Η Μπρίτανι Κόλινς πολύ χαμηλά στην παγκόσμια κατάταξη (Νο. 1023) νόμιζε ότι ήταν η μόνη τενίστρια που δυσκολεύτηκε με αυτό το κομμάτι της ζωής. Το κυνήγι πόντων στην κατάταξη. Την ανηφόρα προς την επαγγελματοποίηση. Θυμάται να μιλά με έναν συμφοιτητή της στο Πανεπιστήμιο και ίσα να προλαβαίνουν να ρωτήσουν ο ένας τον άλλο «τι κάνει;». Συνήθως μάλιστα ρωτούσαν «Πού είσαι;». Κάνανε παύση και οι δύο και γελούσαν. Για μια στιγμή, κανείς δεν μπορούσε να θυμηθεί την ώρα ή το μέρος που βρίσκονταν. Βασικό στοιχείο της ζωής ενός τενίστα. Αλλάζει χώρα από εβδομάδα σε εβδομάδα.
Εκατοντάδες τενίστες και τενίστριες, όταν παίρνουν αυτή την κομβική για τις ζωές τους απόφαση να υπηρετήσουν το τένις επαγγελματικά, δεσμεύονται -σιωπηλά- να θυσιάσουν πολλές από τις σταθερές στη ζωή τους. Πριν και πίσω από τα φώτα στα κορτς του κόσμου, τις μεγάλες αμοιβές, τα δημοφιλή τουρνουά, όλοι οι τενίστες/στριες πέρασαν από μια χρονοβόρα διαδικασία με πολλές θυσίες.
Μιλώντας στον Guardian, η Κόλινς, απαρριθμεί τα κεφάλαια της ζωής ενός τενίστα που προσπαθεί να γίνει επαγγελματίας.
1. Η επιστροφή στο σπίτι
Η επιστροφή στο σπίτι φέρνει τόσα πολλά συναισθήματα, κάνοντας παίκτες όπως εγώ να συνειδητοποιούν την αστάθεια που μπορεί να φέρει το επαγγελματικό τένις. Είναι μια υπενθύμιση ότι ακόμη και οι πιο στενοί φίλοι και η οικογένειά σας δεν μπορούν να κατανοήσουν πλήρως τη ζωή και τις εμπειρίες σας. Σημαίνει να συνειδητοποιήσεις ότι ο κόσμος που αφήνεις για να κυνηγήσεις πόντους κατάταξης συνεχίζεται χωρίς εσένα – και ότι όσο λείπεις, χάνεις σημαντικά γεγονότα και στιγμές.
Κάθε φορά που επιστρέφω σπίτι, τα ανίψια μου είναι απίστευτα μεγαλύτερα. Όταν ταξιδεύω, μερικές φορές αποφεύγω το FaceTiming της οικογένειάς μου τα βράδια της Παρασκευής – γιατί ξέρω ότι είναι όλοι έξω για δείπνο. Με φωνάζουν πάντως. Τους χαμογέλασα, παρόλο που στεναχωριέμαι που δεν μπορώ να είμαι και στο αγαπημένο μου εστιατόριο. Εστιάζω στο πού βρίσκομαι και στο τί κάνω. Η ονειροπόληση μπορεί να με κάνει να νοσταλγώ, οπότε είναι καλύτερα να μην το κάνω.
Όταν μιλώ με τους πιο κοντινούς μου ανθρώπους –ή οποιονδήποτε– υπενθυμίζω συνεχώς στον εαυτό μου να μην ακούγομαι αχάριστος. Ως επαγγελματίας αθλητής, δεν κάνω μια παραδοσιακή δουλειά 9-5. Από πολλές απόψεις, είμαι τυχερός. Αλλά ταυτόχρονα, το να προσπαθώ να τα καταφέρω στο άθλημά μου κάθε άλλο παρά λαμπερό είναι. Οι επαγγελματίες του τένις πρέπει να γίνουν κατανοητοί όταν εκφράζουν πόσο μοναχικοί και, για παίκτες που κατατάσσονται εκτός των κορυφαίων 250 περίπου, πόσο άθλιες είναι οι ζωές μας. Και αυτή η ανάγκη συχνά δεν ικανοποιείται.
Έτσι, το να επιστρέφεις στο σπίτι μπορεί να είναι ανησυχητικό. Ακόμα κι αν είσαι σπίτι μόνο για μια εβδομάδα, μπορεί να χρειαστούν μερικές ημέρες για να προσαρμοστείς - για να δω πού ταιριάζω στα προγράμματα και τις ρουτίνες της οικογένειάς μου, των φίλων. Μόλις αρχίσω να νιώθω άνετα, είναι ώρα να φύγω ξανά. Η κατάθλιψη και το άγχος εισχωρούν. Θα βρω εκατό λόγους για να καθυστερήσω, γνωρίζοντας μέσα μου ότι αν θέλω να έχω επιτυχία στο τένις, δεν έχω την πολυτέλεια, πρέπει να είμαι αφοσιωμένος στην καριέρα μου.
