Ο Μακ Νιλ που δεν έγινε Μάτζικ! (pics)

Στο άκουσμα της είδησης της συμφωνίας του Άρη με τον Τζερέλ Μακ Νιλ, το μυαλό μου γύρισε τριάντα δυο χρόνια πίσω: τότε που ο πρώην παίκτης των Σανς δεν υπήρχε ούτε καν ως ιδέα στο μυαλό των γονιών του, αλλά στο Αλεξάνδρειο εμφανιζόταν ένας συνονόματος του ο οποίος εάν ανταποκρινόταν στις μεγάλες προσδοκίες, δεν θα περνούσε ούτε με το αεροπλάνο πάνω από τον ελληνικό εναέριο χώρο εκείνης της εποχής...

Τον Τζερέλ Μακ Νιλ και τον Χάουαρντ Μακ Νιλ τους ενώνουν η εθνικότητα, το μπάσκετ και κατά σύμπτωση ο Αρης, αλλά ο απόφοιτος του Μαρκέτ φαίνεται να είναι πιο τυχερός και πιο προσεκτικός στη ζωή του από τον παλιό σύντροφο του Γκάλη στους «Πειρατές» του Σίτον Χολ. Οι δυο τους δεν έχουν καμιά συγγένεια, πρόκειται για μια απλή συνωνυμία, που κι αυτή όμως είναι σχετική, διότι ο παλιός παίκτης του Αρη γράφεται McNeil, ενώ ο νεόκοπος αναφέρεται ως McNeal.

Το κακό με τον πρώτο είναι ότι εδώ και δέκα επτά χρόνια αναφέρεται μονάχα στα κιτάπια των φυλακών, όπου ζει με τις αναμνήσεις του, έχοντας συνειδητοποιήσει με τον πιο δραματικό τρόπο τη ματαιότητα των πραγμάτων: εντέλει το μόνο που κατάφερε αυτός ο οποίος στην εφηβική ηλικία του παρουσιαζόταν ως «ο επόμενος Γουίλτ Τσάμπερλεν» και ως «ο νέος Μάτζικ Τζόνσον» ήταν να δει τα όνειρα του να γίνονται θρύψαλα...

Ο Χάουαρντ Μακ Νιλ γεννήθηκε το 1960 στη Φιλαδέλφεια, και ήταν το πέμπτο από τα εννέα παιδιά μιας οικογένειας, την οποία ο πατέρας εγκατέλειψε στο έλεος του Θεού. Ασχολήθηκε από μικρός με το μπάσκετ, σε ηλικία 14 ετών είχε φτάσει ήδη στα 2μ.03 και η φήμη του ξεπέρασε πολύ γρήγορα τα στενά όρια της Πενσιλβάνια, ωστόσο εκτός από το πολλά υποσχόμενο ταλέντο του, έπρεπε να διαχειριστεί και τον μεταγενέστερο εθισμό του στην παρανομία και στην εγκληματικότητα.

Ο «Smooth» όπως ήταν το παρατσούκλι που του κόλλησαν στα γυμνασιακά χρόνια του, άρχισε να λάμπει από πολύ νωρίς, ωστόσο πάνω από τον ήλιο μαζεύτηκαν αμέσως πολλά σύννεφα. Άρχισε να «φτιάχνει» το όνομα του ως πρωτοετής στη γυμνασιακή ομάδα του Αμπινγκτον, αλλά το πέρασμα του από εκεί αποδείχτηκε μοιραίο σε βάθος χρόνου: πριν από το κλασικό τοπικό ντέρμπι με το Νοριστόουν δέχτηκε απειλές για τη ζωή του και τότε, αν και ανήλικος αποφάσισε να αγοράσει ένα περίστροφο, που έμελλε να σημαδέψει ανεξίτηλα τη ζωή του...

Στις 14 Φεβρουαρίου του 1976, ανήμερα της γιορτής του Αγίου Βαλεντίνου αυτός και οι συμμαθητές του διασκέδαζαν σε ένα πάρτι. Ξαφνικά ο Μακ Νιλ έβγαλε το περίστροφο από την τσέπη του για να κάνει πλάκα με την παρέα του, αλλά χωρίς να το θέλει πυροβόλησε θανάσιμα τον καλύτερο φίλο του, τον Μίτσελ Λι τζούνιορ, ο οποίος υπέκυψε στα τραύματα του μετά από τέσσερις μέρες!

