Η μεταμόρφωση του Άλεν

Ο Μπρένταν Ρότζερς τον ήξερε καλά από τη Σουόνσι. Για εκείνον ήταν κομβικός για το στιλ ποδοσφαίρου που οραματιζόταν στη Λίβερπουλ, το οποίο είχε αρκετές πινελιές από το περίφημο tiki-taka της Μπαρτσελόνα. Mια εκδοχή του είχε ήδη εφαρμόσει στους Σουόνς με επιτυχία, έχοντας τον Άλεν και τον Μπρίτον ως μετρονόμους στο κέντρο. Ο Ουαλός έγινε η μόλις δεύτερη μεταγραφή του Βορειοιρλανδού στη Λίβερπουλ, έναντι 15 εκατομμυρίων λιρών. Τον παρομοίασε με τον Τσάβι και τόνιζε: «Ο Τζο είναι ένας ποδοσφαιριστής που το προφίλ του ταιριάζει τέλεια με τις ιδέες μας. Η ικανότητά μας να ελέγχει και να κυριαρχεί με τη μπάλα είναι ένα σημαντικό υλικό στην προσπάθειά μας για να πετύχουμε». Η πραγματικότητα ωστόσο ήταν διαφορετική.

Ο διεθνής μέσος αναδείχθηκε παίκτης του μήνα τον Αύγουστο του 2012, τον πρώτο του στο Άνφιλντ, ωστόσο δεν κατάφερε στη συνέχεια να δικαιώσει της προσδοκίες. Έμοιαζε ένα κλικ πιο αδύναμος στις μάχες του με πιο ανεπτυγμένους σωματικά μέσους της κατηγορίας και μολονότι η ικανότητά του με τη μπάλα και η ευφυΐα του στις πάσες ανά περιόδους ανέβαζαν τις προσδοκίες, δεν έκανε τη διαφορά. Τελείωσε τη σεζόν χωρίς να βρει δίχτυα. Ακόμα και το 2013/14, τη χρονιά που οι Ρεντς άγγιξαν το πρωτάθλημα, η επιρροή του στο παιχνίδι τους δεν ήταν εκείνη που περίμεναν οι Kopites.

Το 2014/15 έκανε ένα πολύ καλό διάστημα, αλλά και πάλι δεν κατάφερε να βρει τη διάρκεια που θα του έφερνε την καθιέρωση. Η άφιξη του Κλοπ, θεωρήθηκε από αρκετούς παρατηρητές ως το κύκνειο άσμα του Ουαλού, όμως ο ίδιος προσπάθησε να τους διαψεύσει. Ο Άλεν δεν έγινε ξαφνικά βασικός και αναντικατάστατος, όμως είχε καθοριστικές στιγμές, όπως το γκολ του στο τέλος απέναντι στην Άρσεναλ τον Ιανουάριο, έπειτα από μια περίοδο τραυματισμού και σερί αγώνων στον πάγκο. Προς το τέλος της σεζόν πήρε συνεχόμενα ματς, ενώ το 2015/16 έκλεισε ιδανικά για εκείνον, έχοντας κομβικό ρόλο στην τρομερή πορεία της Ουαλίας μέχρι τα ημιτελικά του Euro και αποτελώντας μέλος της καλύτερης 11άδας του τουρνουά.

H μετακίνησή του στη Στόουκ για 13 εκατομμύρια βρήκε αρκετούς οπαδούς της Λίβερπουλ αντίθετους. Είχε έρθει όμως η στιγμή. Όντας πλέον 26 και με ένα τόσο καλό Euro πίσω του, ο Άλεν πλέον έψαχνε εγγυήσεις. Σερί ματς και ρόλο πρωταγωνιστή. Η άφιξη του Βαϊνάλντουμ, η μετατόπιση του Λαλάν στην τριπλέτα της μεσαίας γραμμής και η παραμονή των Εμρέ Τσαν και Λούκας Λέιβα δεν του άφηνε κανένα τέτοιο περιθώριο.