2. Βγαίνοντας στον δρόμο
Ο καλύτερος τρόπος για να μοιραστώ και να εξηγήσω τις προκλήσεις ψυχικής υγείας του επαγγελματικού τένις είναι να περπατήσω σε ένα τυπικό ταξίδι. Το να βρείτε την ισορροπία μεταξύ του να ανταγωνίζεστε αρκετά για να βελτιωθείτε, να κερδίσετε και να ανεβείτε στην κατάταξη, διατηρώντας παράλληλα τη σωματική σας υγεία μέσω των προπονήσεων στο σπίτι μπορεί να είναι δύσκολο - ειδικά στην αρχή της καριέρας σας.
Στο άθλημά μας δεν υπάρχει πραγματική off season. Μια χαμένη ευκαιρία τουρνουά μπορεί να αλλάξει την καριέρα. Για το λόγο αυτό, ταξιδεύω συνήθως τέσσερις έως έξι εβδομάδες κάθε φορά. Μερικές φορές, λείπω για οκτώ εβδομάδες συνεχόμενα - μόνος μου. Ενώ προπονούμαι στο σπίτι, προσπαθώ να καταλάβω πού στον κόσμο θα είναι το καλύτερο μέρος για να παίξω.
Θα μπορούσα να καταλήξω κυριολεκτικά οπουδήποτε, από την Αφρική μέχρι τη Νότια Αμερική, αν άφηνα το σύστημα της Διεθνούς Ομοσπονδίας Τένις να επιλέξει για μένα. Αλλά δεν έχω αυτή την πολυτέλεια. Τα χρήματα είναι ελάχιστα και η κράτηση πτήσης με λίγο λιγότερο από μία εβδομάδα πριν από ένα ταξίδι είναι ακριβή.
Μερικές φορές, όμως, θα ρισκάρω. Πρόσφατα αποφάσισα να παίξω μια σειρά σε τουρνουά στη Βραζιλία. Έκλεισα μια πτήση απλής μετάβασης για σχεδόν 1.000 $ και ξεκίνησα την έρευνά μου για το πώς θα πηγαίνω από πόλη σε πόλη με λεωφορείο ή αεροπλάνο κάθε εβδομάδα.
3. Χρόνος ταξιδιού
Έχω 40 ώρες ταξίδι μπροστά μου. Δεκαέξι από αυτές θα είναι σε αεροπλάνο. Αν και το άγχος μου για την πτήση έχει βελτιωθεί, δεν είναι μια κατάσταση που διευκολύνει το επάγγελμά μου. Όταν φτάνω σε μια νέα χώρα, έχω πολλά να με αγχώσουν. Συχνά θα κάνω μια βόλτα δύο έως τριών ωρών με ένα οδηγό που δεν μιλά αγγλικά. Μιλάω ισπανικά, αλλά αυτό δεν βοηθά πάντα. Έχω ελάχιστη έως καθόλου υπηρεσία κινητού τηλεφώνου, γι' αυτό ζητώ από το αγόρι μου να παρακολουθήσει την τοποθεσία μου, αν μπορεί, για να βεβαιωθεί ότι ότι όντως κατευθύνομαι στον τελικό μου προορισμό.
Αρχίζω να σκέφτομαι όλους τους τρόπους με τους οποίους θα δραπέτευα αν με απήγαγαν. Υπενθυμίζω στον εαυτό μου ότι έκανα μια τρίωρη βόλτα με ταξί στην Τυνησία κατά μήκος των αλγερινών συνόρων –μια περιοχή που έχει ταξιδιωτικές προειδοποιήσεις για τρομοκρατία– και ότι τα πράγματα πήγαν καλά. Παραδόξως, αυτό ανακουφίζει το στο στομάχι μου. Τελικά, ελπίζετε να μπείτε στο αυτοκίνητο με κάποιον που είναι αυτός που λέει ότι είναι, κάποιον που συνδέεται με το τουρνουά.
Φτάνω στον προορισμό μου την Piracicaba της Βραζιλίας. Η βόλτα ήταν σχετικά ευχάριστη. Αφού δεν έφαγα για ώρες, είμαι ενθουσιασμένος που φτάνω στο ξενοδοχείο. Τότε συνειδητοποιώ ότι κανείς εδώ δεν μιλάει αγγλικά, το μεσημεριανό γεύμα είναι κλειστό και δεν ξέρω πού και πότε θα πάρω το επόμενο γεύμα μου.
Είμαι σίγουρος ότι τελικά θα φάω. Είναι απλά θέμα χρόνου να βρούμε μια λύση πριν την εξάσκηση. Την επόμενη εβδομάδα, συνειδητοποιώ ότι τα Πορτογαλικά μου είναι τρομερά. Κάθε φορά που παραγγέλνω φαγητό, είναι ένα μυστήριο. Τα πράγματα αλλάζουν όταν τελικά συναντιέμαι με έναν φίλο.
