Στον παράδεισο της ξεχασμένης Αμερικής! (pics)

Το ταξίδι του gazzetta.gr στα βάθη της Αμερικής συνεχίζεται και μετά το αυτοκρατορικό Ντάλας και τη «Ντοντσιάδα», που η αλήθεια είναι ότι επισκιάστηκε αρκετά από την επίσκεψη του Γιάννη Αντετοκούνμπο στην πόλη και την επιβλητική νίκη των Μπακς, επόμενος μας σταθμός είναι η «πόλη της αλμυρής λίμνης».

Χάρη στην υποστήριξη του Sustenium, o Βασίλης Τσίγκας και ο υπογράφων, αναχωρήσαμε νωρίς το πρωί από το αεροδρόμιο του Φορτ Ουορθ με βορειοδυτικό προσανατολισμό και προορισμό την πρωτεύουσα της Πολιτείας της Γιούτα. Πριν προχωρήσουμε, πρέπει να σας πω ότι στα τόσα χρόνια που παρακολουθώ στενά και διαβάζω ο,τιδήποτε κινείται γύρω από το ΝΒΑ, το Σολτ Λέικ Σίτι για την Δύση θεωρούνταν ό,τι το Μιλγουόκι για την Ανατολή! Μία πλήρως αντιεμπορική πόλη δηλαδή, στην οποία ελάχιστοι μεγάλοι παίκτες ήθελαν να ζήσουν και να παίξουν μπάσκετ.

Η προσγείωση στο αεροδρόμιο, όμως, είναι τόσο ξεχωριστή που από την πρώτη στιγμή το «που πάμε τώρα;», αντικαθίσταται με μία πολλή θετική προδιάθεση, ειδικότερα αν κοιτάξει κανείς έξω από το παράθυρο και αντικρίσει τη μοναδική χιονισμένη οροσειρά των βουνών, που απλώνονται γύρω από την πόλη αλλά και τη φημισμένη αλμυρή λίμνη! Το τοπίο είναι μαγευτικό και οι πρώτες εικόνες πραγματικά κόβουν την ανάσα. Ειδικότερα πλησιάζοντας την κατοικημένη περιοχή, που είναι χτισμένη σε υψόμετρο 1400 μέτρων!

Πρόκειται για μία πόλη περίπου 190.000 κατοίκων, η οικονομία της οποίας στηρίζεται στις μεταλουργίες και τον χειμερινό τουρισμό. Παραπάνω από τους μισούς επιβάτες της πτήσης είχαν ως τελικό προορισμό το διάσημο Park City και το χιονοδρομικό του κέντρο, που απέχει μόλις 25 λεπτά από τον αεροσταθμό και προσελκύει εκατομμύρια τουρίστες όλο τον χρόνο. Το χιόνι που είχε πέσει πριν λίγες μέρες ήταν μαζεμένο στις άκρες του δρόμου, χάρη στην έγκαιρη επέμβαση των εκχιονιστικών μηχανημάτων, το ετήσιο κόστος των οποίων, υπολογίζεται κοντά στα 24 εκατομμύρια δολάρια.

Φτάνοντας στο ξενοδοχείο και κάνοντας μία πρώτη αναγνωριστική βόλτα στους κεντρικούς δρόμους, δεν σου παίρνει πολλή ώρα να διαπιστώσεις ότι το μέρος αποπνέει μία αύρα μυστηρίου! Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού, άλλωστε είναι Μορμόνοι, δηλαδή μέλη της Εκκλησίας του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών, τα οποία δεν πίνουν αλκοόλ και καφέ και δίνουν μεγάλη βαρύτητα στο ιεραποστολικό τους έργο.

Η ελληνική κοινότητα της περιοχής αριθμεί περίπου 7.500 συμπατριώτες μας, μεταξύ των οποίων ο πιο γνωστός απ’ όλους, είναι ο πρώην ομοσπονδιακός τεχνικός, Φώτης Κατσικάρης, που το περασμένο καλοκαίρι άφησε την Τενερίφη, ανέλαβε πόστο στο επιτελείο των Γιούτα Τζαζ και έγινε ο πρώτος Έλληνας προπονητής που εργάζεται στο ΝΒΑ.

Αν οι Μορμόνοι, λοιπόν, αποτελούν μία ιδιόρρυθμη θρησκευτική κάστα, η ίδια, ίσως και μεγαλύτερη ιδιορρυθμία χαρακτηρίζει τους ανθρώπους της ομάδας, στις σχέσεις τους με τον έξω κόσμο. Δεν συνιστά καμία υπερβολή, λοιπόν, ότι μόλις φτάσαμε στο γήπεδο, ο υπεύθυνος επικοινωνίας της Τζαζ, υπεραμύνθηκε πλήρως της επίσημης ντιρεκτίβας της ομάδας, σύμφωνα με την οποία, απαγορεύονται οι συνεντεύξεις για όλους τους assistant-coaches.

«Μας συγχωρείτε πολύ αλλά η πολιτική μας δεν μπορεί να καταπατηθεί ακόμη κι αν έρχεστε από την άλλη πλευρά της γης», μας απάντησε με επαγγελματικό χαμόγελο ο Public Relations Manager της ομάδας, που μαζί με τους συνεργάτες του, ήταν πολύ αυστηροί στην εν γένει τήρηση των κανόνων που έχουν τεθεί, δεν αφήνουν χώρους και δεν επιτρέπουν πολλές πρωτοβουλίες στους διαπιστευμένους δημοσιογράφους.

