Δημιουργώντας σύλλογο και οπαδούς από το μηδέν

Πριν από τρία χρόνια, μια ψηφοφορία του ESPN ανέδειξε το ποδόσφαιρο το πιο δημοφιλές άθλημα στις ΗΠΑ, μετά το NFL, στις ηλικίες από 12-24. «Περπατάς στο δρόμο και βλέπεις πινακίδες έξω από τις παμπ να διαφημίζουν την προβολή ποδοσφαιρικών αγώνων στις 8 το βράδυ του Σαββάτου και τα μαγαζιά γεμίζουν», τονίζει o Τσέινς Μάικλς, πρόεδρος του συνδέσμου οπαδών Third Rail των Νεοϋορκέζων. Ο γράφων είχε την δυνατότητα να επιβεβαιώσει τα λεγόμενά του το 2013, όταν είδε με τα μάτια του αρκετά μαγαζιά του Μανχάταν να τιγκάρουν σε ευρωπαϊκά ποδοσφαιρικά παιχνίδια, κυρίως της Premier League. Σε τέτοιο σημείο, που κάποιος έσπευσε να φωτογραφίσει την μπλούζα μου με τον Μπράιαν Κλαφ! Το NBC πλέον δείχνει περισσότερα παιχνίδια του αγγλικού πρωταθλήματος από ό,τι προβάλλονται στην Αγγλία, αλλά και αναμετρήσεις από άλλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Ο κόσμος αποκτά ενδιαφέρον και ακολουθεί ομάδες στην Ευρώπη.

Η Νιου Γιορκ Σίτι τότε μετρούσε μερικούς μήνες ύπαρξης, έχοντας εξασφαλίσει θέση στο MLS έναντι 100 εκατομμυρίων. Και ο πρωταθλητής Ευρώπης του 2008, Μάρκος Σένα, μου είχε μιλήσει για το πόσο ελκυστικό είναι να παίζει κανείς μπάλα στην πρωτεύουσα του κόσμου. Ο Σένα έκανε το υπερατλαντικό ταξίδι για χάρη της Νιου Γιορκ Κόσμος, η οποία τη δεκαετία του '70 με Πελέ, Μπεκενμπάουερ, Κάρλος Αλμπέρτο, Γιόχαν Νέεσκενς, Τζιόρτζιο Κινάλια προκάλεσε ποδοσφαιρική επανάσταση στη χώρα, ξεσηκώνοντας το γήπεδο σε κάθε πόλη που πήγαινε. Κάτι ανάλογο επιδιώκει η Σίτι, δίνοντας περισσότερη βάση στο ποδοσφαιρικό κομμάτι.

Η Νέα Υόρκη είναι ένας κόσμος από μόνη της και μέσα στα 20+ εκατομμύρια κόσμου της ευρύτερης περιοχής της, το ποδόσφαιρο κερδίζει ολοένα και περισσότερους οπαδούς. Το 2010 ο κομισάριος της MLS ανακοίνωσε την πρόθεση να συμπεριληφθεί στο Major πρωτάθλημα των ΗΠΑ μια ακόμα ομάδα από την Νέα Υόρκη. Ο Φεράν Σοριάνο, ο οποίος είχε αποχωρήσει από τη Μπαρτσελόνα για να γίνει CEO στην Μάντσεστερ Σίτι, ήταν από τους βασικούς πρωταγωνιστές στο χτίσιμο νέας ομάδας. Οι «Πολίτες» ένωσαν τις δυνάμεις τους με τους Νιου Γιορκ Γιάνκις και το αποτέλεσμα ήταν η γέννηση του συλλόγου που στόχο είχε να δημιουργήσει τους δικούς της οπαδούς από το μηδέν, εκμεταλλευόμενη την μεγάλη δεξαμενή της πιο «ποδοσφαιρικής» περιοχής των ΗΠΑ. Πρόσφατη έρευνα αναφέρει ότι υπάρχουν περίπου 2 εκατομμύρια κάτοικοι της Νέας Υόρκης που αγαπούν το ποδόσφαιρο!