Το γεγονός θεωρήθηκε ως ατύχημα και επειδή ο Μακ Νιλ ήταν ανήλικος, ναι μεν κατηγορήθηκε για ακούσιο φόνο εξ αμελείας, αλλά γλίτωσε τη φυλάκιση. «Δεν φταίει ο Χάουαρντ, αλλά η κακιά στιγμή. Ήταν γραφτό του παιδιού μου να φύγει νωρίς» είπε στωικά η μητέρα του θύματος, η οποία συγχώρησε δημοσίως τον δολοφόνο του γιου της, που μπορεί να απέφυγε την καταδίκη, αλλά σε ολόκληρη την υπόλοιπη -και μάλιστα ταραχώδη ζωή του-θα πάλευε με τις Ερινύες...

Για πολύ καιρό ο Χάουαρντ έβλεπε εφιάλτες και δεν μπορούσε να κλείσει μάτι. Κάποια στιγμή αισθάνθηκε ανήμπορος να διαχειριστεί τις τύψεις συνειδήσεως και αποφάσισε να αλλάξει περιβάλλον. Έφυγε από το Αμπιγκτον, μετακόμισε στο Σέντραλ χάι σκουλ της Βιρτζίνια, όπου έμεινε για μία σεζόν και στη συνέχεια βρέθηκε στο Γκλάσμπορο, το οποίο οδήγησε στην κατάκτηση του σχολικού πρωταθλήματος του Νιου Τζέρσι και έστρεψε πάνω του τους προβολείς της δημοσιότητας, θεωρούμενος ως ένας παίκτης με δυνατότητες να διαπρέψει στο ΝΒΑ.

Το καλοκαίρι του 1978 το ένα μετά το άλλο τα μεγάλα κολέγια ολόκληρης της Αμερικής και κυρίως το Κεντάκι και το Γουέικ Φόρεστ άρχισαν να σφάζονται στα πόδια του, αλλά αυτός προτίμησε το Σίτον Χολ, όπου δέσποζε η φιγούρα κάποιου... Νick Gallis! Ο αστικός μύθος τον οποίο διέδωσε ο ίδιος, αλλά διέψευσαν μετά βδελυγμίας οι «Πειρατές» αναφέρει ότι ο Μακ Νιλ δελεάστηκε από έναν φίλαθλο του Σίτον Χολ, ο οποίος του έταξε χαρτζιλίκι διακοσίων δολαρίων τον μήνα, αλλά πολύ γρήγορα του το έκοψε!

Tη σεζόν 1978-79 που ήταν η τελευταία του Γκάλη με τους «Πειρατές» (προτού μπει στο αεροπλάνο με προορισμό τη Θεσσαλονίκη ως τρίτος σκόρερ του NCAA, πίσω από τον Λάρι Μπερντ και τον Μπάτλερ, με μέσο όρο 27.1 πόντους), ο Μακ Νιλ αν και ρούκι, έπαιξε βασικός και στους 27 αγώνες, με μέσο όρο 12.5 πόντους, 8.1 ριμπάουντ και 1.7 ασίστ.

Εκείνη την περίοδο, ο Μακ Νιλ, αγωνιζόμενος δίπλα στον Νίκο Γκάλη, στον Νταν Κολαντρίγιο, στον Μαρκ Κόλεμαν και στον Κλαρκ Γιανγκ, έπαιξε σέντερ, ενώ ως δευτεροετής μετατέθηκε στη θέση «4» και στην τρίτη χρονιά του χρησιμοποιήθηκε από τον Μπιλ Ράφτερι στη θέση του πόιντ γκαρντ!

Η εικόνα ενός «άσου» με μπόι 2μ.06, που διέθετε εκπληκτική ευχέρεια στον χειρισμό της μπάλας, μπορούσε να δει το γήπεδο από τη μια άκρη στην άλλη και ταυτόχρονα μάρκαρε αγόγγυστα και με επιτυχία τον πιο επικίνδυνο παίκτη της αντίπαλης ομάδας δημιούργησε την ίντριγκα που τόσο πολύ αρέσει στους Αμερικανούς: αίφνης ο Μακ Νιλ βγήκε από τα καλούπια του «νέου Τσάμπερλεν (προσωνύμιο που είχε να κάνει με τον κοινό τόπο καταγωγής του με τον «Big Dipper») και μπήκε σε αυτά του κατά έναν χρόνο μεγαλύτερου του, Ερβιν Μάτζικ Τζόνσον, με τον οποίο οι δρόμοι τους θα συναντιόντουσαν μετά από καιρό...

