Αν και η προτελευταία επιλογή της εφετινής λοταρίας και μόλις ο τέταρτος (!) μη Αμερικανός στο εφετινό ταμπλό, ο Γιώργος Παπαγιάννης είναι αν μη τι άλλο η ευχάριστη έκπληξη του draft που ολοκληρώθηκε τα ξημερώματα στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης. Ο Έλληνας διεθνής σέντερ του Παναθηναϊκού, που θα κλείσει στις 3 Ιουλίου τα 19 του χρόνια, ανάγκασε τους Κινγκς να ξοδέψουν το μοναδικό pick τους στη λοταρία (νο8) και μάλιστα τον αντιπρόεδρο και γενικό διευθυντή της ομάδας, Βλάντε Ντίβατς, να ασχοληθεί προσωπικά με το θέμα, αποδεικνύοντας ότι ο θόρυβος που έγινε γύρω από το όνομά τους δεν ήταν τυχαίος.

Το gazzetta.gr, που εδώ και δύο εβδομάδες σας είχε ενημερώσει ότι μία ενδεχόμενη συμμετοχή του στο draft, θα σημάνει ότι ο παίκτης έχει πολλές πιθανότητες να επιλεγεί πολύ ψηλά, ακόμη και στη λοταρία, επικοινώνησε με τον άνθρωπο που βρίσκεται εδώ και χρόνια στο πλευρό του και τον βοήθησε ουσιαστικά να «ανοίξει» διάπλατα την πόρτα του ΝΒΑ. Λίγο πριν προσπαθήσει να κλείσει για λίγο τα μάτια του και να ξεκουραστεί ο ατζέντης του Παπαγιάννη, Μάριος Ολύμπιος, απάντησε στις ερωτήσεις μας και όσα μας είπε, παρουσιάζουν ενδιαφέρον.

Πως προέκυψε το Σακραμέντο; Γιατί ουσιαστικά ο Γιώργος δεν επελέγη στο νο13, αλλά στο νο8, αν σκεφτεί κανείς ότι οι «βασιλιάδες» παραχώρησαν στο Φίνιξ τα δικαιώματα τον Μαρκίζ Κρις και μαζί με τον Παπαγιάννη πήραν και τα δικαιώματα του Σέρβου Μπόγκνταν Μπογκτάνοβιτς της Φενέρμπαχτσέ...

«Οι Κινγκς ήταν μία από τις ομάδες που ήρθαν στο work out που κάναμε στο πανεπιστήμιο του Temple, στη Φιλαντέλφια. Υπήρχε η ενημέρωση ότι ενδιαφέρονταν και όσο περνούσαν οι μέρες αυτό γινόταν όλο και πιο έντονο. Τελικά, πήγαν όλα καλά...»

Γενικά, πως ελήφθη η απόφαση για να δοκιμάσει ο Γιώργος την τύχη στο εφετινό draft;

«Εμείς αρχικά είπαμε να πάμε να κάνουμε μία προσπάθεια. Υπήρχε η διαβεβαίωση του Αργύρη (σ.σ. Πεδουλάκης) ότι ο παίκτης υπολογίζεται πολύ για του χρόνου από τον Παναθηναϊκό. Είπαμε όμως ότι θα κάνουμε την προσπάθεια και θα πάμε να κάνουμε κάποια work-outs με ομάδες που ενδιαφέρονται, ομάδες που μέσα στη χρονιά έκαναν το ταξίδι για την Αθήνα. Είπαμε θα πάμε να δούμε κι από εκεί και πέρα θα αποφασίσουμε.

Έπειτα ήρθε μία ατυχία, όταν ο Γιώργος έπαθε ένα τράβηγμα στον προσαγωγό. Ο τραυματισμός αυτός δεν του επέτρεψε να προπονηθεί στο Σικάγο. Μετά έγινε ένας αγώνας δρόμου. Δεν μπορούσαμε να κάνουμε προπόνηση, ωστόσο οι πληροφορίες που υπήρχαν μας έλεγαν ότι "επ’ ουδενί δεν πρέπει να βγούμε από το draft γιατί θα είμαστε στον πρώτο γύρο".