4. Γνωριμίες και φιλίες
Υπάρχει κάτι περίεργο στη ζωή στην περιοδεία που παρατηρείς αμέσως: Όλοι κάνουν φίλους γρήγορα. Πραγματικά γρήγορα. Οι σχέσεις μετατρέπονται από αγνώστους στους καλύτερους φίλους μέσα σε μια εβδομάδα. δεν υπερβάλλω. Στην αρχή, νόμιζα ότι αυτό ήταν περίεργο. Τότε κατάλαβα ότι δεν είναι. Αυτές οι φιλίες είναι αληθινές. Δημιουργούνται από μια αμοιβαία απόγνωση να γίνουν κατανοητοί και να μην είναι μόνοι.
Καταλήγεις να ζεις με αγνώστους σε μικροσκοπικά δωμάτια, βιώνοντας πράγματα που κανείς στον υπόλοιπο κόσμο δεν περνάει. Φυσικά και δένεσαι. Είναι μια ικανότητα επιβίωσης. Μερικές φορές, αυτές οι φιλίες διαρκούν. Άλλοι έρχονται και φεύγουν όσο γρήγορα δέθηκες. Δεν θα ξεχάσω ποτέ να κάνω φίλους τόσο γρήγορα με ένα κορίτσι... Μου άρεσε κάπως που της άρεσε να μιλάει με κάποιον χωρίς κατάταξη εκείνη τη στιγμή.
Σήμερα, είναι πιο κοντά στο top 100 και πιθανότατα δεν θα με έβλεπε καν αν διασταυρώνονταν οι δρόμοι μας. Δεν προσβάλλομαι. Έτσι πηγαίνει στην περιοδεία. Εδώ στη Βραζιλία, είμαι τυχερός. Μια καλή μου φίλη, η Τζούλια, είναι εδώ για να με βοηθήσει. Η σχέση μας δεν είναι μια σχέση που επιβιώνει επειδή δεν έχεις κανέναν άλλο. Είναι αληθινή φίλη. Και ξέρει ότι παλεύω με το γλωσσικό εμπόδιο.
5. Ώρα για τένις
Η εβδομάδα του τουρνουά ξεκινά και η προετοιμασία του αγώνα ολοκληρώνεται. Στο δείπνο με μια από τις νέες φίλες μου και τον προπονητή της, της λέω πόσο ζηλεύω που ταξιδεύει με προπονητή. Αυτό μπορεί να είναι ένα τεράστιο πλεονέκτημα – όχι μόνο επειδή έχετε κάποιον να σας παρακολουθεί να παίζετε και να σας ενημερώνει τι κάνετε σωστά και τι λάθος, αλλά και επειδή απλά έχετε κάποιον εκεί για να σας υποστηρίξει προσωπικά.
Αυτός είναι ένας από τους μεγαλύτερους αγώνες μου. Καλώ τον προπονητή μου, ο οποίος βρίσκεται στη Βοστώνη, μετά τους αγώνες μου, αλλά μερικές φορές δεν μπορώ καν να του πω τι πήγε στραβά. Άλλο να παίζεις έναν αγώνα και άλλο να τον βλέπεις.
Μετά, υπάρχουν στιγμές που δεν θέλω καν να τηλεφωνήσω. Δεν θέλω να πω στον προπονητή μου ότι έχασα επειδή αγωνίστηκα με αυτοπεποίθηση. Αυτή η αίσθηση συχνά πνίγει τους τενίστες. Κανείς δεν θέλει να το παραδεχτεί φωναχτά, συνήθως για δύο λόγους. Οι αμφιβολίες και τα άγχη μπορεί να είναι επιζήμια για την απόδοση, έτσι πολλοί από εμάς προσυπογράφουμε τη μέθοδο Fake It To Make It: Αν μπορείτε να προσποιηθείτε ότι τα νεύρα σας δεν είναι εκεί, τότε είναι αλήθεια;
Από την άλλη, μιλώντας για το άγχος σας – που μπορεί να είναι υγιές! - μπορεί επίσης να δώσει σήμα στους προπονητές, τους χορηγούς ή τους αντιπάλους σας ότι δυσκολεύεστε. Αν δεν πιστεύουν σε εσάς ή αν αντιλαμβάνονται «αδυναμία», μπορεί να είναι μειονέκτημα εντός και εκτός γηπέδου.
Αυτό συνήθως οδηγεί σε έναν φαύλο κύκλο υπερβολικής σκέψης. Πείθεις τον εαυτό σου ότι αξίζεις και μετά θυμώνεις με τον εαυτό σου όταν δείχνεις σημάδια ραγίσματος. Γυρίζεις εμπρός και πίσω συναισθηματικά. Μπορεί να σε καταναλώσει. Το να κάθεσαι με ένα φίλο στο δείπνο είναι αναζωογονητικό.