Από το πρώτο καλοκαίρι (2009), που ο 24χρονος σήμερα MVP του Eurocup (μ.ο. 13,1π., 5,9ρ. & 6,6ασ.), ενσωματώθηκε στην Εθνική ανδρών, ο Νίκος Ζήσης τον πήρε από κοντά και συζητούσε συχνά-πυκνά μαζί του και τον βοήθησε να προσαρμοστεί γρήγορα στις απαιτήσεις του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Ο νεαρός και αμούστακος (20 Μαϊων) τότε, Νικ Καλάθης, είχε μόλις υπογράψει στον Παναθηναϊκό και ετοιμαζόταν να ζήσει την εμπειρία του “να είσαι” παίκτης του Ζέλικο Ομπράντοβιτς και να “ψηθεί” στο κορυφαίο επίπεδο του ανταγωνισμού στην Ευρώπη!

Μετά από τέσσερα γεμάτα καλοκαίρια στην Εθνική ομάδα, οι δύο τους βιώνουν φέτος για πρώτη φορά στην καριέρα τους την εμπειρία της δεύτερης της τάξει ευρωπαϊκής διοργάνωσης και έτσι όπως τα ’φερε η μοίρα θα παλέψουν - face to face - όχι μόνο για το... ονόρε ενός ευρωπαϊκού τίτλου, αλλά και για την επιστροφή τους στην Ευρωλίγκα. Την οποία, ο 29χρονος διεθνής Θεσσαλονικιός point-guard και ο 24χρονος ομογενής πλέϊ-μέϊκερ, έχουν κατακτήσει από μία φορά με την ΤΣΣΚΑ (2008) ο πρώτος και με τον Παναθηναϊκό (2011) ο δεύτερος!

Στο “Spiroudome” του Σαρλερουά, θα αναμετρηθούν απόψε δύο ευρωπαϊκές ομάδες που δεν έχουν κατακτήσει ποτέ έναν ευρωπαϊκό τίτλο. Οι παίκτες και οι προπονητές τους, όμως, έχουν συνολικά “μαζέψει” 105 τρόπαια (50 οι της ισπανικής και 55 οι της ρωσικής ομάδας). Λίγες ώρες πριν από τον άκρως “ελληνικό” αποψινό (22.00) τελικό του Eurocup, ανάμεσα στηνΜπιλμπάο του Φώτη Κατσικάρη και των Κώστα Βασιλειάδη, Νίκου Ζήση και Γιάννη Μεριχωβίτη και την ΛοκομοτίβΚούμπαν των Νικ Καλάθη και Αλεξέϊ Ζεβροσένκο (τον θυμάστε;), το gazzetta.gr σας παρουσιάζει τις σκέψεις των “εγκέφαλων” των δύο ομάδων, οι αποφάσεις των οποίων θα κρίνουν, εν πολλοίς, την ομάδα που θα ανέβει στην κορυφή της Ευρώπης και παράλληλα θα προβιβαστεί στην Ευρωλίγκα.

«Η Λοκομοτίβ είναι εξαιρετική ομάδα και η προοδευτική αγωνιστική της βελτίωση από το ξεκίνημα του τουρνουά (σ.σ.: 12-4 το ρεκόρ της) και το πολύ γεμάτο ρόστερ της, την καθιστούν μία πολύ ποιοτική ομάδα, που κάλλιστα θα μπορούσε να έχει καλή πορεία και στην Ευρωλίγκα! Από πλευράς τακτικής, είναι μία κλασσική ομάδα του Πασούτιν, με ξεκάθαρους ρόλους, που παίζει απλό μπάσκετ και βασίζεται κυρίως στο pick'n'roll!»

Σ' έναν τελικό, βέβαια, πολλά μπορούν να συμβούν και ειδικότερα όταν πρόκειται για ένα μονό παιχνίδι που θα διαρκέσει 40 λεπτά, μπορεί να μετρήσει και η παραμικρή λεπτομέρεια και σίγουρα τα ριμπάουντ και τα λάθη, θα παίξουν καθοριστικό ρόλο. Στην ομάδα μας επικρατεί ενθουσιασμός και παρ' ότι το ζήτημα που έχει προκύψει με τις σημαντικές καθυστερήσεις στις πληρωμές από τους χορηγούς, δεν είναι αμελητέο, κανείς από μας δεν το σκέφτεται! Βρισκόμαστε όλοι στον αστερισμό της προοπτικής ενός ευρωπαϊκού τροπαίου και όλοι έχουν συνειδητοποιήσει ότι τέτοιες ευκαιρίες δεν περνάνε κάθε μέρα από τον δρόμο σου! Άλλωστε, πέρα από την διάκριση, η κατάκτηση της κορυφής θα αναβαθμίσει αυτομάτως την ομάδα που θα τα καταφέρει, χαρίζοντάς την απευθείας πρόκριση στους ομίλους της Ευρωλίγκα της νέας σεζόν!

