Παρ' ότι από μικρός (στην αρχή για καθαρά οικογενειακούς λόγους) υποστήριζα τους Μπακς και μεγαλώνοντας - από τα τέλη της δεκαετίας του '80 και μετά - παρακολουθούσα όλο και στενότερα την πορεία τους, η αλήθεια είναι ότι η έλευση του Τζον Χάμοντ στην Ελλάδα, την άνοιξη του 2013, για να δει από κοντά έναν ψιλόλιγνο ταλαντούχο πιτσιρικά του Φιλαθλητικού, μου διέφυγε τελείως.

Ο τότε general manager των «ελαφιών», άλλωστε, δεν ήταν από τους πιο γνωστούς διοικητικούς παράγοντες των ομάδων του ΝΒΑ (όπως ο Ντάνι Έιντζ των Σέλτικς ή ο Μασάϊ Ουζίρι των Νάγκετς τότε και των Ράπτορς τώρα), που επισκέφτηκαν το κλειστό γήπεδο του Ζωγράφου, το οποίο εσχάτως μετονομάστηκε σε "Antetokounbros". Όπως και να 'χε πάντως το πράγμα, μέχρι να τον γνωρίσω προσωπικά στην πρώτη αποστολή του gazzetta.gr στο Μιλγουόκι το 2015, δεν σας κρύβω ότι χτύπαγα και λίγο το κεφάλι μου...

Η επικοινωνία με τον 61χρονο νυν γενικό διευθυντή των Ορλάντο Μάτζικ (από το 2017) έγινε με αφορμή την μετεγγραφή του Τζίμερ Φριντέτ στον Παναθηναϊκό. Οι Μπακς, βλέπετε, ήταν η ομάδα που τον επέλεξε στο ντραφτ του 2011, αλλά όπως μας εξήγησε «η κίνηση αυτή είχε γίνει προκειμένου να ολοκληρωθεί μία τριπλή ανταλλαγή, με εμπλεκόμενους τους Μπόμπατς, τους Μπακς και τους Κινγκς και μέσω της οποίας ο Τζίμερ κατέληξε στο Σακραμέντο! Και όχι για να τον εντάξουμε στο ρόστερ μας!».

Μιλώντας με τον Τζον Χάμοντ, όμως, η συζήτηση δεν μπορεί να μην οδηγηθεί στον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Ο ίδιος, άλλωστε, είναι πλέον γνωστός στην Αμερική ως ο άνθρωπος που ανακάλυψε τον Έλληνα superstar και του έδωσε την ευκαιρία να αναπτύξει το ταλέντο του, «χτίζοντας» ουσιαστικά την ομάδα των «ελαφιών» γύρω του! Μοιραία, λοιπόν, το πρώτο πράγμα που έρχεται στο μυαλό είναι το πως ένιωσε βλέποντάς τον στην εφετινή τελετή των βραβείων του ΝΒΑ, να παραλαμβάνει το αγαλματίδιο του πολυτιμότερου παίκτη της κανονικής περιόδου.

«Ξέρεις κάτι, νομίζω ότι συμβαίνει σε όλους μας κάποιες στιγμές στη ζωή μας! Να νιώθεις κάτι τόσο πολύ έντονο, η χαρά σου να ξεχειλίζει σε τέτοιο βαθμό, που να μην μπορείς να βρεις τις λέξεις για να εκφράσεις την ένταση των συναισθημάτων! Κι αυτό το πράγμα με τον Γιάννη, το έχω αισθανθεί πολλές φορές! Απλά, όταν τον είδα να ανεβαίνει στη σκηνή να παίρνει το βραβείο και να προσπαθεί να συγκρατήσει τα δάκρυά του, πραγματικά ένιωσα διπλά ευτυχής, γιατί σ' αυτόν τον άνθρωπο δεν είχα δει μόνο έναν προικισμένο αθλητή που θα μπορούσε να φτάσει πολύ ψηλά... Είχα “διαγνώσει” ένα παιδί με μία τεράστια καρδιά! Έναν διαμαντένιο χαρακτήρα, με σπάνια ψυχικά χαρίσματα και πολύ πλούσιο εσωτερικό κόσμο! Γι' αυτό η ιστορία του μοιάζει τόσο... απίστευτη, για να είναι αληθινή! Δε νομίζω ότι χρειάζεται να σας πω περισσότερα για το πόσο χάρηκα!», μας είπε αρχικά από το γραφείο του στην Φλόριντα.

«Το τέλειο... πακέτο!»

