Η ανάδυση της «Stokealona»

Η επίσημη «βάφτιση» έγινε από τους ίδιους τους Ισπανούς. Μετά τη νίκη επί της Σίτι η La Vanguardia χαρακτήρισε τους πάλαι ποτέ ορκισμένους καταστροφείς του Μαρκ Πιούλις ως Stokealona, αναγνωρίζοντας την ολική αναδόμηση που έχει φέρει ο Μαρκ Χιουζ. Η παρουσία δύο πρώην «μπλαουγράνα», του Ιμπραΐμ Αφελάι και του Μπόγιαν Κρίκιτς έπαιξαν επίσης το ρόλο τους στη γέννηση του λογοπαίγνιου, το οποίο γεννήθηκε στα social media. Αν κάποιος έλεγε πριν από λίγα χρόνια σε έναν οπαδό των Πότερς ότι η ομάδα του θα αποκτήσει αυτό το προσωνύμιο, πιθανόν θα θεωρούσε ότι το παράκανε με τα pints στην παμπ πριν τη σέντρα.

«Υπάρχει ένα προφανές ενδιαφέρον για αυτό που χτίζουμε εδώ, σε σχέση με την καταλανική σύνδεση. Τα κομπλιμέντα είναι μια χαρά όταν τα αξίζεις και νομίζω ότι το κάνουμε, με δεδομένο το επίπεδο της εμφάνισης. Οπότε το δεχόμαστε, αν και πιθανότατα δεν νιώθουμε τόσο άνετα με αυτό! Συνήθως πετούμε κάτω από τα ραντάρ και ασχολούμαστε με τη δουλειά μας. Αν το προφίλ μας μεγαλώνει, τότε πρέπει να το αντιμετωπίσουμε. Είναι μέρος της πρόκλησης που έχουμε ανάμεσά μας», έλεγε ο ίδιος ο Μαρκ Χιουζ.

Shaqiri with an absolute peach! #Stokalona pic.twitter.com/lK1hn5tr7V

— BreatheSport (@BreatheSport) December 28, 2015

Για την αλλαγή στη φιλοσοφία της Στόουκ με την έλευση του Χιουζ μπορείτε να διαβάσετε περισσότερα στο blog της 19ης Απριλίου. Το βασικό είναι πως ο πρώην τεχνικός της Μάντσεστερ Σίτι έμαθε στους «Πότερς» και στο κοινό τους μια μια διαφορετική προσέγγιση, φέρνοντας σταδιακά την αλλαγή. Με στόχο τον έλεγχο και την κυκλοφορία και όχι το με κάθε τρόπο γέμισμα της μπάλας στο επιθετικό 1/3 του γηπέδου. Ανέβηκαν τα ποσοστά κατοχής, τα ποσοστά επιτυχίας στις μεταβιβάσεις και ο απόλυτος αριθμός των πασών, όπως και οι ευκαιρίες ανά ματς. Οι επιθέσεις χτίζονταν από την άμυνα, με υπομονή. Αν και το γκολ άργησε, το πλάνο σταδιακά άρχισε να αποδίδει. Η Στόουκ τερμάτισε πέρυσι ένατη, έχοντας ξοδέψει τα λιγότερα χρήματα για μεταγραφές το καλοκαίρι.

Στο ξεκίνημα της φετινής χρονιάς η επιστροφή του Μπόγιαν από τραυματισμό και η προσθήκη στην εξίσωση του Σακίρι απογείωσαν το πλάνο, ενώ η παρουσία του Τζακ Μπάτλαντ βοήθησε στο να ξεχαστεί γρήγορα η αποχώρηση του Μπέγκοβιτς. Η απόκτηση του Ελβετού διεθνούς έκανε τη Στόουκ την ομάδα με τους περισσότερους κατόχους Champions League στην Premier League, μαζί με την Γιουνάιτεντ και την Τσέλσι. Μουνιέσα, Αφελάι, Μπόγιαν, Σακίρι και Αρναούτοβιτς. Η ισορροπία ανάμεσα στους μαχητές και τους νικητές ήταν πλέον η κατάλληλη.

Ο Μαρκ Χιουζ δήλωνε με νόημα πριν την πρώτη σέντρα πως «έχω μια πραγματικά καλή διαίσθηση και υπάρχουν ακόμα μεγαλύτερα περιθώρια βελτίωσης» και στην πράξη δικαιώνεται. Η ομάδα του βρίσκεται στην ίδια θέση που τερμάτισε πέρυσι, την ένατη, ωστόσο στα τελευταία πέντε ματς έχει δείξει απέναντι στις δύο ομάδες του Μάντσεστερ και στην Έβερτον ότι μπορεί να κοιτάξει τους πάντες στα μάτια όχι έχοντας ως όπλο την καταστροφή και τη σκοπιμότητα, αλλά το όμορφο και παραγωγικό παιχνίδι. «Πάντα τα πηγαίναμε καλά με τις top ομάδες στην έδρα μας αλλά πλέον τις νικάμε με... στιλ», δήλωσε ο Σόουκρος. Το 3-4 με τα ζαχαρωτά δεν... υπήρχε καν ως αποτέλεσμα και ως διαχείριση παιχνιδιού στην εποχή της παλιάς, σκληρής Στόουκ.

Μόνο τρεις ομάδες, η Άρσεναλ, η Σίτι και η Μπόρνμουθ μετρούν λιγότερες μακρινές μπαλιές από την ομάδα του Χιουζ, ενώ 15 κλαμπς έχουν περισσότερα γκολ από στημένα. To τέρμα του Αρναούτοβιτς με τη Γιουνάιτεντ ήταν το πρώτο φετινό των Πότερς εκτός περιοχής! Ο τρόπος επίτευξης των γκολ με τις συνεχείς πάσες και το μεθοδικό build up κυριαρχεί.

