Να αρχίσουμε ανάποδα, μνημονεύοντας ότι κόντρα στους Τίμπεργουλβς, ο Τρικαλινός διεθνής άσος έκανε την πρώτη του πραγματικά μεγάλη εμφάνιση στο ΝΒΑ! Ήταν στις 12 του περασμένου Νοεμβρίου, όταν ο “Παπ” πετύχαινε 14 πόντους (4/4 τριπ.), μοίραζε 4 ασίστ και ήταν από τους διακριθέντες της εύκολης νίκης (113-101) των Ρόκετς επί των “λύκων”. Το παιχνίδι αυτό, όμως, δεν διεξήχθη επί αμερικανικού εδάφους, αλλά στην Πόλη του Μεξικού και είναι η μόνη θετική ανάμνηση, που μπορεί να έχει ο πρώην παίκτης του Άρη, του Ολυμπιακού και της Μπαρτσελόνα, από το... συναπάντημα με την ομάδα της Μινεσότα!

Ο πρώτος τραυματισμός στο peak της φόρμας του!

Η επόμενη φορά, ήρθε τρεις εβδομάδες αργότερα στην πρώτη επίσκεψή στην παγωμένη Μινεάπολις... Ο Κώστας Παπανικολάου προερχόταν από δύο εξαιρετικές εμφανίσεις στις νίκες επί των Μπακς (12π., 3ρ., 4ασ. με 5/6 σουτ) και επί των Γκρίζλις (12π., 4ρ., 3ασ.) και στην αναμέτρηση του “Τάργκετ Σέντερ”, ήταν από τους κορυφαίους παίκτες (10π., 4ρ., 1ασ., 1κοψ. με 5/6 σουτ) της ομάδας του, μέχρι το πόδι του να μπλεχτεί κάτω από το σώμα του Θαντέους Γιάνγκ και να υποστεί διάταση συνδέσμων στο δεξί γόνατο, 2 λεπτά και 47 δευτερόλεπτα πριν από το τέλος του αγώνα. Το Χιούστον μπορεί να νίκησε τελικά στην παράταση (114-112), ο Έλληνας παίκτης, όμως, τέθηκε νοκ-άουτ για δύο εβδομάδες και πριν προλάβει να αποθεραπευτεί, οι “ρουκέτες” είχαν ενισχυθεί με δύο έμπειρους παίκτες (Τζος Σμιθ και Κόρεϊ Μπρούερ), που πρόσθεσαν ακόμη μεγαλύτερο βάθος, στις θέσεις “3” και “4”, που κατά κύριο λόγο χρησιμοποιούνταν από τον Κέβιν ΜακΧέϊλ.

Η πρώτη κρίση

Μοιραία, όταν επέστρεψε στην αγωνιστική δράση, ο χρόνος του περιορίστηκε αρκετά και για κάποια παιχνίδια τέθηκε και εκτός rotation! Για τρία συνεχόμενα παιχνίδια δεν χρησιμοποιήθηκε καθόλου και τον Ιανουάριο, ο μέσος όρος συμμετοχής του έπεσε αρκετά (13,4‘) σε σχέση με το πόσο έπαιζε το Νοέμβριο (26,1’) και τον Δεκέμβριο (18,3‘). Από πρώτη ή δεύτερη επιλογή από τον πάγκο ο “Παπ” έγινε 4ος και 5ος αναπληρωματικός και ήρθε αντιμέτωπος με μία πραγματικότητα που είχε να ζήσει από τον πρώτο του καιρό στον Ολυμπιακό, πριν από 5 χρόνια. Παρ’ όλα αυτά, δεν σταμάτησε να δουλεύει σκληρά και διαχειρίστηκε σωστά το ψυχολογικό κομμάτι της δύσκολης κατάστασης στην οποία βρέθηκε.

Η προσπάθεια επαναφοράς και η All-Star εμπειρία!

Οι δύο θετικές εμφανίσεις που έκανε στην ήττα από τους Πίστονς (8π., 2ρ., 2κλ. σε 12‘) και στο “διπλό” επί των Σανς (8π.) σε συνδυασμό με τον τραυματισμό του Κέβιν Ολίνικ των Σέλτικς, του έδωσαν μία θέση στο “Rookie Challenge” του All-Star Game της Νέας Υόρκης και του “έφτιαξαν” την ψυχολογία, ωστόσο το νέο ραντεβού με την ατυχία “έκατσε” και πάλι κόντρα στους Τίμπεργουλβς. Στην προθέρμανση του εντός έδρας αγώνα (23/02) με τη Μινεσότα, ο Κώστας γύρισε το πόδι και η ιατρική διάγνωση έκανε λόγο για διάστρεμμα 2ου βαθμού. Έκτοτε, ο Παπανικολάου ακολουθεί εντατική θεραπεία και παρ’ ότι λείπει ήδη έναν μήνα, η επιστροφή του στην δωδεκάδα των Ρόκετς, δεν αναμένεται στα παιχνίδια αυτής της εβδομάδας.

Η πρόβλεψη για την επιστροφή

Οι ενοχλήσεις δεν έχουν υποχωρήσει τελείως και ο Έλληνας διεθνής φόργουορντ, που ακολουθεί ακόμη ατομικό πρόγραμμα, περιμένει να νιώσει πλήρη ασφάλεια στο πάτημά του, για να μπει στον κανονικό ρυθμό των προπονήσεων, να βρει τις αναπνοές του και σιγά-σιγά να αρχίσει να θεωρείται ετοιμοπόλεμος από τον προπονητή του. Αυτή τη στιγμή, οι Ρόκετς (47-23) έχουν προβάδισμα από το Πόρτλαντ (44-25) για την κατάληψη της 3ης θέσης στην κατάταξη της δυτικής περιφέρειας και έχουν ελπίδες να “πιάσουν” το Μέμφις (50-21) και να “κλέψουν” την 2η θέση. Όλα αναμένεται να ξεκαθαρίσουν μέσα στις επόμενες τρεις εβδομάδες και στα 12 εναπομείναντα παιχνίδια της κανονικής περιόδου. Σύμφωνα με το πλάνο του ιατρικού τιμ της ομάδας, ο Παπανικολάου θα πρέπει να είναι έτοιμος να πάρει χρόνο συμμετοχής στα 4-5 τελευταία ματς της regular season, για να δείξει κατά πόσο μπορεί να βοηθήσει την προσπάθεια του Χιούστον να διεκδικήσει τις όποιες ελπίδες του αναλογούν για την κατάκτηση του εφετινού τίτλου. Το υψηλό του IQ, η εμπειρία, η μαχητικότητα και προσαρμοστικότητα που τον διακρίνει σε πολλαπλούς ρόλους, είναι πάντοτε καλοδεχούμενη...