Το κακό με τον Μακ Νιλ ήταν ότι οι μπασκετικές επιδόσεις του δεν συνδυάζονταν με τις ακαδημαϊκές, με αποτέλεσμα από τη δεύτερη σεζόν και πέρα να τιμωρείται συχνά, λόγω της χαμηλής βαθμολογίας του στα μαθήματα. Ο ίδιος δήλωνε ότι ήθελε να σπουδάσει στον τομέα της Επικοινωνίας, αλλά συνήθως την κοπάναγε από την τάξη, ενώ μια ημέρα σοκάρισε τους συμμαθητές του, όταν ανέβηκε στην έδρα και άρχισε να περιγράφει σε τρίτο πρόσωπο τη σκηνή της δολοφονίας του συμμαθητή του στο λύκειο!

Στην τρίτη περίοδο του στο Σίτον Χολ ο Χάουαρντ παντρεύτηκε με τη συμμαθήτρια του, Λιζ, ενώ ήταν ήδη σεσημασμένος για την κάκιστη φοιτητική παρουσία του. Μεσούσης αυτής της σεζόν οι προβολείς στράφηκαν πάλι πάνω του, καθώς οδήγησε τους «Πειρατές» στη νίκη επί των μετέπειτα φιναλίστ του Φάιναλ Φορ «Phi SlamaJama» του Χιούστον κλέβοντας την παράσταση από τους μελλοντικούς πρωταθλητές και σούπερ σταρ του ΝΒΑ, Χακίμ Ολάζουον και Κλάιντ Ντρέξλερ!

Όλα αυτά πήγαν στράφι μετά από μερικούς μήνες, όταν το καμπανάκι που κτυπούσε από καιρό ήχησε για τελευταία φορά και μάλιστα με δραματικό τόνο. Στις 22 Ιανουαρίου του 1982 ο Μακ Νιλ, ο Ντάριλ Ντέβρο και ο Κλαρκ Γιανγκ αποβλήθηκαν από την ομάδα, λόγω της υστέρησης τους στα μαθήματα και αυτός ο αποκλεισμός υπήρξε η αρχή του τέλους. Ο Χάουαρντ δεν πρόλαβε να παίξει στο επικείμενο ματς με το Νεβάδα Λας Βέγκας, στο οποίο θα μαζευόταν η αφρόκρεμα των σκάουτερς του ΝΒΑ, ενώ η απραξία του τον έκανε να κατρακυλήσει στον πέμπτο γύρο του ντραφτ, όπου τον επέλεξαν οι πρωταθλητές Λέικερς..

Ο Μακ Νιλ πέρασε για λίγες μέρες από το καμπ των «λιμνάνθρωπων», ίσα ίσα που πρόλαβε να ανταλλάξει μια χειραψία με τον....κανονικό Μάτζικ Τζόνσον και απερρίφθη μετά πολλών επαίνων! Η οκτάμηνη αγωνιστική αδράνεια του είχε ως αποτέλεσμα να χάσει τον ρυθμό του, να μην μπορέσει να διεκδικήσει με αξιώσεις ένα συμβόλαιο, να δει πολύ γρήγορα το όνειρο του ΝΒΑ να καταλήγει σε φιάσκο και να μην καταφέρει να εκπληρώσει τον όρκο που είχε κάνει στη μνήμη του Μίτσελ Λι τζούνιορ.

Απόκληρος του ΝΒΑ ο Χάουαρντ Μακ Νιλ άρχισε να περιπλανάται από δω κι από κει. Τη σεζόν 1982-83 έπαιξε στην Αργεντινή, ενώ τον Σεπτέμβριο του 1983 βρέθηκε στη Θεσσαλονίκη, παρέα με τον συμπατριώτη του, Γκρόβερ Γούντλαντ για να ενισχύσουν τον Αρη στο Κύπελλο Πρωταθλητριών Ευρώπης. Δεν το ξέρω, ούτε το ρώτησα ποτέ, αλλά εικάζω ότι ο Γκάλης θα συναίνεσε για τη συμφωνία με τον άλλοτε συμπαίκτη του στο Σίτον Χολ, η θητεία του οποίου ωστόσο απέβη σύντομη...

