Ο Ντούσαν Σάκοτα ξεστόμισε τη μεγάλη κουβέντα στην πρώτη Media Day της Εθνικής ειδικών συνθηκών που στήθηκε από τον Θανάση Σκουρτόπουλο ελλείψει των πρωτοκλασάτων παικτών της EuroLeague και των NBAers. «Θα παίξουμε και για τα παιδιά που δεν βρίσκονται εδώ. Πάμε να σώσουμε μια ολόκληρη γενιά μπάσκετ γιατί αν αποτύχουμε, ο Έλληνας φίλαθλος θα κάνει χρόνια να δει ξανά την Εθνική σε μια μεγάλη διοργάνωση» εξήγησε ο αρχηγός της ΑΕΚ, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του στα γαλανόλευκα σε ηλικία 31 ετών. Εν τέλει η Εθνική κατάφερε να φέρει εις πέρας την αποστολή της με τον πλέον εμφατικό τρόπο, αποτελώντας την πρώτη χρονικά ομάδα από την ευρωπαϊκή ζώνη που προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο! Το 2019 θα βρει την Ελλάδα στα γήπεδα της Κίνας και το gazzetta.gr ξεχώρισε τις κορυφαίες στιγμές της χρονιάς.

Το καλάθι που έστειλε την Ελλάδα στο Παγκόσμιο Κύπελλο

Ένα μαγικό, ένα ασύλληπτο φινάλε στον αγώνα της Εθνικής ομάδας με τη Γεωργία στο Sports Palace της Τιφλίδας έστειλε την «επίσημη αγαπημένη» στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας! Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα παρατάχθηκε κόντρα στους Γεωργιανούς χωρίς τους Γιάννη Μπουρούση, Γιώργο Πρίντεζη ενώ ο Θανάσης Σκουρτόπουλος έχασε και τον Βαγγέλη Μάντζαρη πριν από το τζάμπολ λόγω μυϊκού σπασμού στον αυχένα. Η ελληνική ομάδα βρέθηκε πίσω στο σκορ ακόμα και με 17 πόντους (37-20) ωστόσο δεν τα παράτησε! Πάλεψε, γύρισε το ματς με μπροστάρη τον Νικ Καλάθη ενώ ο Κώστας Παπανικολάου έγραψε τον ιδανικό επίλογο για την Ελλάδα που έκανε σερί 7-0 στο φινάλε κι επικράτησε με 85-86, σφραγίζοντας εισιτήριο για τη μεγάλη διοργάνωση του 2019 στα γήπεδα της Κίνας.

Το... Κίνα - Ευρώπη και η αφοσίωση του Γιάννη Μπουρούση

Ο Γιάννης Μπουρούσης δεν είναι μόνο ο παλιός, ο πιο έμπειρος της Εθνικής ανδρών. Είναι πολλά περισσότερα. Ουσιαστικά είναι το πρόσωπο που συνδέει το παρελθόν με το μέλλον της «γαλανόλευκης». Ο αρχηγός του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος δήλωσε ξανά «παρών» στο εθνικό κάλεσμα, κάνοντας το πιο κουραστικό ταξίδι μεταξύ των μελών της Εθνικής μπαίνοντας στο αεροπλάνο από την Κίνα με προορισμό την Ευρώπη και βάζοντας το λιθαράκι του στην πρόκριση, πολλές φορές μόνο για ένα ματς! Ό,τι συνέβη για παράδειγμα στο προηγούμενο «παράθυρο», όπου έπαιξε στη νίκη επί της Γερμανίας με 92-84 και ήταν πρώτος σε πόντους (25π.) και αξιολόγηση (29 βαθμοί) για την Ελλάδα. Σε 7 συμμετοχές στα «παράθυρα» μετράει 16 πόντους, 6.7 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 1.7 κλεψίματα και 0.9 κλεψίματα σε 27.3 λεπτά. «Θα είμαι μέλος της Εθνικής όσο με κρατάνε τα πόδια μου. Δεν έχω λόγο να μην βρίσκομαι εδώ γιατί νιώθω υπέροχα κάθε φορά που παίζω για την Ελλάδα. Η Εθνική είναι το δεύτερο σπίτι μου. Κάθε φορά που μπαίνω στο γήπεδο, δίνω ό,τι έχω. Η Ελλάδα μού έχει προσφέρει πάρα πολλά και θέλω να το επιστρέψω» έχει αναφέρει σε παλαιότερη συνέντευξή του στη FIBA.

