ στην καριέρα μου κόντρα στην Μακάμπι... Απίστευτο, αλλά ισχύει...»

- Πως το φαντάζεσαι; Μόνο εσύ που το αισθάνεσαι, μπορείς να μας περιγράψεις αυτό το συναίσθημα...

«Θα είναι πολύ δύσκολο, ειδικότερα στο Ισραήλ... Είμαι αρκετά έως πολύ συναισθηματικός τύπος και δεν έχω καμία αμφιβολία ότι όταν θα μπω μέσα στο "Γιαντ Ελιάου", η... βελόνα των συναισθημάτων μου θα φτάσει στα "κόκκινα"! Δεν θα είναι εύκολο, αλλά αυτές οι καταστάσεις είναι μέρος της δουλειάς των αθλητών και κατ' επέκταση της ζωής μας, οπότε οφείλω να διαχειριστώ όσο καλύτερα μπορώ τον εσωτερικό μου κόσμο και να συγκεντρωθώ στο παιχνίδι...»

- Να υποθέσουμε ότι όσες φορές έχεις φέρει στο μυαλό σου την εικόνα της εισόδου στον αγωνιστικό χώρο, θα έχεις σίγουρα φανταστεί κάποιες ιδιαίτερες εικόνες που ενδεχομένως να σε αγγίξουν συναισθηματικά...

«Σίγουρα, απλά αυτά τα συναισθήματα είναι τόσο περίεργα που είναι δύσκολο να τα εκφράσω... Για παράδειγμα, το γήπεδο είναι σχεδόν πάντα γεμάτο και υπάρχουν πάρα πολύ φίλαθλοι που κάθονται στις ίδιες θέσεις για τουλάχιστον 15 χρόνια, οπότε μοιραία αποκτάς οικειότητα μαζί τους και τους αισθάνεσαι σαν μέλη της ομάδας. Είμαι βέβαιος ότι για κάποιο χρονικό διάστημα θα είμαι νευρικός και θα αισθανθώ το "σφίξιμο", το οποίο όλοι αισθανόμαστε όταν παίζουμε έναν τελικό που κρίνει κάποιο τίτλο... Θα είναι μία πραγματικά ιδιαίτερη στιγμή για μένα και θα μου προσθέσει έξτρα κίνητρο για να συγκεντρωθώ στον στόχο μου, που είναι η πρόκριση του Παναθηναϊκού και μοιραία ο αποκλεισμός της Μακάμπι...»

- Ποια είναι η άποψή σου για την εφετινή Μακάμπι;

«Είναι σταθερά καλή, όπως άλλωστε όλα τα χρόνια, ανεξαρτήτως αν φτάνει μέχρι το φάϊναλ-φορ ή όχι... Έχει έναν σταθερό κορμό παικτών για αρκετά χρόνια όπως ο Παναθηναϊκός και βασίζει τον τρόπο παιχνιδιού της στο σπουδαίο επιθετικό ταλέντο και τις επιλογές που ο Μπλατ έχει στην διάθεσή του αλλά και στον πολύ υψηλό ρυθμό με τον οποίο επιλέγει να αγωνίζεται...»

- Αισθάνεσαι τόσο "δεμένος" με τον Παναθηναϊκό, που επειδή έλειψες πέρυσι, μαθαίνουμε ότι αστειευόμενος με τους συμπαίκτες σου στα αποδυτήρια, πολλές φορές τους λες ότι «πέρυσι μου "κλέψατε" μία Ευρωλίγκα...» Θα προτιμούσες να αντιμετώπιζες για πρώτη φορά πέρυσι την Μακάμπι στον τελικό του φάϊναλ-φορ, από το να παίξεις μία σειρά προημιτελικών εναντίον της;

«Ίσως, αλλά η ερώτηση είναι υποθετική οπότε δεν ξέρω τι να σου απαντήσω... Αυτό που μπορώ να σου πω είναι ότι νιώθεις πάντα καλύτερα με το να αντιμετωπίζεις μία ομάδα που δεν συμπαθείς σε σχέση με κάποια την οποία αγαπάς! Βρίσκεις πιο εύκολα κίνητρο για να παίξεις καλά... Παρ' όλα αυτά πιστεύω ότι θα είμαι έτοιμος...»

- Θεωρείς ότι η προημιτελική σειρά Παναθηναϊκού - Μακάμπι θα είναι η πιο δύσκολη στα πλέϊ-οφ της εφετινής Ευρωλίγκα;

«Νομίζω ότι η πιο ισορροπημένη και αμφίρροπη σειρά είναι αυτή της Σιένα με τον Ολυμπιακό, αλλά νομίζω ότι και η δική μας, κρύβει αρκετές δυσκολίες... Αλλά σε αυτό το επίπεδο, δε νομίζω ότι υπάρχουν εύκολα ή δύσκολα ζευγάρια...»

- Την πρώτη χρονιά που έπαιξες στην επονομαζόμενη και "ομάδα του λαού", ο σημερινός προπονητής της Μακάμπι, Ντέϊβιντ Μπλαρ ήταν βοηθός του Πίνι Γκέρσον... Οπότε σε ξέρει και τον ξέρεις καλά...