Το πρώτο στέλεχος που ανακοινώθηκε ήταν ο Κλαούντιο Ρέινα. Έχοντας εκπροσωπήσει για πολλά χρόνια το αμερικανικό ποδόσφαιρο στην Ευρώπη και έχοντας αγωνιστεί σε Bundesliga, Premier League Αγγλίας και Premier Σκωτίας, ο Αμερικανός με τις 112 συμμετοχές στην εθνική της χώρας του πήρε ρόλο διευθυντή ποδοσφαίρου, αναλαμβάνοντας να στήσει όλο το πρότζεκτ από ποδοσφαιρική σκοπιά. Αυτή ήταν και η κίνηση-ματ. Οι ιδιοκτήτες δεν προσέλαβαν απλά τεχνοκράτες, λαμπρά μυαλά του marketing και των επιχειρήσεων. Έβαλαν δίπλα τους έναν άνθρωπο με βαθιά γνώση του ποδοσφαίρου σε ΗΠΑ και Ευρώπη, ο οποίος είναι κάτοικος Νιου Τζέρσεϊ, αντιλαμβάνεται την ψυχοσύνθεση του Νεοϋορκέζου ποδοσφαιρόφιλου και έχει την απαραίτητη τεχνογνωσία. Φυσικά, όσοι ανέλαβαν θέσεις-κλειδιά δεν ήταν τυχαίοι. ΟΤομ Γκλικ, πρόεδρος του κλαμπ, έχει περάσει από θέσεις μάρκετινγκ και διοίκησης στο NBA, καθώς και στη Μάντσεστερ Σίτι. Η απόκτηση του Νταβίδ Βίγια αποτέλεσε το πρώτο χτύπημα, την απόδειξη του τι χτίζεται.

Το τεράστιο brand κέρδισε δημοσιότητα και στον κόσμο του ποδοσφαίρου έγινε εμφανές ότι στοχεύει ψηλά. Κι όλα αυτά σ μια πόλη που είχε ήδη δύο ομάδες στο... soccer, την Νιου Γιορκ Κόσμος και την Νιου Γιορκ Red Bulls. Γιατί οι ποδοσφαιρόφιλοι επέλεξαν να ταχθούν στο πλευρό των νέων; Ένας λόγος είναι το όνομα. Το Νιου Γιορκ Σίτι δίνει, σύμφωνα με μαρτυρίες οπαδών, την αίσθηση ότι αυτή η νέα ομάδα, είναι η πραγματική εκπρόσωπος της πόλης. Η Κόσμος που αγωνίζεται στην Νorthern League, κάτι σαν τη δεύτερη κατηγορία, μπορεί να έχει ένδοξο παρελθόν αλλά δεν εκπέμπει την ίδια λάμψη. Και η Red Bull αφενός δίνει σε πολλούς μια αίσθηση υποστήριξης εταιρείας και όχι ποδοσφαιρικής ομάδας, ενώ αφετέρου εδρεύει στο Τζέρσι και αυτό της στερεί πόντους στο μυαλό των Νεοϋορκέζων. H ύπαρξη δύο ομάδων από την πόλη στο MLS δημιουργεί για πρώτη φορά και τον χαρακτήρα του τοπικού ντέρμπι.

Ο σύνδεσμος των Third Rail ιδρύθηκε την επόμενη μέρα από το σύλλογο και όπως τονίζει ο επικεφαλής: «Νομίζω ότι ο σημαντικότερος ενωτικός παράγοντας για την δεξαμενή οπαδών μας είναι η ίδια η πόλη. Πρόκειται για έναν οργανισμό που εκπροσωπεί την πόλη, θέλει να χτίσει γήπεδο στους κόλπους της. Και κάνει πολλή δουλειά στην προσέγγιση των νέων και της κοινότητας». Πλέον, οι Third Rail έχουν ξεπεράσει τους 1500 και δεν είναι τυχαίο που σε όλες του τις εκφάνσεις του ο σύλλογος στοχεύει στην αίσθηση της κοινότητας στον κόσμο. Χαρακτηριστικό παράδειγμα η χρήση της λέξης club αντί για team και βασικό εργαλείο η χρήση του προγράμματος City Voice, μέσω του οποίου ο σύλλογος ζητά τη γνώμη του κόσμου για όλα για μια «αυθεντική νεοϋορκέζικη ποδοσφαιρική εμπειρία». Από τη διαμόρφωση του σήματος μέχρι την ώρα έναρξης των παιχνιδιών και τη μουσική που θα παίζει στο γήπεδο, ο κόσμος έχει λόγο και το ξέρει!