Του ζητάμε να γυρίσει λίγο τον χρόνο πίσω και να προσπαθήσει να θυμηθεί ποια ήταν τα στοιχεία εκείνα που τον εντυπωσίασαν στις δύο προπονήσεις που τον παρακολούθησε πριν από 6 χρόνια στην Αθήνα. «Έχω δει πολλούς αθλητές με πολύ πλούσια σωματικά προσόντα και ο Γιάννης είναι πραγματικά ένας απ' αυτούς. Η διαφορά του με τους υπόλοιπους και η οποία τον έκανε από την αρχή να φαίνεται πολύ ξεχωριστός στα μάτια μου, είναι αυτή η σπίθα στα μάτια του, που αποπνέει από την τεράστια επιθυμία του, όχι απλά να πετύχει στο μπάσκετ, αλλά να γίνει ο καλύτερος όλων των εποχών! Αυτή νοοτροπία, ξέρεις, δεν... διδάσκεται! Και όταν συνδυάζεται με τόσο μεγάλη αφοσίωση στην δουλειά και στην ατομική βελτίωση αλλά και με ταπεινότητα και συγκέντρωση στον στόχο, τότε πραγματικά έχεις μπροστά σου το τέλειο πακέτο! Αυτές τις σκέψεις έκανα πριν αποφασίσω να τον επιλέξω στο ντραφτ. Δεν ήμουν 100% σίγουρος ότι το ρίσκο θα βγει, αλλά κάτι μέσα μου έλεγε ότι πρόκειται για ένα από τα πιο ασφαλή ρίσκα! Και κοίτα τώρα τι έχει συμβεί...» υπερθεμάτισε ο πρώην assistant-coach των Κλίπερς (1990-94 & 2000-01) και των Πίστονς (1996-2000), ο οποίος γεννήθηκε στην πόλη Ζάϊον του Ιλινόϊς, που βρίσκεται στην μέση της απόστασης που χωρίζει το Σικάγο από την έδρα των Μπακς.

«Το νέο γήπεδο ήταν ένα από τα όνειρα του Γιάννη!»

«Ξέρεις που “ταξίδεψε” η σκέψη μου την τελευταία φορά που επισκέφτηκα το Μιλγουόκι και εντυπωσιάστηκα με το πόσο έχει αλλάξει το κέντρο της πόλης γύρω από το νέο γήπεδο της ομάδας; Στην rookie σεζόν του Γιάννη, ένα απόγευμα βρισκόμαστε στο εστιατόριο του προηγούμενου προπονητικού κέντρου της ομάδας. Ενώ τρώγαμε, ο Γιάννης χάζευε στην τηλεόραση ένα παιχνίδι των Μάτζικ και του είχε κάνει τρομερή εντύπωση το “Amway Center”. Του είπα τότε, ότι αυτό το εντυπωσιακό κτίριο χτίστηκε χάρη στον “Superman”, δηλαδή τον Ντουάϊτ Χάουαρντ, που ήταν η “κολώνα” του Ορλάντο! Του επεσήμανα δε ότι αν συνεχίσει να βελτιώνεται, κάποια στιγμή στο μέλλον, θα "βοηθήσεις" τους Μπακς να αποκτήσουν ένα καινούριο υπερσύγχρονο γήπεδο! Θυμάμαι καλά πόσο φωτίστηκε το πρόσωπο του. Κούνησε το κεφάλι του και απλά έδειξε να καταχωρεί την συγκεκριμένη πληροφορία στο πίσω μέρος του μυαλού του... Μέσα σε 5 χρόνια, τα «ελάφια» έχουν την πιο σύγχρονη αρένα του πρωταθλήματος, έφτασαν μία ανάσα από τους τελικούς του ΝΒΑ και ο Αντετοκούνμπο αναδείχτηκε MVP, έγινε ο πρώτος μη Αμερικανός που απέκτησε παπούτσι με την υπογραφή του και φυσικά είναι το πρόσωπο του Μιλγουόκι! Ποιος να το πίστευε;», υπογράμμισε ο Τζον Χάμοντ, πριν αναφερθεί στη νέα προσπάθεια των Ορλάντο Μάτζικ στη νέα σεζόν και στην επένδυση που αποφάσισε να κάνει με τον πρώην «ερυθρόλευκο», Κεμ Μπιρτς.

«Ο Μπιρτς κέρδισε με το σπαθί του το νέο συμβόλαιο!»

«Έχοντας διατηρήσει τον βασικό κορμό του ρόστερ, νομίζω ότι κάναμε αξιόλογες κινήσεις με σημαντικότερη την ανανέωση του Νίκολα Βούτσεβιτς (100 εκ.$ για 4 χρόνια), που προερχόταν από την καλύτερη σεζόν της καριέρας του και ήταν περιζήτητος. Πήραμε τον Αλ Φαρίκ Αμίνου από το Πόρτλαντ και επεκτείναμε τη συνεργασία μας με τον Κεμ Μπιρτς (6 εκ.$ για τα επόμενα δύο χρόνια), που ήταν από τις αποκαλύψεις της περυσινής χρονιάς. Στην διάρκεια της απουσίας του Μο Μπάμπα, ο πρώην παίκτης του Ολυμπιακού, ανέβασε κατακόρυφα την απόδοσή του, κέρδισε με το σπαθί του περισσότερο χρόνο και απέδειξε ότι είναι ένας άκρως υπολογίσιμος ψηλός, που μπορεί να κάνει πολλές δουλειές μέσα στο γήπεδο και πραγματικά μας βοήθησε πολύ. Η πρόκρισή μας στα playoffs ήταν το καλύτερο δυνατό τελείωμα για τη χρονιά που ολοκληρώθηκε, οπότε του χρόνου θέλουμε να ανέβουμε τουλάχιστον ένα σκαλί και να περάσουμε τουλάχιστον στον 2ο γύρο!», κατέληξε ο γενικός διευθυντής των Μάτζικ πριν μας αποχαιρετήσει.