Στον πρώτο γύρο του Κυπέλλου Πρωταθλητριών της περιόδου 1983-84 ο Άρης (Γκάλης, Παραμανίδης, Κοκολάκης, Ρωμανίδης, Φιλίππου, Νικήτας, Τσαχτάνης, Καραγιώργης, Δοξάκης, Σταμάτης, Τσιτάκης, Γεωργιάδης, Μαντόπουλος) απέκλεισε την ΑΕ Λεμεσού, στον δεύτερο πέρασε το εμπόδιο της γερμανικής Γκέτιγκεν, αλλά στη συνέχεια έπεσε πάνω στη Μακαμπί Τελ Αβίβ. Στις 27 Οκτωβρίου του 1983 οι Ισραηλινοί επικράτησαν στο Αλεξάνδρειο με 68-62 (και η αποστολή του στο «Γιαντ Ελιάου» έμοιαζε με «mission impossible». Σε πείσμα των προγνωστικών, όμως, σε μια από τις κορυφαίες ευρωπαϊκές εμφανίσεις της ιστορίας του, ο Αρης όρμησε δίκην καμικάζι στο ΤελΑβίβ, νίκησε με 76-75 και ανάγκασε την Μακαμπί μόλις στη δεύτερη εντός έδρας ήττα της, τα τελευταία επτά χρόνια!

Σε αυτόν τον επαναληπτικό αγώνα (https://www.youtube.com/watch?v=zFUySQiRGoQ), ο Γκάλης ως συνήθως, ήταν πρώτος σκόρερ με 31 πόντους, ενώ ο Μακ Νιλ πέτυχε 16, ωστόσο η νίκη όχι μονάχα δεν ήταν αρκετή για να δώσει την πρόκριση στους «κίτρινους» και συν τοις άλλοις απέβη επίσης Πύρρεια και εντέλει μοιραία! Ο Άρης επέστρεψε κατάκοπος στη Θεσσαλονίκη το μεσημέρι της Παρασκευής και το Σάββατο γνώρισε την ήττα από τον ΠΑΟΚ: μια ήττα η οποία μακροπρόθεσμα του κόστισε ακριβά, καθώς στο τέλος της κανονικής περιόδου ισοβάθμησε στην πρώτη θέση με τον Παναθηναϊκό, ο οποίος επιβλήθηκε στο μπαράζ της Κέρκυρας και στέφθηκε πρωταθλητής Ελλάδος...

Αρκετά χρόνια αργότερα ο Γιάνννης Ιωαννίδης, που συνήθως πιστώνεται με το... αλάθητο του Πάπα, είχε παραδεχθεί ότι «ένα από τα μεγαλύτερα λάθη της καριέρας μου, ήταν ότι άφησα τους παίκτες μου να...σκοτωθούν στο Τελ Αβίβ για μια νίκη γοήτρου, που δεν είχε αντίκρισμα και μας πλήγωσε στη συνέχεια».

Μετά τη βραχύβια θητεία του στον Αρη, ο Μακ Νιλ, έπαιξε στο Ισραήλ και στην Πορτογαλία, ενώ αποσύρθηκε από το μπάσκετ το 1994 και εγκαταστάθηκε στο Νιούαρκ...

Στα τριάντα τέσσερα χρόνια του είχε μια κανονική ζωή, έκανε έναν δεύτερο γάμο (με την Τρέισι), έβλεπε τα παιδιά του να μεγαλώνουν και άρχισε να ασχολείται με την ποίηση, ωστόσο το διαβολάκι άρχισε πάλι να του τριβελίζει τον (κακό) εαυτό του. Από το 1996 και πέρα άρχισε να έχει μπλεξίματα με την Αστυνομία άλλοτε για κλοπές, άλλοτε για σεξουαλικές παρενοχλήσεις και άλλοτε για ναρκωτικά, όμως όλα αυτά αποδείχθηκαν πταίσμα μπροστά σε αυτό που επέπρωτο να ακολουθήσει...

