Όταν ο Κλαφ συνάντησε τον Σάνκλι

«Είναι μοναδικός, δεν θα υπάρξει ποτέ άλλος σαν τον Σανκς. Και ο τελευταίος που ήταν μοναδικός είναι εκείνος που που μας ελέγχει όλους (δείχνοντας τον Θεό στον ουρανό)». Ο Μπράιαν Κλαφ δεν έλεγε εύκολα καλή κουβέντα για συναδέλφους του. Σε τηλεοπτική του συνέντευξη το 1974, ωστόσο, είχε παρομοιάσει τον Μπιλ Σάνκλι με τον Θεό!

Σαν σήμερα το 1935, μια από τις πιο χαρισματικές μορφές που είδε ποτέ το ποδόσφαιρο ήρθε στη ζωή στο Μίντλεσμπρο. Εξαιρετικός σκόρερ, είδε την καριέρα του να τελειώνει σύντομα από τραυματισμό και στη συνέχεια αφοσιώθηκε στο έργο που θα άφηνε το όνομά του για πάντα στα βιβλία της ιστορίας. Την προπονητική. Το masterpiece του δεν ήταν άλλο από τη Νότιγχαμ Φόρεστ, την οποία οδήγησε μεταξύ άλλων στην άνοδο στην πρώτη κατηγορία, στο Πρωτάθλημα και σε δύο σερί Κύπελλα Πρωταθλητριών Ευρώπης. Μπορείτε ΕΔΩ να διαβάσετε με λεπτομέρειες για το επίτευγμά του στους Tricky Trees. Στα αποδυτήρια της Φόρεστ, λοιπόν, έλαβε χώρα η μεγάλη συνάντηση με τον Μπιλ Σάνκλι, η οποία παρουσιάζεται στο νέο ντοκιμαντέρ «I believe in miracles» καθώς και στο ομότιτλο βιβλίο. Ας τα πάρουμε από την αρχή.

Στο ξεκίνημα της σεζόν 1977-78, στο Νότιγχαμ γινόταν αρκετή κουβέντα για το πως η ομάδα θα καταφέρει να μείνει στην πρώτη κατηγορία και να μην γίνει «ασανσέρ». Οι Reds είχαν ανέβει ως τρίτοι με 52 βαθμούς σε 42 παιχνίδια, συγκομιδή που αποτελούσε την πέμπτη χαμηλότερη στην ιστορία των ομάδων που είχαν κερδίσει την άνοδο. Ανέβηκε έχοντας χάσει πάνω από το 1/4 των αγώνων της. «Στην αρχή υπήρχε μεγάλη χαρά, αλλά στη συνέχεια έπρεπε να περάσουμε κάποιους μήνες αμφιβολίας σκεπτόμενοι αν πραγματικά είμαστε άξιοι να παίξουμε σε υψηλότερο πρωτάθλημα. Μήπως ήταν υπερβολικό για εμάς; Μήπως το βήμα ήταν τεράστιο;», θυμάται ο νυν τεχνικός της Εθνικής Ιρλανδίας Μάρτιν Ο'Νιλ, προσθέτοντας ότι: «Ξέραμε ωστόσο ότι ο Κλαφ και ο Τέιλορ δεν θα έχαναν καιρό και θα έφερναν κάποιους παίκτες».

Το πρώτο κύμα ενίσχυσης που έφτασε πριν τον Οκτώβριο συμπεριελάμβανε τον φύλακα-άγγελο της ομάδας-θαύμα, τον Πίτερ Σίλτον, μαζί με δύο Σκωτσέζους. Τον Άρτσι Γκέμιλ, πολύτιμο γρανάζι της μεσαίας γραμμής και τον Κένι Μπερνς, ο οποίος πήγε στο Σίτι Γκράουντ με τη φήμη του χούλιγκαν. Ακόμα και οι άνθρωποι της Μπέρμιγχαμ, ανακουφισμένοι που βρήκαν ομάδα να τον πουλήσουν, έλεγαν στον Κλαφ ότι πρέπει να ήταν τρελός που τον παίρνει. Ήταν επιλογή του δεξιού του χεριού, του Πίτερ Τέιλορ, ο οποίος στο σκάουτινγκ είχε πραγματική έκτη αίσθηση. Μέθυσος και βίαιος, ο Μπερνς από σέντερ φορ έγινε παρτενέρ του Λάρι Λόιντ και οι δυο τους συνέθεσαν ένα από τα καλύτερα αμυντικά δίδυμα στην Ευρώπη τα επόμενα χρόνια. Ήταν ο μοναδικός νέος στην πρεμιέρα του Πρωταθλήματος. Εκτός έδρας με την Έβερτον. Την ομάδα που την προηγούμενη σεζόν είχε φτάσει στον τελικό του Λιγκ Καπ και στα ημιτελικά του Κυπέλλου.

Οι πιο αισιόδοξες προβλέψεις έβλεπαν τη Φόρεστ να τερματίζει στην καλύτερη στα μέσα του βαθμολογικού πίνακα. Πολλοί ήταν βέβαιοι πως δύσκολα θα γλιτώσει τον υποβιβασμό. Η Λίβερπουλ των 3 τίτλων στα 5 τελευταία χρόνια, η Ίπσουιτς του Σερ Μπόμπι Ρόμπσον, οι δύο του Μάντσεστερ μονοπωλούσαν τα αφιερώματα. Τη μέρα της πρεμιέρας, στην Evening Post του Νότιγχαμ κάνει την εμφάνισή της μια επιστολή που προβλέπει ότι η Φόρεστ θα πέσει και η Νοτς Κάουντι θα ανέβει. Οι παίκτες στο πούλμαν τη διάβασαν και δεν τους βοήθησε. «Ήμουν διαβολεμένα ανήσυχος», θυμάται ο Τζον Ρόμπερτσον.