Σε όλη αυτή την μετάλλαξη όμως, υπάρχει και ο αφανής ήρωας. Ο Μαρκ Κάρτραϊτ ανέλαβε τεχνικός διευθυντής των Πότερς στα τέλη του 2012 και ήταν εκείνος που κίνησε τα νήματα για την αλλαγή του πρότζεκτ. Φανατικός εχθρός της λογικής Πιούλις, οι δικοί του χειρισμοί οδήγησαν στην διαδοχή της τεχνικής ηγεσίας και στις «έξυπνες», πολύ φτηνές μεταγραφές της περσινής σεζόν. Χάραξε το πλάνο με τον manager, έφερε τους παίκτες που ταίριαξαν γάντι στο ρόστερ και ήταν πίσω από την μεταγραφή Σακίρι. Ο διεθνής Ελβετός έπαιξε στο μεταγραφικό ρεπορτάζ της Έβερτον, η οποία τελικά δεν τον επέλεξε και τιμωρήθηκε.

Η απόδοσή του ήταν όλα τα λεφτά και παρότι το γκολ με την μονοκόμματη λόμπα-όνειρο ήταν εκείνο που κέρδισε όλα τα φώτα, ο Χιουζ μετά το τέλος του ματς προτίμησε να σταθεί στην ομαδική προσπάθεια που έφερε το 1-0, δείχνοντας τι πραγματικά έχει σημασία για εκείνον. Ο τρόπος που η μπάλα κυκλοφόρησε μέχρι να φτάσει στον σκόρερ είναι η επιτομή εκείνου που πλέον πρεσβεύει η Στόουκ. Ο Σακίρι αυξάνει συνεχώς την προσφορά του στο παιχνίδι, εναρμονίζει άψογα τις κινήσεις του με τους Αρναούτοβιτς και Μπόγιαν. Στο ματς με τη Σίτι, ο πρώην άσος της Μπάρτσα έπαιξε ως false nine με τους άλλους δύο να τον πλαισιώνουν και με τα κάθετα τρεξίματά τους να βραχυκυκλώνουν εντελώς την άμυνα των Πολιτών. Η δυσλειτουργία τους θύμισε εκείνη με τη Λίβερπουλ.

Οι τρεις τους, με την ψυχολογία στα ύψη βγάζουν εκπληκτικές συνεργασίες. Ο Αρναούτοβιτς μέχρι στιγμής είναι η αιχμή του δόρατος. Δυνατός, προικισμένος τεχνικά, εκπληκτικός στην αντίληψη και την κίνηση και γεμάτος αυτοπεποίθηση απέναντι στην αντίπαλη εστία. Έχει σκοράρει απέναντι σε όλες τις «μεγάλες» φέτος και ο Χιουζ δήλωσε ότι τον παροτρύνει να χρησιμοποιεί ακόμα πιο συχνά το πόδι του.

Μετράει ήδη επτά γκολ, όσα είχε στις δύο πρώτες του σεζόν στο κλαμπ σε πρωτάθλημα και κύπελλο. Ο Σακίρι αποδεικνύει ότι δεδομένα έχει την ποιότητα να κάνει τη διαφορά και τα 12 εκατομμύρια που αποκτήθηκαν για την απόκτησή του μοιάζουν λίγα στην σύγκριση τιμής-απόδοσης. Του έλειπαν τα γκολ. Πλέον, τα βρίσκει κι αυτά. «Αισθάνομαι καλύτερα παιχνίδι με το παιχνίδι και και θα το δείτε στο γήπεδο», είπε. Και ο Μπόγιαν, πλήρως προσαρμοσμένος στο παιχνίδι του Χιούζ, έχει δέσει άψογα με τους υπόλοιπους, αναζητώντας σε κάθε του επαφή την γρήγορη συνεργασία, την δημιουργία χώρου για τον ίδιο και τους συμπαίκτες του. Και στη μέση της τριπλέτας, ο Αφελάι, που κατά κάποιους... έπιασε κορόιδα τους Άγγλους το καλοκαίρι ή είχε καλό μάνατζερ.

Πάνω από όλα όμως, η Στόουκ είναι μια ομάδα που δουλεύει σκληρά για 90 λεπτά σε όλες τις γραμμές. Η στατιστική εικόνα στο ματς με την Γιουνάιτεντ είναι χαρακτηριστική. Είχαν 60 κερδισμένες μπάλες, έναντι 46 της ομάδας του Φαν Χάαλ. Είχαν 22 κοψίματα, τα διπλάσια από τους «Διάβολους» και είχαν 24 ολοκληρωμένα τάκλιν, ενώ οι αντίπαλοί τους 18. Η αλλαγή στην ανάπτυξη δεν σημαίνει καθίζηση στην άμυνα ή λιγότερο work ethic.Το αντίθετο.

Ακόμα είναι νωρίς για συμπεράσματα περί Ευρώπης, ωστόσο το πλάνο των Χιουζ-Κάρτραϊτ συνεχώς εξελίσσεται και τα κέρδη στο Britannia είναι πολλαπλά. Η Στόουκ αποκτά όλο και περισσότερους θαυμαστές δείχνοντας ότι η... καλτ εποχή με τις τακτικές του Πιούλις και τα πλάγια του Ντέλαπ ανήκει οριστικά στο παρελθόν..