Η νύχτα της 30ής Μαρτίου του 1999 αποδείχτηκε μοιραία στη ζωή του Μακ Νιλ, ο οποίος, όντας άφραγκος (για την ακρίβεια με πέντε δολάρια στην τσέπη του) αναζητούσε εναγωνίως τη δόση του «κρακ» του στο Νοριστόουν. Ο εθισμός στην κοκαίνη και το στερητικό σύνδρομο τον οδήγησαν στο διαμέρισμα μιας πόρνης, ονόματι Φράνσις Μπρέναν από την οποία ζήτησε να τον προμηθεύσει με το «κρακ». Αυτή αρνήθηκε και τότε ο Μακ Νιλ, μέσα στην απόγνωση του, πρώτα τη στραγγάλισε και εν συνεχεία τη μαχαίρωσε έξι φορές. Η Μπρέναν πέθανε επί τόπου από ασφυξία και ο δράστης αφού κάλυψε το κακοποιημένο της με μια σακούλα την άφησε να κείτεται νεκρή στο διαμέρισμα της και έφυγε...

Ο Μακ Νιλ συνελήφθη μετά από μερικές ημέρες, προφυλακίστηκε και προσήχθη σε δίκη στις 2 Φεβρουαρίου του 1999, κατηγορούμενος για έγκλημα τρίτου βαθμού. Λόγω αυτού του επιεικέστερου (σε σχέση με τον πρώτο και τον δεύτερο βαθμό) χαρακτηρισμού απέφυγε την ισόβια κάθειρξη και στις 11 Αυγούστου του 1999 καταδικάστηκε σε φυλάκιση είκοσι πέντε ετών, ενώ ο ίδιος υποστήριζε ότι δεν διέπραξε το έγκλημα και βρέθηκε αδίκως στο εδώλιο.

Προτού ανακοινώσει την ετυμηγορία, ο δικαστής Γουίλιαμ Φέρμπερ αναφέρθηκε στην αθλητική καριέρα του Μακ Νιλ, τονίζοντας ότι ο Θεός τον προίκισε με ένα μεγάλο ταλέντο και του έδωσε την ευκαιρία να συμπεριληφθεί στην ελίτ του ΝΒΑ, αλλά αυτός προτίμησε να χαραμίσει τη ζωή του μέσα στα ναρκωτικά...

Τριάντα δυο χρόνια μετά τον McNeil, στο Aλεξάνδρειο θα εμφανιστεί ο McNeal, που φιλοδοξεί να οδηγήσει τον Άρη σε υψηλές σφαίρες, τόσο στο ελληνικό πρωτάθλημα, όσο και στο Eurocup. Tην ώρα που ο παλιός, εντεύθεν και εκείθεν του Ατλαντικού, συμπαίκτης του Γκάλη σαπίζει στη φυλακή, ο 28χρονος γκαρντ (ο οποίος έγραψε ιστορία με τα κατορθώματα του στο Μαρκέτ και τον περασμένο Απρίλιο αγωνίστηκε σε έξι ματς και πέτυχε εννέα πόντους με τη φανέλα των Σανς στο πλευρό του πρώην παίκτη του Αρη, P.J Tάκερ) θα επιδιώξει να αποκαταστήσει την υπόληψη και των δυο!

Τον Μάρτιο του 2010, στην πρώτη σεζόν της επαγγελματικής καριέρας του , στη βελγική Ντέξια Μονς, ο Τζερέλ Μακ Νιλ τιμωρήθηκε με αποκλεισμό δυο εβδομάδων, λόγω χρήσης μαριχουάνα, ενώ όλες οι απόπειρες του να «πιάσει» στο ΝΒΑ απέβησαν ατελέσφορες. Κατόπιν όλων αυτών, για τον καλύτερο αμυντικό παίκτη της Big Eastτην περίοδο 2006-07, τον πρώτο σκόρερ όλων των εποχών στο Μαρκέτ και τον «D-league Impact Player of the Year» της σεζόν 2014-15 Αρης μοιάζει να είναι μια καινούργια αφετηρία. Ελόγου του δεν χαρακτηρίστηκε ποτέ «ο επόμενος Γουίλτ Τσάμπερλεν» και «ο νέος Μάτζικ Τζόνσον», αλλά είδαμε πώς και πού κατάντησε κι εκείνος στον οποίο φόρεσαν τέτοιες βαριές ετικέτες...