Η δεκαετία που ολοκληρώνεται σε λίγες ώρες είναι αδιαμφισβήτητα η πιο φτωχή στη σύγχρονη ιστορία της «επίσημης αγαπημένης». Και αυτό φυσικά πρόκειται για κατόρθωμα, από τη στιγμή που η «Θεά Τύχη» μας αξίωσε να γεννηθεί στην πατρίδα μας, να μεγαλώσει σαν γνήσιο Ελληνόπουλο και να μυηθεί στα μυστικά της «πορτοκαλί μπάλας», ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα (Γιάννης Αντετοκούνμπο) στο παγκόσμιο μπασκετικό στερέωμα.

Από το 2010 και μετά, η «γαλανόλευκη» συμμετείχε σε τρία Παγκόσμια πρωταθλήματα (σε κανένα δεν κατάφερε να μπει στην 8άδα) και σε τέσσερα Eurobasket (με υψηλότερη θέση την 5η το 2015 στη Λιλ), ενώ απέτυχε δύο φορές (στα προολυμπιακά τουρνουά του Καράκας και του Τορίνο) να πάρει το εισιτήριο για την μεγαλύτερη αθλητική γιορτή στον πλανήτη: τους Ολυμπιακούς Αγώνες (το 2012 στο Λονδίνο και το 2016 στο Ρίο ντε Τζανέϊρο).

Κι όλα αυτά, επαναλαμβάνω, έχοντας στην διάθεσή της σε τουλάχιστον σε τέσσερα τουρνουά τον περυσινό MVP της κανονικής περιόδου στο ΝΒΑ! Σύμπτωση επαναλαμβανόμενη, επομένως, παύει να θεωρείται σύμπτωση και μοιάζει πλέον θέσφατο ότι όλο το σύστημα που ασχολείται με την οργάνωση του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος θέλει ρεκτιφιέ!

Η πρόσφατη συμφωνία της διοίκησης της ΕΟΚ με τον Ρικ Πιτίνο - έστω κι αν στις συζητήσεις που προηγήθηκαν δεν ελήφθη υπ' όψιν ο θόρυβος που ενδεχόμενα θα προκαλούσε η συνεργασία του Hall of Famer προπονητή με τον Παναθηναϊκό - ήταν ίσως η πιο η πιο σωστή απόφαση που θα μπορούσαν να πάρουν οι «ισόβιοι» παράγοντες που διαφεντεύουν τις τύχες της ελληνικής ομοσπονδίας καλαθοσφαίρισης (άραγε μόνοι τους τη σκέφτηκαν;)...

Ο 67χρονος Αμερικανός τεχνικός-"θρύλος" του κολεγιακού μπάσκετ θα κοουτσάρει μεν την Εθνική ομάδα στο προολυμπιακό τουρνουά που θα διεξαχθεί στην Βικτόρια του Καναδά (23-28 Ιουνίου), αλλά με ελάχιστη έως μηδαμινή προετοιμασία και ποιος ξέρει με πόσες απώλειες (πιο αμφίβολος από ποτέ είναι ο Γιάννης Αντετοκούνμπο λόγω πιθανών υποχρεώσεων στους τελικούς ΝΒΑ), ένας Θεός γνωρίζει το αν θα μπορέσουμε να «σπάσουμε το ρόδι» των διαδοχικών αποτυχιών και να δούμε την επίσημη αγαπημένη να παρελαύνει στο Ολυμπιακό Στάδιο του Τόκιο (24 Ιουλίου)...

Μέχρι τότε ας ξετυλίξουμε το κουβάρι των αναμνήσεων της χρονιάς που μας πέρασε:

Η πρόκριση στο Παγκόσμιο με το καλύτερο ρεκόρ!

H Ελλάδα μαζί με την Τσεχία, έγιναν οι πρώτες ομάδες που εξασφάλισαν την πρόκριση στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Κίνας, ενώ μαζί με την Λιθουανία είχαν το καλύτερο ρεκόρ (11-1) στους δύο γύρους της ημιτελικής φάσης. Ο υπαρχηγός Παναγιώτης Βασιλόπουλος ήταν ο μοναδικός - από τους συνολικά 30 παίκτες που χρησιμοποιήθηκαν – ο οποίος έδωσε το παρών και στα 12 παιχνίδια. ενώ

Το «κερασάκι στην τούρτα» της απρόσμενα άνετης πρόκρισης, μπήκε τον περασμένο Φεβρουάριο κόντρα στην Γεωργία στο Ηράκλειο (81-69) και την Γερμανία στο Μπάμπεργκ (69-63), με guest-star τον πρώην αρχηγό της επίσημης αγαπημένης, Νίκο Ζήση, που τιμήθηκε για την προσφορά του στην Εθνική ομάδα.