Την τελευταία τριετία, η Μπιλμπάο έχει κάνει άλματα και υπό την καθοδήγηση του Φώτη Κατσικάρη, έφτασε διαδοχικά στον τελικό του ισπανικού πρωταθλήματος, στα προημιτελικά της Ευρωλίγκα και φέτος στον τελικό του Eurocup. Αυτές οι επιτυχίες δεν οφείλονται στην τύχη και αποτελούν προϊόντα μία συντονισμένης δουλειάς που έχει γίνει, γεγονός που έχει αναγνωρίσει ο φίλαθλος κόσμος της πόλης. Η παρουσία 2 και πλέον χιλιάδων οπαδών της ομάδας στο “Spiroudome” του Σαρλερουά, είναι ένα ακόμη έξτρα κίνητρο για μας, σε μία εποχή που η οικονομική κρίση στην Ισπανία, βρίσκεται στην κορύφωσή της!

«Είναι πολύ τιμητικό για τη χώρα μας και το ελληνικό μπάσκετ, που αυτός ο τελικός θα έχει έντονο “γαλανόλευκο” χρώμα! Ο προπονητής μας αναδείχτηκε κορυφαίος της διοργάνωσης, ο Βασιλειάδης επελέγη στην καλύτερη πεντάδα και Καλάθης, ψηφίστηκε MVP του Eurocup! O Νικ αξιοποίησε με ιδανικό τρόπο με τις σπουδαίες εμπειρίες που αποκόμισε φορώντας τη φανέλα του Παναθηναϊκού, υπό την καθοδήγηση του Ομπράντοβιτς και, ξεδιπλώνοντας το ταλέντο του, ανταποκρίθηκε πλήρως στο ρόλο του ηγέτη, για τον οποίο τον πήρε η Λοκομοτίβ. Από την άλλη πλευρά, με τη δουλειά που έχει κάνει, ο coach αξίζει να κατακτήσει έναν ευρωπαϊκό τίτλο και ο Κώστας να δείξει ότι έχει ωριμάσει πολύ και ανήκει στην ελίτ του ευρωπαϊκού μπάσκετ.»

«Εντάξει, μπορεί να έχω κατακτήσει 17 τίτλους στην καριέρα μου, αλλά οφείλω να ομολογήσω ότι ήμουν τυχερός και ευλογημένος που αγωνίστηκε σε ομάδες που πάντα διεκδικούσαν και κέρδιζαν τίτλους. Αυτός ο τελικός, όμως, είναι ασυνήθιστος γιατί θα είναι ο πρώτος μονός που θα παίξω, με την έννοια ότι δεν υπάρχει φάϊναλ-φορ και είναι ένα ματς και τέλος! Δεν ξέρω τι θα γίνει, το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι θέλω πολύ τον 18ο για πολλούς λόγους και την Κυριακή εύχομαι να γυρίσουμε στο Μπιλμπάο θριαμβευτές και να στήσουμε ένα μεγάλο πανηγύρι...

«Αυτός ήταν ο βασικός στόχος της για φέτος, να κατακτήσει το Eurocup και να συμμετάσχει για πρώτη φορά στην ιστορία της στην Ευρωλίγκα! Όλοι νιώθουμε πολύ δικαιωμένοι για τις μεγάλες προσπάθειες που έχουμε καταβάλει έως τώρα, αλλά έχουμε ακόμη ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι να κερδίζουμε γι‘ αυτό δεν μπορούμε να πούμε πολλά, αν δεν κερδίσουμε πρώτα! Θέλουμε να παίξουμε ένα καλό παιχνίδι και να πάρουμε τη νίκη, το τρόπαιο και το εισιτήριο για το ΝΒΑ της Ευρώπης, όχι μόνο για μας αλλά και για τους ανθρώπους που μας στήριξαν και μας στηρίζουν όλη τη χρονιά. Στην Λοκομοτίβ, οι διοικούντες έχουν μεγάλες προσδοκίες και μεγαλεπήβολα σχέδια για το μέλλον και εμείς δεν θέλουμε να τους απογοητεύσουμε...»