Ύστερα, είναι το μεγαλεπίβολο πρότζεκτ. Μια ομάδα που σχετίζεται άμεσα με την Μάντσεστερ Σίτι, μια ομάδα που οι Αμερικανοί βλέπουν τα τελευταία χρόνια να πρωταγωνιστεί στην αγαπημένη τους Premier League, αλλά και η σχέση με τους θρυλικούς Γιάνκις που κάνει αρκετούς οπαδούς από το μπέιζμπολ με ενδιαφέρον στην ασπρόμαυρη θεά να δουν με διαφορετικό μάτι την Νιου Γιορκ Σίτι. Η δουλειά του Ρέινα και ο τρόπος που έστησε όλο το σύλλογο έπαιξε το ρόλο του.

Η παρθενική σεζόν της στην MLS της ξεκίνησε το 2015 και τον Μάρτιο ήρθε η ώρα για το πρώτο εντός έδρας ματς στο στάδιο των Γιάνκις. Ο αρχικός στόχος ήταν να χρησιμοποιηθούν οι δύο κερκίδες, συνολικής χωρητικότητας 25.000 θεατών. Η ζήτηση γρήγορα έκανε τους διοικούντες να αλλάξουν σχέδια. Άνοιξαν την τρίτη. Και μετά την τέταρτη! Συνολικά 43.507 οπαδοί βρέθηκαν στο Μπρονξ, για να δουν μια ομάδα χωρίς ιστορία, χωρίς ταυτότητα, χωρίς προηγούμενες επιτυχίες. Και μόνο με έναν παίκτη-κράχτη! Η Σίτι κατάφερε να φέρει στο πλευρό της τον κόσμο, πριν συνεχίσει τις μεγάλες μεταγραφές.

Η προσθήκη των Λάμπαρντ και εσχάτως Πίρλο απογειώνει το σχέδιο τόσο σε εμπορικό, όσο και σε αγωνιστικό επίπεδο, καθώς μέσα στο γήπεδο η ομάδα της Νέας Υόρκης δεν έχει βρει τα πατήματά της. Είναι λογικό, αν σκεφτεί κανείς ότι είναι η πρώτη χρονιά που συμμετέχει στην MLS. Οι νέες μεταγραφές ανεβάζουν τον πήχη και φέρνουν ακόμα περισσότερο κόσμο. Ο ο Γκλικ τόνισε ότι το προφίλ των κατόχων διαρκείας είναι άτομα ηλικίας από 25-30, μορφωμένος, με δουλειά στο Μανχάταν. Οι δύο στους τρεις δεν έχουν διαρκείας σε άλλη ομάδα, άλλου αθλήματος. Οι κάτοχοι έχουν φτάσει τις 17.000!

Οι ιθύνοντες ψάχνουν ήδη χώρο σε μία από τις πέντε κεντρικές περιοχές (Κουίνς, Μπρούκλιν, Μπρονξ, Μανχάταν, Στέιτεν Άιλαντ), με ευκολία στην πρόσβαση, προκειμένου να δημιουργήσουν το δικό τους, αμιγώς ποδοσφαιρικό «σπίτι». Δεν βιάζονται. Απολαμβάνουν το δημιούργημά τους στο γήπεδο των Γιάνκις -παρότι σε κάποιους αυτό δεν αρέσει- και το βλέπουν να μεγαλώνει με φρενήρεις ρυθμούς!