Δεν υπήρξε κάποια στιγμή που να φοβηθήκατε το ενδεχόμενο της αποτυχίας, δηλαδή της επιλογής στον 2ο γύρο;

Υπήρχε ένα ελεγχόμενο ρίσκο, αλλά οι πληροφορίες ήταν τέτοιες που ξέραμε ότι θα είμαστε στον πρώτο γύρο. Υπήρχαν πολλοί θετικά μηνύματα. Η διαδικασία του draft είναι πολύπλοκη: Το ένα γεγονός επηρεάζει το άλλο. Αναφέρομαι στα συμβόλαια, στις θέσεις των παικτών, ακόμα και το αν οι ομάδες θέλουν να τον αφήσουν στην Ευρώπη για ακόμα έναν χρόνο ή όχι. Η θέση που τον επέλεξαν οι Κινγκς και το trade που έκαναν για να τον αποκτήσουν, δείχνει πως δεν θέλουν να τον αφήσουν. Αλλά δεν το γνωρίζω αυτό ακόμα.

Απ' όσα εισπράτταμε τις τελευταίες μέρες, γνωρίζατε ότι το παιδί θα επιλεγόταν ψηλά. Ωστόσο, να υποθέσουμε ότι δεν περιμένατε ότι θα γίνει ο Έλληνας που επελέγη πιο ψηλά από ποτέ στο draft του ΝΒΑ...

Πρόκειται για μία ελληνική επιτυχία. Νιώθω περήφανος διότι αισθάνομαι πως έκανα κι εγώ κάτι για τη χώρα μου. Το υψηλότερο draft pick από Έλληνα παίκτη και με Έλληνα ατζέντη. Ένιωσα πως συμμετείχα στην επιτυχία αυτή. Όλοι είναι χαρούμενοι. Προσπαθούν να το συνειδητοποιήσουν. Θα ηρεμήσουμε τις επόμενες ώρες και μετά θα τα συζητήσουμε. Το μόνο που ξέρω είναι ότι τη Δευτέρα (27/06) θα πάμε στο Σακραμέντο για την παρουσίαση.»

Που το γιορτάσατε μετά;

«Σε ένα ελληνικό εστιατόριο στην Astoria, παρέα με αρκετούς Έλληνες! Μετά από τέτοια υπερένταση, δεν είχαμε πολλές δυνάμεις... Με ηρεμία, προσπαθήσαμε να συνειδητοποιήσουμε τι είχε συμβεί!»

Ποια ήταν η στρατηγική που χαράξατε;

Αυτό που έπαιξε σημαντικό ρόλο ήταν η έμφαση που δώσαμε στην επιλογή των ομάδων με τις οποίες θα προγραμματίζαμε τα work-outs. Αρχίσαμε από το Φίνιξ που είχε το νο4 και το νο13, μετά πήγαμε στη Βοστώνη που είχε το νο3 και το νο16 κι έπειτα στο Σικάγο που είχε το νο14, ενώ ενδιάμεσα βάλαμε το δικό μας work out, που ήταν ανοιχτό σε όλους. Εκεί όπου βρέθηκαν πάνω από 20 ομάδες. Αυτό ήταν το καίριο σημείο. Το πως δηλαδή οργανώσαμε τα work-outs με βάση το draft. Επίσης πήραμε πολλές πληροφορίες κι οι ομάδες μετά τα πρώτα work out θεωρούσαν έγκλημα να βγούμε από τη διαδικασία! Οι αρχικές προβλέψεις που μας έφερναν χαμηλά δεν μας επηρέασαν. Πιστεύαμε στη δουλειά μας, ξέραμε ποιος είναι ο Γιώργος και με τον καιρό η φήμη του εξαπλώθηκε πολύ γρήγορα! Την ημέρα του draft, γνώριζαν όλοι πως πρόκειται για ένα τεράστιο πρότζεκτ. Τον θεωρούσαν πως θα είναι στους πρώτους 25!»