Τα ασύλληπτα νούμερα & το ρεκόρ καριέρας του Νικ Καλάθη

O Νικ Καλάθης πραγματοποίησε εξωπραγματική εμφάνιση κόντρα στη Γεωργία όπου η Εθνική ομάδα εξασφάλισε τη συμμετοχή της στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2019. Ο διεθνής γκαρντ ήταν ό,τι καλύτερο είχε να παρουσιάσει η Εθνική ομάδα στην Τιφλίδα, βάζοντας φαρδιά πλατιά την υπογραφή του στον θρίαμβο της Ελλάδας, κάνοντας ρεκόρ στο σκοράρισμα και βγάζοντας την ασίστ στον Παπανικολάου που έστειλε το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στη διοργάνωση της Κίνας. Ο Καλάθης τελείωσε το ματς με 31 πόντους χωρίς βολές! Για την ακρίβεια, είχε 12/20 σουτ εντός πεδιάς: 5/9 δίποντα και 7/11 τρίποντα. Τι άλλο έκανε; Μοίρασε 7 ασίστ, κατέβασε 5 αμυντικά ριμπάουντ, είχε 2 κλεψίματα και 3 λάθη στα 35:04 που έμεινε στο παρκέ, πραγματοποιώντας μια από τις πιο «γεμάτες» εμφανίσεις των τελευταίων ετών με 34 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης.

Η Εθνική νικήτρια στο ντέρμπι των αήττητων στην Πάτρα

Η Εθνική ομάδα είχε εξασφαλίσει την πρόκρισή της στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας πριν από το τζάμπολ του αγώνα της 30ής Νοεμβρίου με τη Γερμανία στο «Δ. Τόφαλος» ωστόσο η αναμέτρηση με τη «νασιονάλμανσαφτ» ήταν ακόμα μια ευκαιρία για την Ελλάδα να αποδείξει ότι έχει χαρακτήρα και αυταπάρνηση, κρατώντας καθαρό μυαλό στην αντεπίθεση των φιλοξενούμενων και δείχνοντας προσωπικότητα. Εν τέλει η Ελλάδα επικράτησε της Γερμανίας με 92-84, έκανε το 9/9 στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου και έσπασε το αήττητο των Γερμανών στα «παράθυρα»! Ο Γιάννης Μπουρούσης «κουβάλησε» την Εθνική, ολοκληρώνοντας το ματς με 25 πόντους (3/4 βολ., 11/15 δίπ., 0/1 τρίπ.), 7 ριμπάουντ, 3 ασίστ, 3 λάθη, 3 κλεψίματα και 29 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης στα 31:10 που έμεινε στο παρκέ. Μεγάλη εμφάνιση και από τον Γιαννούλη Λαρεντζάκη με 19 πόντους, 5 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 1 κλέψιμο σε 32:31.

Το 10/10 του Παναγιώτη Βασιλόπουλου στα «παράθυρα»

Ο Παναγιώτης Βασιλόπουλος είδε το σώμα του να μην τον αφήνει να γίνει ο καλύτερος παίκτης που μπορούσε. Άλλοι στην θέση του θα τα παρατούσαν. Αυτός όμως όχι επειδή πολύ απλά, είναι γεννημένος μαχητής. Ένας παίκτης που έβγαζε τόση ενέργεια στο παρκέ που, όπως σωστά είχε επισημάνει κάποτε ο κόουτς Μάνος Μανουσέλης, έδινε την εντύπωση ότι η ομάδα του έπαιζε με έξι παίκτες στο παρκέ. Ο διεθνής φόργουορντ του Περιστερίου ταλαιπωρήθηκε όσο λίγοι αθλητές στο παρελθόν. Είναι σίγουρα ο πιο άτυχος αθλητής τουλάχιστον της τελευταίας δεκαετίας στο ελληνικό μπάσκετ ωστόσο είναι κάτι ακόμα: Ένα πραγματικό παλικάρι, εντός και εκτός παρκέ. Ο Βασιλόπουλος είναι ο μοναδικός παίκτης που έχει συμμετάσχει και στους 10 αγώνες της Εθνικής στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου ενώ οι επόμενοι στη σχετική λίστα είναι οι Γιαννούλης Λαρεντζάκης και Νίκος Γκίκας με οκτώ συμμετοχές. Οι μ.ό. του είναι 7.9 πόντοι, 3.5 ριμπάουντ, 1.2 ασίστ και 0.9 κλεψίματα μ.ό. στα 24.3" που μένει στο παρκέ.