«Με κλειστά μάτια (γέλια!!!)... Αλλά έκτοτε, έχουμε ξανασυναντηθεί πολλές φορές σε επίπεδο εθνικών ομάδων αλλά και με τον Άρη στο ελληνικό πρωτάθλημα... Αλλά δεν νομίζω ότι αυτός ο παράγοντας θα παίξει κάποιο ιδιαίτερο ρόλο στην έκβαση των αγώνων...»

- Τελευταία και με αφορμή την πρώτη σου αναμέτρηση κόντρα στην Μακάμπι, ένα από τα πιο δημοφιλή videos στο youtube είναι εκείνο που είχε φτιάξει η ισραηλινή ομάδα για να σε ευχαριστήσει αλλά και ενδεχομένως να σε επηρεάσει να μη φύγεις... Πως αισθάνθηκες όταν το πρωτοείδες;

«Άρχισα να κλαίω... Ήταν μία πολύ συγκινητική κίνηση από πλευράς ενός τόσο μεγάλου συλλόγου για έναν μεμονωμένο παίκτη, αλλά αυτός είναι ο τρόπος που λειτουργεί η Μακάμπι όταν θέλει να εκφράσει την εκτίμηση, την αγάπη και την πίστη της σε κάποιον που δουλεύει γι' αυτήν... Ήταν δύο συνεχείς χρονιές γεμάτες επιτυχίες και τόσο οι άνθρωποι της ομάδας, όσο και ο κόσμος στον δρόμο μας φέρονταν με τον καλύτερο τρόπο... Ήθελαν πάση θυσία να διατηρήσουν την ομάδα ως είχε για να κυνηγήσει κι άλλους ευρωπαϊκούς τίτλους. Για μένα, όμως, είχε σημάνει η ώρα για το αντίο...»

- Το 2000 στην Θεσσαλονίκη, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε την Ευρωλίγκα με τον πρώην παίκτη της Μακάμπι, Όντεντ Κάτας, να είναι εκ των πρωταγωνιστών της ομάδας. Βλέπεις ομοιότητες στην δική σου την περίπτωση στο εφετινό match-up;

«Δεν είναι το ίδιο γιατί ο Κάτας είναι Ισραηλινός...»

- Ναι, αλλά δεν είχε κερδίσει ποτέ ευρωπαϊκό τίτλο με την Μακάμπι, όπως τα έχεις καταφέρει δις, εσύ...

«Σ' αυτό έχεις δίκιο... Μερικές φορές εσείς οι δημοσιογράφοι βλέπετε τα πράγματα με έναν δικό σας τρόπο, που αδυνατώ να ακολουθήσω (γέλια!!)...»

- Μια και ανέφερες τους δημοσιογράφους, απ' ότι είμαστε σε θέση να γνωρίζουμε, τις τελευταίες δέκα μέρες, το τηλέφωνο της υπευθύνου Τύπου του Παναθηναϊκού έχει "σπάσει" από τα αιτήματα Ισραηλινών συναδέλφων για μία δική σου συνέντευξη...

«Έτσι είναι είναι ο Τύπος στο Ισραήλ... Τρέφει τρελή αγάπη προς τη Μακάμπι και είμαι σίγουρος ότι θα κάνει τα πάντα για να καταστήσει αυτή την προημιτελική σειρά πολύ πιο σημαντική απ' ότι πραγματικά είναι! Άλλωστε, μιλάμε για την ομάδα που αντιπροσωπεύει ένα ολόκληρο έθνος και είναι ο πιο επιτυχημένος σύλλογος στην ιστορία του ισραηλινού αθλητισμού. Ξέρω καλά τη δουλειά μου, όμως γι' αυτό και δεν υπάρχει κανένας λόγος να κάνω δηλώσεις σε εφημερίδες ή ιστοσελίδες του Ισραήλ, ειδικότερα πριν τους αγώνες (γέλια!!!)...»

- Από την εμπειρία σου, ποια θα είναι τα στοιχεία εκείνα που θα κρίνουν την πρόκριση στο φάϊναλ-φορ της Κωνσταντινούπολης;

«Το ποια ομάδα θα ελέγξει περισσότερο τις μικρές λεπτομέρειες που κάνουν την διαφορά. Για παράδειγμα τα εύκολα καλάθια, γιατί η Μακάμπι βασίζει το παιχνίδι της στις γρήγορες επιθέσεις και επιδιώκει να τρέχει στον αιφνιδιασμό. Πιστεύω ότι θα κερδίσει η ομάδα που θα παρουσιαστεί όσο πιο προετοιμασμένη για να ταλαιπωρηθεί και να υποφέρει μέσα στον αγωνιστικό χώρο...»

- Άλλη μία ενδιαφέρουσα "παράμετρος" σε αυτή την σειρά των αγώνων είναι η παρουσία στην Μακάμπι του Σχορτσιανίτη και του Παπαλουκά, δύο παικτών που έχουν συνδέσει το όνομά τους με τον Ολυμπιακό και την αντιπαλότητα με τον Παναθηναϊκό... Ειδικότερα όσον αφορά τον "Big Sofo", ο Παναθηναϊκός έχει πολύ καλή παράδοση στο να τον περιορίζει αισθητά, όταν τον βρίσκει απέναντί του...