«Μετά το κολέγιο, τα τρία χρόνια στον Παναθηναϊκό, υπό την καθοδήγηση του coach Ομπράντοβιτς, ήταν για μένα το κορυφαίο μεταπτυχιακό! Ο coach Πασούτιν παίζει πολύ με το pick‘n‘roll και μας ζητάει να τρέξουμε στο ανοιχτό γήπεδο, οπότε για μένα η προσαρμογή ήταν πολύ εύκολη, πολύ απλά, γιατί αυτό είναι το παιχνίδι μου! Μάλλον ήξεραν γιατί με έφεραν εδώ (γέλια!!!)... Όσο για το βραβείο του MVP έχει να κάνει κυρίως με τους συμπαίκτες μου που αξιοποιούν τις πάσες και τον coach που μου δίνει ελευθερία στις κινήσεις μου, θέλει να έχω την μπάλα στα χέρια μου και με αφήνει πολύ ώρα μέσα στο παρκέ...»

«Κυρίως στον ρυθμό που πάρει ο τελικός, έτσι πιστεύω... Εμείς θέλουμε να σταματήσουμε τα περιφερειακά τους σουτ, να πάρουμε τα ριμπάουντ και να τρέξουμε στον αιφνιδιασμό! Αν μπορέσουμε να επιβάλουμε ένα τέτοιο αγωνιστικό στυλ, νομίζω ότι θα έχουμε πολλές πιθανότητες. Αν το παιχνίδι πάει σε αργό ρυθμό, τότε η Μπιλμπάο θα έχει πλεονέκτημα, γιατί έχει παίκτες με μεγαλύτερη εμπειρία...»

«Λίγο-πολύ ναι, γιατί υπήρχαν και άλλες δύο ομάδες υψηλού επιπέδου, όπως η Ούνικς Καζάν και η Σπαρτάκ Αγίας Πετρούπολης με Έλληνες παίκτες στην σύνθεσή τους, οπότε αν τα καταφέρναμε, ήμουν σίγουρος ότι ο τελικός θα ήταν οπωσδήποτε “ελληνική” υπόθεση! Με τον Κάϊ (σ.σ.: Καϊμακόγλου) και τον Ίαν (σ.σ.: Βουγιούκα) αλλά και τον Λουκά (σ.σ.: Μαυροκεφαλίδη), έχουμε παίξει αρκετές φορές φέτος για το ρωσικό πρωτάθλημα και την VTB-League, οπότε τα έχουμε πει αρκετά! Το Νίκο και τον Κώστα, όμως, δεν τους έχω δει από τον περασμένο καλοκαίρι, οπότε ήταν μία εξαιρετική ευκαιρία να κάνουμε catch-up, πριν ξαναϊδωθούμε στην Εθνική ομάδα! Ελπίζω να τους στενοχωρήσω στο παιχνίδι...»

«Τι να σου πω φίλε, έχω μείνει έκπληκτος με τον εφετινό Παναθηναϊκό! Είναι πολύ σκληρή ομάδα, παίζουν τρομερή άμυνα και “πουλάνε πολύ ακριβά το τομάρι τους”! Τον τελευταίο καιρό έχουν φορμαριστεί πολύ και όταν μία ομάδα με τέτοια παράδοση και τόσα πολλά κορμιά, έχει και τον Διαμαντίδη, όλα μπορεί να συμβούν! Τι καλάθι έβαλε ο Μήτσος; Θα γίνει μεγάλη μάχη και πιστεύω ότι αν κερδίσουν το 3ο ματς στο ΟΑΚΑ, τότε θα γίνουν φαβορί! Δεν χάνω παιχνίδι τους στην Ευρωλίγκα και μου έχει λείψει πολύ η ατμόσφαιρα αυτών των αγώνων! Μακάρι να επιστρέψω του χρόνου και να συναντηθούμε, θα έχει πολύ πλάκα...»