Στην αρχή της σεζόν στο… κάδρο για την πρώτη θέση της Ανατολής υπήρχαν δύο ονόματα. Αυτό των Καβαλίερς και εκείνο των Σέλτικς εξαιτίας της μεταπήδησης του Κάιρι Ίρβινγκ από το Κλίβελαντ στη Βοστώνη. Αν τολμούσες βάλεις κάποιο άλλο όνομα στην εξίσωση θα σε περνούσαν για τρελό.

''Εδώ παίζεις στην έδρα σου και με Cash Out* '' *Ισχύουν Όροι και Προυποθέσεις

Κι όμως έχουμε φτάσει μια… ανάσα από το τέλος της regular season, η οποία έχει μια μεγάλη έκπληξη να στρογγυλοκάθεται στην κορυφή της Ανατολής. Οι -ανίκανοι να σηκώσουν το βάρος κατά πολλούς- Ράπτορς κάνουν παρέλαση και ήδη έχουν αρχίσει να φοβίζουν τους επίδοξους διεκδικητές του… θρόνου.

Το gazzetta.gr γράφει για το δημιούργημα του Ντουέιν Κέισι που με… αρχιμάστορες τους ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν και Κάιλ Λάουρι είναι σχεδόν υποχρεωμένο να γράψει ιστορία και να φτάσει για πρώτη φορά σε τελικούς του ΝΒΑ. Φέτος είναι η ευκαιρία τους να… πετάξουν την ταμπέλα του «loser» που ακούγεται δεξιά κι αριστερά για αυτούς και να αλλάξουν το status τους. Η πρώτη θέση της Ανατολής και το απόλυτο πλεονέκτημα έδρας της περιφέρειας δύσκολα θα χαθεί (παρόλο που ηττήθηκαν από τους Σέλτικς). Ο Καναδάς περιμένει… κολασμένα τα φετινά playoffs και ψάχνει επιτέλους τη δόξα!

H καλύτερη σεζόν στην ιστορία τους

Το Τορόντο τρελαίνει κόσμο φέτος και βρίσκεται στο 55-21, κάτι που σημαίνει πως από τώρα βρίσκεται πολύ κοντά στο καλύτερο ρεκόρ στην ιστορία του. Το σύνολο του Κέισι ψάχνει δύο νίκες στα 6 παιχνίδια που απομένουν για να… σπάσει το 56-26 της σεζόν 2015-16 και όπως όλα δείχνουν από την μέχρι τώρα απόδοση του θα αποτύχει μόνο με… θαύμα!

Tην σεζόν 2000-01 οι Ράπτορς του Κάρτερ αντιμετώπισαν τους Σίξερς στους ημιτελικούς περιφέρειας, όμως ο Άιβερσον και η παρέα του έβαλαν… στοπ στους Καναδούς, κόβοντας τους τα όνειρα. O Kάρτερ είχε την ευκαιρία να στείλει στους τελικούς της Ανατολής την ομάδα του, αλλά αστόχησε στο τελευταίο σουτ. Εκείνη η στιγμή θα στοιχειώνει όσα χρόνια κι αν περάσουν τον κορυφαίο dunker όλων των εποχών. Εκείνη την αγωνιστική περίοδο η θέση των Ράπτορς στη regular season ήταν πέμπτη.

Από εκείνη τη στιγμή και μέχρι τη σεζόν 2014-15, το Τορόντο μέτρησε μόλις 5 συμμετοχές στην postseason σε 15 χρόνια. Μάλιστα και στις 5 αυτές συμμετοχές αποχαιρέτησε στον πρώτο γύρο της Ανατολής. Η φάση που πόνεσε περισσότερο από κάθε άλλη ήταν το μπλοκ του Πιρς στον Λάουρι στο Game 7 των playoffs του 2014.

Τότε που άγγιξαν τον τελικό

Το 2016 αποτελεί την πιο επιτυχημένη χρονιά στην ιστορία της ομάδας. Το δίδυμο των ΝτεΡόζαν και Λάουρι άρχισε να συνδυάζεται αρμονικά και να εκτοξεύει την ομάδα σε ύψη που δεν είχαν συνηθίσει. Έδειξαν δύο φορές τα ψυχικά αποθέματα τους σε πρώτο γύρο και ημιτελικούς Ανατολής, όπου νίκησαν Πέισερς και Χιτ με 4-3, όμως η μεγάλη πρόκληση άκουγε στο όνομα Kαβαλίερς.

Οι Ράπτορς δεν άντεξαν κόντρα στους μετέπειτα πρωταθλητές και ηττήθηκαν με 4-2, μένοντας με ένα μεγάλο «αχ». Τη στεναχώρια αυτή που νιώθεις όταν αγγίζει για πρώτη φορά στην ιστορία σου τους τελικούς του ΝΒΑ, αλλά αποτυγχάνεις.