«Είμαι σίγουρος ότι και αυτή τη φορά θα είμαστε κατάλληλα προετοιμασμένοι... Ωστόσο, το μαρκάρισμα του "Sofo" είναι ομαδική δουλειά και πολλές φορές ευθύνη και των πέντε παικτών που παίζουν στο παρκέ... Είναι πολύ δυνατός και κυρίαρχος σέντερ, ενώ τα δύο τελευταία χρόνια έχει βελτιωθεί αρκετά στο passing game και βρίσκει πολλές φορές τον ελεύθερο παίκτη για το αμαρκάριστο σουτ...»

- Ο Παπαλουκάς σε μία πρόσφατη συνέντευξή του προέβλεψε ότι οι ομάδες που θα συμμετάσχουν στο εφετινό φάϊναλ-φορ θα είναι η ΤΣΣΚΑ, η Μπαρτσελόνα, η Μακάμπι και η Σιένα... Πως σχολιάζεις την άποψή του;

«Κατ' αρχήν, ο Παπαλουκάς είναι ένας πολύ επικίνδυνος αντίπαλος γιατί έχει παίζει πολλά χρόνια σε αυτό το επίπεδο και έχει μεγάλη εμπειρία... Όσον αφορά στις προβλέψεις του, δεν με εκπλήσσουν... Αυτά έπρεπε να πει κι αυτά είπε, τι περίμενες δηλαδή να πει ότι θα προκριθεί ο Παναθηναϊκός; Μια χαρά τα είπε ο Θοδωρής... Τώρα το τι θα γίνει, θα το δούμε σύντομα...»

- Η κατάκτηση του Κυπέλλου, θα σας βοηθήσει πιστεύεις; Περισσότερο από ψυχολογικής άποψής ρωτάμε...

«Ένας τίτλος είναι πάντα ένας τίτλος! Οι νίκες, όμως, πρέπει να σε κάνουν να φέρεσαι έξυπνα, δηλαδή να μην επαναπαύεσαι και να συνεχίζεις να βελτιώνεσαι... Για μας ήταν πολύ σημαντικό να προετοιμαστούμε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο για τους αγώνες με την Μακάμπι, χωρίς να χαλαρώσουμε, επομένως, μία επιτυχημένη δοκιμασία κόντρα στον "αιώνιο αντίπαλο", μόνο θετικά αποτελέσματα έχει να αποφέρει...»

- Με δεδομένο ότι δεν παίξατε καλά στον τελικό, πόσο παρήγορο είναι για σας το ότι πετύχατε τον πρώτο στόχο της χρονιάς απέναντι σε μία πεινασμένη ομάδα σαν τον Ολυμπιακό;

«Ανεξαρτήτως απόδοσης, φρεσκάδας και μέσου όρου ηλικίας, με όποιον και να παίξουμε, θεωρώ ότι πάντα θα έχουμε πιθανότητες να κερδίσουμε, γιατί πέρα από την ποιότητα που διαθέτουμε, είμαστε μία ομάδα με μεγάλη εμπειρία. Παρ' ότι όλα έδειχναν να είναι εναντίον μας, στο τέλος βρήκαμε τις λύσεις και πετύχαμε τον στόχο μας, αν και η αλήθεια είναι ότι δυσκολευτήκαμε αρκετά... Πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι ότι στους επόμενους δύο μήνες, θα υποφέρουμε πολύ... Όσο καλύτερα το συνειδητοποιήσουμε, τόσο περισσότερες πιθανότητες θα έχουμε για να κάνουμε το 3/3...»

- Πως κρίνεις τις διαμαρτυρίες του Ολυμπιακού για την διαιτησία του Κυπέλλου;

«Είμαι παίκτης οπότε δεν μου επιτρέπεται να σχολιάζω την διαιτησία... Αλλά επειδή μελετήσαμε πολλές φορές το video του τελικού διαπιστώσαμε ότι δεν έγιναν κραυγαλέα λάθη που έκριναν το νικητή... Είχαμε και εμείς τα παράπονά μας, αλλά δε νομίζω ότι οι διαιτητές αποφάσισαν για τον τίτλο...»

- Κλείνοντας, θα θέλαμε το σχόλιό σου για την δήλωση του βοηθού προπονητή του Ολυμπιακού, Βαγγέλη Αγγέλου σχετικά με τον τρόπο που αμύνεται ο Μάριτς (σ.σ.: ο κ. Αγγέλου έκανε λόγο για "προπονητική ντροπή")...

«Αυτό που έχω να πω είναι ότι δεν είναι ηθικό από μέρους ενός προπονητή να εκφράζεται με τέτοιο τρόπο για έναν παίκτη μίας αντίπαλης ομάδας... Θα μπορούσε να κάνει κάποιο τεχνικό σχόλιο, ωστόσο, δεν έπρεπε να αναφέρει ονόματα...»