Ο Δημήτρης Ιτούδης επέστρεψε στην Ελλάδα, όχι απλά ως «head coach» της ΤΣΣΚΑ Μόσχας, αλλά ως ο «head coach» της πρωταθλήτριας Ευρώπης. Βαρύ το φορτίο, το ξέρει κι ο ίδιος, αλλά όχι μόνο είναι έτοιμος να «το σηκώσει στις πλάτες του», φροντίζει να παραμένει προσγειωμένος και μετρημένος.

Δεν πετάει καθόλου στα σύννεφα, βρε παιδί μου, είναι το ίδιο απλός, όταν τον πρωτοείδαμε στο πλευρό, αρχικά, του Ευθύμη Κιουμουρτζόγλου και του Ζέλικο Λούκαϊτς, στον αγαπημένο του «δεύτερο ρόλο», να οδηγούν τον ΠΑΟΚ στον τελικό του άλλοτε Κυπέλλου Κυπελλούχων, στη Βιτόρια, είκοσι χρόνια πριν, κόντρα στην Ταουγκρές.

Ο «Δικέφαλος» λύγισε στο «Παβεγιόν Αλάβα» απέναντι στους Βάσκους, όμως στο τελευταίο ματς ευρωπαϊκού τίτλου για την σπουδαία ομάδα του Μπάνε, του Πέτζα, του Ρεντζιά, του Μπουντούρη, του Γιαννούλη, ο Ιτούδης μας πρωτοσυστήθηκε στην σκηνή του ευρωπαϊκού μπάσκετ.

Ο ΠΑΟΚ της περιόδου 1991-1996 συναντήθηκε σχεδόν όλος το βράδυ της Πέμπτης, στην εκδήλωση προς τιμήν των δύο ομάδων κι ενόψει του σημερινού φιλικού του «Δικεφάλου» κόντρα στην πρωταθλήτρια Ευρώπης, ΤΣΣΚΑ στο «παλατάκι».

Ο Ιτούδης, που παρεμπιπτόντως έσβησε τα κεράκια της τούρτας των 46ων γενεθλίων του παρέα με τον Μπάνε Πρέλεβιτς και τον Ντούσαν Ίβκοβιτς σε μια άκρη της αίθουσας του «Μακεδονία Παλλάς» να τον χειροκροτεί και τον Κεν Μπάρλοου, να ενημερώνει χαμηλόφωνα τον Κλιφ Λέβινγκστον, «he is a new European Champions», νιώθει στη Θεσσαλονίκη, «σαν στο σπίτι του», το ίδιο προφανώς και στην Αθήνα.

Κι από την στιγμή, που αισθάνεται όμορφα κι ωραία, καταθέτει στο Gazzetta.gr τις πρώτες σκέψεις για τον ΠΑΟΚ των 90 χρόνων, τον Δημήτρη Διαμαντίδη, τη δική του ΤΣΣΚΑ, τη νέα Euroleague, τον Ολυμπιακό, τον Παναθηναϊκό, μιλάει για τους προσωπικούς στόχους και αποθεώνει τον Ντιμίτρις Νίκολς, εξηγώντας το πόσο δύσκολο ήταν για τον ίδιο να τον αφήσει ελεύθερο και αποκαλύπτοντας το λόγο που τον άφησε εκτός του ρόστερ της πρωταθλήτριας Ευρώπης.

«Αισθάνομαι χαρούμενος, που επιστρέφω στην Ελλάδα, συμβάλλοντας με την παρουσία της ΤΣΣΚΑ, όπως είναι αυτή του ΠΑΟΚ, που γιορτάζει τα 90 χρόνια, διανύοντας παράλληλα το έτος ελληνορωσικής φιλίας και προφανώς ο πρόεδρος Ιβάν Σαββίδης, αλλά και η ΤΣΣΚΑ Μόσχας ως πρωταθλήτρια Ευρώπης τιμούν αυτές τις δύο παράλληλες επετειακές εκδηλώσεις. Να ευχηθώ «να τα εκατοστήσει ο ΠΑΟΚ», μέσα από την καρδιά μου».