Το απόλυτα θετικό κρας - τεστ με τη Σερβία των NBAers

Η αναμέτρηση με τη Σερβία των NBAers Νεμάνια Μπιέλιτσα και Μπόγκνταν Μπογκντάνοβιτς ήταν μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για τον Θανάση Σκουρτόπουλου να διαπιστώσει την αγωνιστική κατάσταση των διεθνών απέναντι σε έναν αντίπαλο top επιπέδου έπειτα από το «ξεσκαρτάρισμα» στα πρώτα τρία «παράθυρα» της FIBA. Εν τέλει η Εθνική επικράτησε με 70-63 με μπροστάρη τον Γιάννη Μπουρούση και πρωταγωνιστές τους Νικ Καλάθη, Γιώργο Πρίντεζη και Κώστα Σλούκα. Μάλιστα ο αρχηγός της Εθνικής άγγιξε το triple-double με 9 πόντους, 10 ριμπάουντ και 8 ασίστ σε 33:49 για την Ελλάδα που χειροκροτήθηκε από τους φιλάθλους της στα «Δυο Αοράκια».

Ο κόσμος στο Ηράκλειο «αγκάλιασε» την Εθνική

Με εξαίρεση τον αγώνα με τη Γερμανία που διεξήχθη στο «Δ. Τόφαλος» της Πάτρας, η Εθνική ομάδα έδωσε όλες τις εντός έδρας αναμετρήσεις της στο Ηράκλειο ενώ θα κλείσει τις υποχρεώσεις της στα «παράθυρα» κόντρα στη Γεωργία και το παιχνίδι θα διεξαχθεί επίσης στα «Δυο Αοράκια» (21/2). Η «μετακόμιση» της Εθνικής στο Ηράκλειο αγκαλιάστηκε από τους Κρητικούς που ανταποκρίθηκαν στο εθνικό κάλεσμα και δημιούργησαν πολύ όμορφη ατμόσφαιρα για τους παίκτες του Θανάση Σκουρτόπουλου.

Η συμβολή του Θανάση Σκουρτόπουλου

Τον Οκτώβριο του 2017 ο Θανάσης Σκουρτόπουος πήρε το χρίσμα από τη διοίκηση της ΕΟΚ ως η πλέον ασφαλής, ενδεδειγμένη και προσιτή στα οικονομικά της Ομοσπονδίας λύση, και πριν κλείσει 12 μήνες στο πόστο του, είχε ήδη πετύχει τον βασικό στόχο που είχε τεθεί, ήτοι την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Το σημαντικότερο απ' όλα, όμως, είναι ότι το εισιτήριο για την διοργάνωση της Κίνας «σφραγίστηκε» χωρίς την παρουσία του καλύτερου εν ενεργεία Έλληνα παίκτη και εκ των κορυφαίων παγκοσμίως (Γιάννης Αντετοκούνμπο) και παρά την αναγκαστική μικρή συμμετοχή των υπόλοιπων πρωτοκλασσάτων διεθνών (Νικ Καλάθης, Κώστας Σλούκας, Γιώργος Πρίντεζης, Κώστας Παπανικολάου) εκτός από τον κάπτεν Γιάννη Μπουρούση που ήταν παρών.

Η Ελλάδα προκρίθηκε πρώτη από την Ευρώπη, η Σλοβενία έμεινε εκτός!

Η ελληνική ομάδα νίκησε τη Γεωργία για τη δεύτερη στροφή της β φάσης των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου κι έκανε check in για να ταξιδέψει στην Κίνα, αποτελώντας την πρώτη εθνική από την ευρωπαϊκή ζώνη που πήρε την πρόκριση! Πλέον έχουν καλυφθεί οι 7 από τις 12 διαθέσιμες θέσεις που «δίνει» η Ευρώπη αφού, πλην της Ελλάδας, προκρίθηκαν επίσης οι Τσεχία, Γαλλία, Γερμανία, Λιθουανία, Ισπανία και Τουρκία. Από την άλλη πλευρά, η πρωταθλήτρια Ευρώπης Σλοβενία έμεινε εκτός τελικής φάσης, έχοντας μόλις 2 νίκες σε 10 αγώνες στο Group I. Έτσι το Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας θα διεξαχθεί χωρίς τον Λούκα Ντόντσιτς, ο οποίος ηγήθηκε της Σλοβενίας στο EuroBasket 2017 και θα διεκδικήσει με αξιώσεις τον τίτλο του rookie της χρονιάς στο ΝΒΑ με τη φανέλα των Μάβερικς.