Ο Πίτερ Τέιλορ, καταλαβαίνοντας το μούδιασμα στους παίκτες, εμφανίστηκε στα αποδυτήρια κάνοντας μια δεκάλεπτη παράσταση με ανέκδοτα για να τους ηρεμήσει. Οι οπαδοί στο Goodison τους υποδέχθηκαν με συνθήματα που τους αποκαλούσαν «πρόβατα επί σφαγής». Το πρώτο εικοσάλεπτο ήταν πραγματικά δύσκολο, με τους Reds να παλεύουν να προσαρμοστούν στον γρήγορο ρυθμό της First Division, όπως αποκαλούταν τότε η τωρινή Premier League. Όταν ο Γουντκοκ προσπάθησε να ξεμυτίσει στην επίθεση, δέχθηκε ένα τάκλιν από τον αρχηγό των «Ζαχαρωτών» Μικ Λάιονς, βρέθηκε να κείτεται στο έδαφος, πιστεύοντας ότι έσπασε το πόδι του.

Η καινούργια άμυνα με τον πρώην σέντερ φορ Μπερνς, όμως, άντεξε. Και η Φόρεστ κέρδισε ένα κόρνερ. Ο Ρόμπερτσον, ο οποίος σύμφωνα με το θρύλο έβαζε τη μπάλα σε καλαθάκι σκουπιδιών από τα 40 μέτρα, βρήκε τον Γουίδ, ο οποίος, στο γήπεδο όπου πιτσιρικάς πουλούσε match programmes, την έστειλε στα δίχτυα. Ήταν αυτό που χρειαζόταν. Η Φόρεστ λύθηκε και ο δεξιός μπακ των γηπεδούχων, Ντέιβ Τζόουνς, είπε στη συνέχεια ότι δεν είχε δει ξανά καλύτερη εμφάνιση από φιλοξενούμενη ομάδα στην έδρα της Έβερτον. Ο Ρόμπερτσον έκανε το 0-2, ο Πίρσον μείωσε πριν τη λήξη του ημιχρόνου και ο Ο' Νιλ έκανε το 1-3. Οι Tricky Trees θα μπορούσαν να βάλουν κι άλλα.

Ο αρχηγός Τζον ΜακΓκόβερν πήγε χαρούμενος στα αποδυτήρια μετά τη λήξη, ωστόσο βρήκε έναν Κλαφ να ουρλιάζει και να του λέει «όταν παίρνεις τη μπάλα να τη δίνεις σε έναν καλό παίκτη, γιατί ένας καλός παίκτης έχει την δυνατότητα να σκοράρει ενώ εσύ όχι». Ήταν σύνηθες φαινόμενο τα σκωτσέζικα ντους. Κανείς δεν μπορούσε ποτέ να προβλέψει τις αντιδράσεις του gaffer. Όμως άπαντες, στη συνέχεια, καταλάβαιναν ότι είχαν με έναν μαγικό τρόπο θετικό αντίκτυπο στην ψυχολογία τους. Μετά την κατσάδα, γυρίζοντας προς την είσοδο των ιερών αποδυτηρίων, όπου ο Κλάφι δεν άφηνε ούτε τον πρόεδρο να μπει μέσα, είπε σε κάποιον: «Πέρασε μέσα, είμαι πολύ χαρούμενος που σε βλέπω» «Δεν μπορούσαμε να δούμε ποιος ήταν. Από τον τρόπο που το είπε θεωρήσαμε ότι μπορεί να είναι ο Πάπας ή ο Πρωθυπουργός», θυμάται ο ΜακΓκόβερν.

Ήταν ο Μπιλ Σάνκλι. «Μπιλ, απλά τους κατσαδιάζω, τους λέω πόσο κακοί ήταν, αλλά νομίζω πρέπει να το κάνεις εσύ». Ο θρυλικός πρώην προπονητής της Λίβερπουλ, με την οποία κατέκτησε τρία Πρωταθλήματα, δύο Κύπελλα και ένα UEFA, ανέλαβε την ομιλία μέσα στα αποδυτήρια των νεοφώτιστων, μετά το πρώτο ματς της χρονιάς! Ο Κλαφ έκατσε κάτω, μαζί με τους παίκτες και απλά παρακολούθησε.

Ο «Σανκς» έβαλε τα χέρια στην τσέπη και ξεκίνησε. Για ένα τέταρτο όλοι δεν ξεκόλλησαν τα μάτια από πάνω του. Κατάλαβαν αυτό που είχε πει κάποτε ο Κέβιν Κίγκαν, ότι ο Σάνκλι σε κάνει να αισθάνεσαι ότι κάθε βουνό μπορεί να κατακτηθεί. Αφού τους είπε με τον δικό του, μοναδικό τρόπο πως να κρατήσουν τα πόδια τους στο έδαφος, κατέληξε με μία πρόβλεψη που έμελλε να γίνει πραγματικότητα: «Μπορείτε να βγείτε πρώτη. Μην μείνετε απλά στην πρώτη κατηγορία, βγείτε έξω και κατακτήστε την. Αν συνεχίσετε να παίζετε έτσι μπορείτε να πάρετε το πρωτάθλημα».

Στις 22 Απριλίου του 1978, η ομάδα του Μπράιν Κλαφ αναδείχθηκε ισόπαλη χωρίς τέρματα με την Κόβεντρι και έγινε η μόλις τρίτη στην ιστορία της Αγγλίας που κατακτά τίτλο ως νεοφώτιστη...