-Ακολουθούν τα φιλικά, με Άρη και με τον Παναθηναϊκό στην Αθήνα προς τιμή του Δημήτρη Διαμαντίδη…

«Το αξίζει αυτό το φιλικό ο Δημήτρης! Είναι μεγάλη τιμή για το σύλλογο και κυρίως προσωπικά για εμένα, που εργάστηκα επί 13 χρόνια στον Παναθηναϊκό, κατακτήσαμε πέντε φορές την Euroleague, πρωταθλήματα και κύπελλα, να είμαι εκεί για έναν σπουδαίο αθλητή και πάνω απ' όλα σπουδαίο χαρακτήρα. Νιώθω μεγάλη χαρά για το ότι είμαι στην Ελλάδα, είναι εδώ η πρωταθλήτρια Ευρώπης και συμβάλλουμε ώστε αυτά τα φιλικά παιχνίδια να στεφθούν από μεγάλη επιτυχία, να ευχαριστηθεί ο κόσμος μπάσκετ».

-Μια ΤΣΣΚΑ που ήρθε στην Ελλάδα συντροφιά με τα προβλήματα, είμαστε άλλωστε σε περίοδο προετοιμασίας, αλλά και σημαντικές απουσίες.

«Δεν σας κρύβω ότι έχουμε έρθει με μείον οκτώ παίκτες. Δεν είναι εδώ μαζί μας, ο Χάινς, ο Φρίλαντ, ο Κορόπκοφ, ο Αντόνοφ, ο Κουλάκιν, και ο Φριντζόν δεν μπορεί να αγωνιστεί. Παίκτες που θα μπορούσαν να είναι κάλλιστα η βασική μας πεντάδα, μια ομάδα που μπορεί να κατακτήσει τίτλους. Αυτή, όμως, είναι η ζωή. Υπάρχουν τραυματισμοί, υποχρεώσεις με τις εθνικές ομάδες, αλλά είμαστε εδώ οι υπόλοιποι και θα προσπαθήσουμε για το καλύτερο».

-Η ΤΣΣΚΑ και ο Δημήτρης Ιτούδης είναι στο ξεκίνημα μιας σεζόν, που κουβαλάνε πάνω τους, την ταμπέλα της «πρωταθλήτριας Ευρώπης». Βαρύ κι ασήκωτο αυτό το φορτίο; Μεγαλύτερες οι ευθύνες; Τι απ' όλα;

«Με την εμπειρία τόσων χρόνων μπορώ να πω, ότι είναι πολύ σημαντικό να κατακτήσεις την κορυφή της Ευρώπης, αλλά εξίσου σημαντικό και πολύ πιο δύσκολο είναι να παραμείνεις εκεί, να σταθεροποιηθείς και κυρίως να συνειδητοποιήσεις, ότι μετά την κατάκτηση της κορυφής, θα πρέπει να έχεις το ίδιο σθένος, την ίδια φλόγα μέσα σου για να κυνηγήσεις το repeat. Για να επιβεβαιώσεις, ουσιαστικά, ότι ανήκες εκεί».

-Ακούγεται σαν «αυτή είναι η φιλοσοφία μου» και «αυτά είναι τα θέλω μου» ή κάνω λάθος;

«Δεν είναι μόνος του ο Δημήτρης Ιτούδης, ούτε από μόνος του υποστηρίζει ένα τόσο μεγάλο πρότζεκτ. Υπάρχει από πίσω ένα σπουδαίο επιτελείο, κυρίως υπάρχουν οι παίκτες. Αξιόλογοι αθλητές. Όταν όλοι αυτοί είναι μέσα στο παρκέ πρέπει να ασπάζονται αυτά τα πιστεύω για το άθλημα, να έχουν την ίδια φλόγα με αυτή του προπονητή τους. Τότε, ναι, μπορούμε να καταφέρουμε και πάλι σπουδαία πράγματα».

-Σε μια χρονιά, που όλοι θα θέλουν να νικήσουν την πρωταθλήτρια Ευρώπης…

«Όλες οι ομάδες θα έχουν ένα επιπλέον κίνητρο, όπως είπες, να νικήσουν την πρωταθλήτρια Ευρώπης. Άρα κι εμείς οφείλουμε να βρούμε το αντίδοτο απέναντι τους».