Το προσκλητήριο για την προετοιμασία και τα ελληνοαμερικανικά «όχι»!

Το διάστημα που μεσολάβησε από τα τέλη Φεβρουαρίου έως και τα τέλη του Ιούλη, οπότε και άρχισε η προετοιμασία για το Μουντομπάσκετ, ο ομοσπονδιακός τεχνικός Θανάσης Σκουρτόπουλος και ο team manager του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος, Κώστας Κώτσης, εργάστηκαν μεθοδικά πάνω σε κάθε λεπτομέρεια είχε να κάνει με το καλοκαιρινό πρόγραμμα.

Μαζί ταξίδεψαν στην Αμερική (στο Σακραμέντο, το Μέμφις και το Μιλγουόκι) για να συναντήσουν τον Κουφό, τον Ντόρσεϊ και φυσικά τον Αντετοκούνμπο, αλλά και να αποκαταστήσουν την σχέση του οργανισμού της Εθνικής Ελλάδας με τους Μπακς (μετά την – το λιγότερο – ατυχή ανακοίνωση της ΕΟΚ περί “οργανωμένου σχεδίου” για την απουσία του Γιάννη από το Eurobasket του 2017).

Οι δύο άνδρες συναντήθηκαν με τον gm των «ελαφιών», Τζον Χορστ και τον προπονητή, Μάϊκ Μπουντενχόλτζερ κι «έχτισαν» από την αρχή μία σχέση με την ομάδα του “Greek Freak”, προσφέροντας μία πολύτιμη υπηρεσία στην EOK με φόντο το μέλλον.

Το ταξίδι στις Ηνωμένες Πολιτείες, όμως, είχε 33,3% επιτυχία υπό την έννοια τόσο ο Ντόρσεϊ όσο και ο Κουφός (αυτός δεν είχε καμία δικαιολογία), δεν ανταποκρίθηακν στην πρόσκληση για διαφορετικούς λόγους ο καθένας. Ο 23χρονος guard της Μακάμπι, απογοητεύτηκε από την τροπή που είχε πάρει η υπόθεση του συμβολαίου του στο ΝΒΑ και ζήτησε να μείνει εκτός, από την στιγμή που δεν ένιωθε ότι μπορούσε να συγκεντρωθεί στην προσπάθεια της Εθνικής ομάδας.

Αντίθετα, ο 30χρονος διεθνής σέντερ δεν απάντησε ποτέ στις κλήσεις του Σκουρτόπουλου και επικοινώνησε μόνο όταν δεν είδε το όνομά του στις κλήσεις. Η αλήθεια είναι ότι από την πλευρά της ομοσπονδίας, έγινε προσπάθεια να γεφυρωθεί το χάσμα και να κληθεί, αφότου είχε αρχίσει η προετοιμασία (!), αλλά ο 54χρονος Χαϊδαριώτης προπονητής, δεν άναψε ποτέ το «πράσινο φως»!

Τα πρώτα φιλικά και η ατυχία με τον Σλούκα

Τα τεστ προετοιμασίας άρχισαν από την Κρήτη, όπου το κλειστό στα Δύο Αοράκια του Ηρακλείου έβαλε τα γιορτινά του για να υποδεχθεί για πρώτη φορά τον MVP της κανονικής περιόδου στον «μαγικό κόσμο» του αθλήματος! Η «επίσημη αγαπημένη» νίκησε δύο φορές το Ιράν (σε επίσημο και ανεπίσημο φιλικό) και μία την Ουγγαρία και εν συνεχεία επέστρεψε στην Αθήνα για την πρόβα τζενεράλε επί ελληνικού εδάφους, που όπως κάθε χρόνο γίνεται στο πλαίσιο του διεθνούς τουρνουά “Ακρόπολις”.