​

O Μαρκ Χιουζ περίμενε πολλά από αυτόν στον τρόπο με τον οποίο η Στόουκ δουλεύει από τη μέρα που ανέλαβε, έχοντας αφήσει στο παρελθόν το άκρως πραγματιστικό και σκληρό στιλ του άμεσου παρελθόντος. Ωστόσο, το ξεκίνημα ήταν απογοητευτικό. Δέχθηκε τρεις «τεσσάρες» σε τέσσερα ματς στην Premier League, γεγονός που την έφερε με την πλάτη στον τοίχο. Ωστόσο, η επιστροφή του Σακίρι, συνδυάστηκε με το τακτικό κλικ που έβαλε τη Στόουκ στον ίσιο δρόμο. Ο Μαρκ Χιουζ ανέβασε τον Άλεν σε ρόλο «δεκαριού», ως κεντρικό επιθετικό μέσο στην τριπλέτα πίσω από τον επιθετικό. Ήταν η κίνηση που απελευθέρωσε τον ίδιο και λειτούργησε απολύτως θετικά και για τους συμπαίκτες του.

Στα τελευταία πέντε παιχνίδια του έχει βρει δίχτυα τέσσερις φορές, ενώ έχει μοιράσει και δύο ασίστ. Το σκοράρισμα δεν ήταν ποτέ το δυνατό του σημείο, όμως όπως φαίνεται φέτος, αυτό είχε να κάνει περισσότερο με τη θέση στην οποία χρησιμοποιούταν. Όταν ο Χιουζ ρωτήθηκε για την απόφασή του να τον τοποθετήσει σε πιο προωθημένο ρόλο, στάθηκε στην αντίληψη του για το παιχνίδι, στην πολύ ανεπτυγμένη ικανότητά του να παίρνει σωστές αποφάσεις σε σύντομο χρόνο και να κινείται σε χώρους ζωτικής σημασίας. Όλο αυτό, σε συνδυασμό με τις εξαιρετικές επαφές του με τη μπάλα στο build up των επιθέσεων, ο 53χρονος προπονητής θεώρησε ότι μπορεί να βοηθήσει σημαντικά και στο επιθετικό 1/3. Και δικαιώθηκε απόλυτα.

Joe Allen has been directly involved in more Premier League goals this season (6) than Zlatan Ibrahimovic and Paul Pogba combined (5). pic.twitter.com/VE6LsZlmuE

— Squawka Football (@Squawka) October 31, 2016

«Πλέον βρίσκομαι περισσότερο σε θέσεις για γκολ. Προφανώς δεν είμαι ο τύπος ποδοσφαιριστή που θα σηκωθεί στον αέρα και θα σκοράρει με κεφαλιές, αλλά υπάρχουν και άλλοι τρόποι για να πετύχεις γκολ». Πανέξυπνες κινήσεις στην περιοχή, κοντά στις φάσεις, γρήγοροι συνδυασμοί με τους συμπαίκτες του. Ο Άλεν πλέον καραδοκεί περισσότερο στο ύψος της περιοχής και ξέρει πως να εκμεταλλευτεί και την παραμικρή ολιγωρία της άμυνας. Έχει συμμετοχή σε έξι τέρματα, περισσότερα από τους Πογκμπά και Ζλάταν μαζί!

Ωστόσο, δεν είναι μόνο τα γκολ. Ο Άλεν δημιουργεί περισσότερες ευκαιρίες, ενώ έχει περισσότερα τάκλιν και κοψίματα σε σχέση με τον περσινό του μέσο όρο. Κάνει τα διπλάσια σουτ στην εστία και παρότι μετρά μικρότερο αριθμό πασών, τα ποσοστά επιτυχίας αποκλίνουν κατά μόλις 3% από πέρυσι. Στο ματς με την Σουόνσι δεν σκόραρε, όπως στα προηγούμενα, αλλά έφτιαξε τα δύο γκολ για τους συμπαίκτες του. «Θέλεις να παίζεις δίπλα του», είπε ο Κάμερον.

Εξηγώντας τη γρήγορη προσαρμογή του στο ρόλο, ο Τζο Άλεν αποκάλυψε ότι πήρα πολλά από την καλοκαιρινή του συνύπαρξη με τον Ράμσεϊ και τον Μπέιλ στην εθνική, καθώς και από τον Φιρμίνο και τον Κουτίνιο στη Λίβερπουλ. Είναι κι αυτό ένα σημάδι της αντίληψης και της ευφυΐας του. Ο Άλεν πλέον δεν πασχίζει να σηκώσει το χρίσμα του «Ουαλού Τσάβι» και το βάρος των καθημερινών αποδείξεων. Στη Στόουκ απελευθερώθηκε και η τακτική σφραγίδα του συμπατριώτη του τον κάνει να θυμίζει ξανά τον μετρονόμο της Σουόνσι, σε διαφορετική ζώνη του γηπέδου.