Σε γενικές γραμμές, η νοοτροπία της ομάδας με την οποία ταυτίζεται πλήρως και η τοπική φίλαθλη κοινωνία, δείχνει αρκετά διαφορετική από τις υπόλοιπες του ΝΒΑ. Οι παίκτες βρίσκονται στο απυρόβλητο και απολαμβάνουν ένα καθεστώς πρωτόγνωρης προστασίας και ένα τρανό παράδειγμα ήταν η τεράστια υποστήριξη της οποίας έτυχε ο πιο ακριβοπληρωμένος άσος, Γάλλος Ρούντι Γκομπέρ, που μόλις έμαθε ότι δεν βρίσκεται στις επιλογές των προπονητών για το 68^ο All Star Game, ξέσπασε σε λυγμούς μπροστά στις κάμερες! Λες και ήταν κανένα παιδάκι που του πήραν το παιχνίδι του και ήθελε τη μαμά του! Κοτζάμ μαντράχαλος με ύψος 2,17...

Το σπίτι των Τζαζ έχει την ονομασία “Vivint Smart Home Arena”, βρίσκεται στην καρδιά του εμπορικού κέντρου της πόλης και παρ’ ότι χτίστηκε πριν από 26 χρόνια πάνω από το ιστορικό “Delta Center”, η προπερυσινή πλήρης ανακαίνισή του, το έχει κάνει να φαίνεται σαν καινούριο! Οι δύο δρόμοι που οδηγούν στην κεντρική είσοδο, ονομάζονται Στόκτον και Μαλόουν (έχουν και αγάλματα στον περιβάλλοντα χώρο), προς τιμήν του πρώτου πασέρ όλων των εποχών στο ΝΒΑ και του «ταχυδρόμου», ενώ η φιγούρα του γίγαντα των 2,24, Μαρκ Ίτον στις κερκίδες, ζωντάνεψε τις μνήμες από την σπουδαία δεκαετία του '90!

Μεγάλο αφεντικό του αγωνιστικού τμήματος Τζαζ, είναι ο 52χρονος coach Κουίν Σνάιντερ! Πρόκειται για έναν άνθρωπο με μεγάλη ψύχωση για το μπάσκετ, που εργάστηκε για έναν χρόνο στο πλευρό του Έτορε Μεσίνα στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας και ο οποίος έχει μεγάλη ροπή προς το ευρωπαϊκό τρόπο παιχνιδιού, γι΄αυτό και στο ρόστερ βρίσκονται συνολικά οκτώ μη Αμερικανοί παίκτες. Μπορεί να εξεπλάγη, όταν τον ρωτήσαμε για τη συνεργασία του με τον Έλληνα πρώην ομοσπονδιακό προπονητή, αυτό όμως δεν τον εμπόδισε να μιλήσει με εξαιρετικά λόγια την κατάρτιση και τον ρόλο του έμπειρου Νικαιώτη προπονητή που έχει συμπληρώσει 13 χρόνια αδιάλειπτης επαγγελματικής πορείας εκτός των συνόρων!

Στο αγωνιστικό μέρος, η επίσκεψη των Σπερς και το ματς με το Σαν Αντόνιο ήταν κομβικό υπό την έννοια ότι σε ενδεχόμενη νίκη, η Γιούτα θα επιβεβαίωνε την σταθερά ανοδική πορεία της. Δεν ξέρω αν ο Πόποβιτς έβλεπε ότι η δουλειά θα… στράβωνε ακόμη περισσότερο στο Σολτ Λέικ Σίτι, αλλά στη pregame επικοινωνία του με τους δημοσιογράφους, δεν είχε καθόλου όρεξη κι ευτυχώς που κανείς δεν τον πίεσε ιδιαίτερα, γιατί δεν θα τη γλίτωνε την προσβολή…

Το παιχνίδι πάντως, αποδείχτηκε μονόλογος των γηπεδούχων, που είναι μία σκληρή ομάδα χωρίς τρομερά χαρακτηριστικά ή σπουδαίο ταλέντο και το κυριότερο είναι ότι στερείται των superstars! Έχουν όμως συμπαγές σύνολο, πολύ δυνατή έδρα και το τελικό 125-105, τους χάρισε την 14^η νίκη στα 18 τελευταία ματς και τους εδραίωσε στην 6^η θέση της κατάταξης στην Δύση.

Πρώτος σκόρερ ήταν ο Ντόναβαν Μίτσελ (23π., 5ρ. & 5ασ.) που έχει κερδίσει και το μεγαλύτερο κομμάτι της πίτας από την δημοτικότητα των παικτών, όχι μόνο λόγω του αδιαμφισβήτητου ταλέντου του, αλλά χάρη και στην κοινωνική ευαισθησία που επιδεικνύει.

Τα «σπιρούνια» παρουσίασαν μία πολύ μέτρια αγωνιστική εικόνα που δεν ανταποκρίνεται στην ένδοξη ιστορία τους, γνώρισαν την 4^η συνεχόμενη ήττα τους, βρίσκονται στην 7^η θέση της και απέχουν ελάχιστα από τους 8^ους Κλίπερς, αλλά και τους Λεϊκερς και τους Κινγκς που καραδοκούν.

Υγ.: Η απαγόρευση των δηλώσεων στον Κατσικάρη, δεν μπορούσε να αποτρέψει τη συνεύρεσή μας για δείπνο στο πλαίσιο του οποίου, ειπώθηκαν πολλά ενδιαφέροντα που θα αναλυθούν σε επόμενo post.