-Ποιο είναι το κίνητρο του Δημήτρη Ιτούδη για τη νέα σεζόν;

«Το κίνητρο παραμένει υψηλό. Ανέκαθεν είχα μεγάλο κίνητρο, πατάω σταθερά στη γη και με τα δύο πόδια, δεν πετάω στα σύννεφα και ελπίζω όλο αυτό να το μεταφέρω με τον τρόπο μου στους παίκτες».

-Τι να περιμένουμε, λοιπόν, να δούμε στην ευρωπαϊκή σκηνή σε λίγες εβδομάδες; Κάτι καινούργιο, κάτι πιο συναρπαστικό, τις ελληνικές ομάδες πως τις βλέπετε;

«Οι ελληνικές ομάδες έχουν ενισχυθεί πολύ, τόσο ο Ολυμπιακός, όσο και ο Παναθηναϊκός θεωρώ ότι θα είναι καλύτεροι σε σχέση με πέρσι. Εμείς δεν έχουμε πολλές προσθαφαιρέσεις, είμαστε σχεδόν η ίδια ομάδα με τον ίδιο κορμό. Πρέπει, όμως, να τη δω πλήρη χωρίς απουσίες για να πω με περισσότερη σιγουριά τι μπορούμε να πετύχουμε. Τη υγειά μας να έχουμε, αυτό είναι το κυριότερο».

-Πάντως, μια από τις προσθαφαιρέσεις της ΤΣΣΚΑ ακούει στο όνομα Ντιμίτρις Νίκολς, αλήθεια πως τον βλέπετε στον Παναθηναϊκό;

«Προφανώς και μπορεί να βοηθήσει και να προσφέρει πολλά στον Παναθηναϊκό. Ήταν και είναι ένας από τους αγαπημένους μου παίκτες στην ΤΣΣΚΑ, το ξέρει κι ο ίδιος, το ξέρουν όλοι. Εγώ τον έφερα από την Σαμάρα στη D-League, δεν ήταν για καιρό στο προσκήνιο της Ευρώπης, όμως τώρα έπαιξε γιατί το άξιζε, πρώτα απ' όλα. Με την ΤΣΣΚΑ έφτασε να γίνει πρωταθλητής Ευρώπης και να πάρει μεταγραφή σε μια από τις κορυφαίες και πιο καταξιωμένες ομάδες. Αυτό τα λέει όλα».

-Μπορεί να δώσει στον Παναθηναϊκό, όλα όσα έδωσε πέρσι στην ΤΣΣΚΑ;

«Ο Νίκολς, μας έδωσε την ενεργητικότητα του, την επαγγελματικότητα του, την όρεξή του για δουλειά, το ταλέντο του. Στοιχεία που κάποια στιγμή μας είχαν λείψει. Είναι ένας σημαντικός παίκτης και στο «3» και στο «4», με πολύ όρεξη για δουλειά και θα το δείτε, με ατέλειωτες ώρες μέσα στο γήπεδο».

-Και γιατί τον άφησε ο Δημήτρης Ιτούδη ελεύθερο να φύγει για τον Παναθηναϊκό;

«Ήταν μια δύσκολη απόφαση και για μένα και για το κλαμπ να αποχωριστούμε τον Νίκολς και να υπογράψουμε στη θέση του έναν γηγενή παίκτη, όπως ο Αντόνοφ. Δεν έχει να κάνει με τα προσόντα του Νίκολς, έχει να κάνει περισσότερο με τη φιλοσοφία μου οι ομάδες να χτίζονται και να στηρίζονται σε γηγενείς παίκτες και καλούς ξένους».

-Ποιος είναι ο Νίκολς εκτός παρκέ; Πως θα τον παρουσιάζατε στον κόσμο του Παναθηναϊκού;

«Είναι εκπληκτικός αθλητής, ένας καταπληκτικός άνθρωπος. Οικογενειάρχης. Η κόρη του και η κόρη μου διατηρούν άριστες σχέσεις, το ίδιο και εγώ, του εύχομαι τα καλύτερα, είναι μια πολύ καλή προσθήκη στο ρόστερ του Παναθηναϊκού».