Η Εθνική ομάδα γέμισε το ΟΑΚΑ και νίκησε διαδοχικά την Ιταλία και την Τουρκία χάνοντας στην παράταση από την Σερβία, ο τραυματισμός του Σλούκα στον αστράγαλο (στο πρώτο παιχνίδι) και η ρήξη χιαστού στο γόνατο του Αθηναίου (στο τελευταίο) προκάλεσε τεράστιο πονοκέφαλο στο τεχνικό επιτελείο.

Η αποθέωση του Γιάννη στην Κίνα

Η ελληνική αποστολή αναχώρησε χωρίς τους δύο παίκτες (ο Αθηναίου τέθηκε νοκ-άουτ για μίνιμουμ 6 μήνες), με τον ομοσπονδιακό προπονητή να ανακαλεί τον Βαγγέλη Μάντζαρη (είχε κοπεί μετά το τουρνουά της Κρήτης), που ετοιμαζόταν να ξεκινήσει προετοιμασία με την Ούνικς Καζάν και με τον Αντώνη Κόνιαρη να μπαίνει στο αεροπλάνο ως μία ακόμη λύση στα guards, για την περίπτωση που ο 29χρονος play-maker της Φενερμπαχτσέ δεν κέρδιζε την μάχη με τον χρόνο.

Τα πρώτα δείγματα επί κινεζικού εδάφους ήταν άκρως ενθαρρυντικά για την «επίσημη αγαπημένη»! Πέραν του ότι ο “Greek Freak” αποτελούσε διαρκώς πόλο έλξης σε κάθε μετακίνηση της ομάδας, η Ελλάδα νίκησε με χαρακτηριστική ευκολία τα τρία φιλικά παιχνίδια (92-65 την Ιορδανία, 87-75 την Δομηνικανή Δημοκρατία και 74-51 την Βενεζουέλα) που έδωσε στην πόλη Σουτσόου και κατέκτησε δίκαια το διεθνές τουρνουά “Atlas”, που διοργάνωσε η ομοσπονδία της Κίνας και λειτούργησε ως πρόβα τζενεράλε για το μεγάλη πρόκληση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Τα καλά νέα από την εικόνα της Εθνικής ομάδας έγιναν ακόμη καλύτερα όταν οι Έλληνες διεθνείς έφτασαν στην πόλη Νανζίνγκ και λίγες ώρες αργότερα συνάντησαν τον Κώστα Σλούκα. Μετά από 10 μέρες καθημερινών διπλών θεραπειών υπό την επίβλεψη του Δημήτρη Σκορδή, ο Θεσσαλονικιός point-guard είχε ξεπεράσει σε πολύ μεγάλο βαθμό τις ενοχλήσεις στον αστράγαλο και έθεσε εαυτόν στην διάθεση της γαλανόλευκης.

Το ματς με την Βραζιλία που μας στέρησε την διάκριση!

Το ξεκίνημα με το Μαυροβούνιο δικαίωσε εν πολλοίς τις προσδοκίες όλων όσοι συμπεριελάμβαναν το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στους διεκδικητές των μεταλλίων! Δεν ήταν μόνο το +25 της τελικής διαφοράς (85-60), αλλά η εξαιρετική εμφάνιση των ψηλών (Πρίντεζης 16π. με 5/6 σουτ και Παπαγιάννης 15π. & 8ρ.) και ο ελάχιστος χρόνος (16’) που «χρειάστηκε» να παίξει ο Giannis (10π. & 8ρ.).

Επόμενος αντίπαλος η Βραζιλία, σε ένα ματς που – κακώς – δεν ελήφθη όσο σοβαρά χρειαζόταν και μοιραία ήταν αυτό που ουσιαστικά «καθόρισε» την πορεία μας στην διοργάνωση. Η Ελλάδα προηγήθηκε με +17 (40-23) δύο λεπτά πριν το τέλος του ημιχρόνου, όμως ένα μεγάλο νεκρό διάστημα στην 3^η περίοδο και το φόρτωμα του Αντετοκούνμπο με φάουλ, «επέτρεψε» στην «σελεσάο» να τρέξει ένα σερί 4-21 να περάσει μπροστά (ακόμη και με 6 πόντους διαφορά) και να αποκτήσει ψυχολογικό πλεονέκτημα. Το φινάλε ήταν δραματικό με τον Σλούκα να έχει 2/3 βολές χάνοντας την ευκαιρία να στείλει το ματς στην παράταση, τον Καλάθη να επιχειρεί μία πολύ παρακινδυνευμένη λόμπα για τον Γιάννη στην τελευταία φάση και την ομάδα του Άτσα Πέτροβιτς να «κλέβει» τη νίκη (78-79) και την πρωτιά του ομίλου.

Ο «τελικός» με τη Νέα Ζηλανδία «ανάγκασε» τον Γιάννη (24π., 10ρ. & 6ασ.) να κάνει το καλύτερό του παιχνίδι για να διασφαλίσουμε την πρόκριση στην 2^η φάση των αγώνων, που ήρθε δύσκολα (103-97) και να ταξιδέψουμε στην δυτικά με κατεύθυνση την πόλη Σενζέν.

Εκεί όπου, η κακή εμφάνιση κόντρα στην Εθνική των Ηνωμένων Πολιτειών και η ήττα με 53-69 (Γιάννης 15π. & 13ρ.), υποχρέωσε την ελληνική ομάδα να τα παίξει όλα για όλα κόντρα στην ευχάριστη έκπληξη της διοργάνωσης, Τσεχία, έχοντας ως ζητούμενο τη νίκη και μάλιστα με τουλάχιστον 12 πόντους διαφορά!

Στο ξεκίνημα του 2^ου μέρους, η «επίσημη αγαπημένη» βρέθηκε στο -5 (37-42 στο 23’), πήρε όμως τεράστια ώθηση από τον εκπληκτικό Θανάση Αντετοκούνμπο (11π. σε 13’) και κατάφερε να φτάσει δύο φορές στο πολυπόθητο +12 (61-49, 63-51 και 65-53), μέχρι 6,5 λεπτά πριν το τέλος.

Το πολύ αυστηρό 5^ο φάουλ (επιθετικό) που σφύριξαν οι διαιτητές στον ηγέτη της Εθνικής ομάδας (στο 35’), όμως, ήταν η αρχή του τέλος των ελληνικών ελπίδων… Η νίκη (84-77) δεν είχε τελικά κανένα αντίκρισμα και κάπως έτσι παρά τη συγκλονιστική εμφάνιση του Νικ Καλάθη (27π. 6ρ., 6ασ. & 3κλ. με 5/9 τριπ.), χάθηκε άδοξα η πρόκριση στις οκτώ καλύτερες ομάδες του κόσμου και ολοκληρώθηκε ανεπιτυχώς μία ακόμη ελληνική προσπάθεια για διεθνή διάκριση.

O Πιτίνο και η προοπτική της επιστροφής του Σπανούλη!

Η απόφαση της ΕΟΚ να αναθέσει την τεχνική ηγεσία της Εθνικής ομάδας στον δύο φορές πρωταθλητή του ΝCAA, Ρικ Πιτίνο, ήταν ίσως η καλύτερη υπηρεσία που θα μπορούσε να προσφέρει η απερχόμενη διοίκηση!

Το κύρος, η αξία, η εμπειρία και οι περγαμηνές που συνοδεύουν τον 67χρονο Αμερικανό προπονητή του Παναθηναϊκού, σε συνδυασμό με το κίνητρο που έχει για μία διεθνή επιτυχία, αποτελούν στοιχεία που ενθουσίασαν τους Έλληνες διεθνείς (με πρώτον απ’ όλους τον Γιάννη Αντετοκούνμπο) και σίγουρα θα δώσουν μεγαλύτερη προοπτική στην δύσκολη προσπάθεια που μας περιμένει στο προολυμπιακό τουρνουά του Καναδά.

Μάλιστα, αν ο Hall of Famer καταφέρει να γεφυρώσει το χάσμα ανάμεσα στους δύο πόλους του ελληνικού μπάσκετ κι ενώσει το άθλημα στην χώρα μας, τότε ανεξαρτήτως τελικού αποτελέσματος, τότε θα βγούμε όλοι κερδισμένοι από αυτή τη συνεργασία. Η επιθυμία του Πιτίνο να πείσει τον Βασίλη Σπανούλη να επιστρέψει στην Εθνική για έναν «τελευταίο χορό» είναι ένα βήμα προς αυτή την κατεύθυνση.