Οι Καναδοί είχαν κάνει κάνουν πράματα και θάματα τη σεζόν 2016-17, αγγίζοντας το πλεονέκτημα έδρας της Ανατολής, αλλά δεν άντεξαν στο τέλος και το έχασαν στο όριο (57-25 με 56-26). Πέρυσι τερματίζουν τρίτοι, κάτι που τους φέρνει πάνω στους Καβς στους ημιτελικούς περιφέρειας. Το χαστούκι ακούγεται σε όλο τον Καναδά, αφού η αρμάδα του ΛεΜπρόν τους σκουπίζει με συνοπτικές διαδικασίες!

Και φτάνουμε στο σήμερα. Στους ανανεωμένους Ράπτορς, που ξέρουν τι θέλουν, που εμπνέουν σιγουριά και σε κάνει να πιστεύεις πως κάτι άλλαξε πως έφυγε η... ρετσινιά. Το πλεονέκτημα έδρας είναι κοντά και φυσικά πρωτεργάτες αυτού είναι οι κύριοι ΝτεΡόζαν και Λάουρι.

Έμειναν κι ετοιμάζονται να γράψουν ιστορία

Το καλοκαίρι που μας πέρασε οι δύο ηγέτες των Καναδών θα μπορούσαν να φύγουν για άλλες πολιτείες, αφού είχαν πολλούς ενδιαφερόμενους. Όμως το φοβερό δίδυμο του Τορόντο έμεινε πιστό στην ομάδα. Στην πόλη που υπηρετεί πιστά o NτεΡόζαν από το 2009 και τότε που επιλέχθηκε στο draft και ο Λάουρι από το 2012.

Από αυτούς τους 2 θα εξαρτηθεί πόσο μακριά θα φτάσουν στα playoffs. Ο ΝτεΜάρ που σίγουρα είναι ο καλύτερος παίκτης αυτής της ομάδας είναι ένας All Star που παίζει στη βασική πεντάδα της Ανατολής. Αυτό λέει πολλά από μόνο του.

Ικανότατος σκόρερ που βρίσκεται στην 10^η θέση της κατάταξης (23.4 πόντοι ανά ματς) και επίμονος στο να βελτιώνεται συνεχώς. Σίγουρα συγκαταλέγεται ανάμεσα στους 3 παίκτες με το καλύτερο midrange στο ΝΒΑ, ενώ φέτος δείχνει να βάζει στο ρεπερτόριο και το τρίποντο, σουτάροντας με 30%.

Όταν σφίξουν τα… γάλατα στα τελευταία λεπτά των οριακών ματς είναι ο τύπος που θες να έχεις στην ομάδα σου. Ικανός να σε στείλει στον… παράδεισο, δίνοντας τη νίκη με τα «μαγικά» του.

Είναι το παιδάκι που τις πρώτες χρονιές του στο ΝΒΑ ήταν γνωστός μόνο για τα εντυπωσιακά καρφώματα του. Το παιδάκι πλέον ωρίμασε και μπορεί να σε… σκοτώσει με αμέτρητους τρόπους. Μια επιθετική… απειλή που σίγουρα κάνει τον αντίπαλο αμυντικό να υποφέρει.

Χωρίς όμως την βοήθεια του Λάουρι, ο ΝτεΡόζαν δεν θα ήταν ο ίδιος. Δεν θα είχε τη σιγουριά πως έχει έναν από πίσω του για να εμπιστευτεί, για να του δώσει το… πηδάλιο και να τον αφήσει να καθοδηγήσει αυτός την ομάδα. Οι δύο τους γνωρίζονται τέλεια, αφού από το 2012 ως σήμερα είναι συμπαίκτες.

Ο Λάουρι έχει έφεση στο ριμπάουντ σαν playmaker (τρίτος στη λίγκα στα point guards με 5.6 ανά ματς), σουτάρει με 40% τρίποντα και είναι ένατος πασέρ με 6.9 ασίστ ανά παιχνίδι. Σκοράρει 16.5 πόντους μέσο όρο και αποτελεί το ιδανικό συμπλήρωμα για ένα star επιπέδου ΝτεΡοζαν.

ΝτεΡόζαν και Λάουρι λοιπόν νιώθουν καλά, παίζουν υπέροχα και αυτό βγαίνει προς τα έξω. Στόχος τους να κάνουν αυτό για το οποίο έμειναν. Να γράψουν ιστορία. Να οδηγήσουν τους Ράπτορς για πρώτη φορά στους τελικούς.

Το supporting cast

Θα ήταν άδικο να ξεχάσουμε τους παίκτες που κάνουν το ρόστερ των Καναδών τόσο ξεχωριστό και τους χαρίζουν όπως όλα δείχνουν την 1^η θέση της Ανατολής.

Στην ρακέτα υπάρχουν τα θηρία Βαλανσιούνας (12.7 πόντους και 8.6 ριμπάουντ μέσο όρο) και Ιμπάκα (12.5 πόντους, 6.2 ριμπάουντ και 1.2 μπλοκ). Τιμιότατο δίδυμο που μαζί με τους δύο ηγέτες συνθέτουν μια ιδιαίτερα ικανή τετράδα. Στην θέση «3» υπάρχει μια μικρή… τρύπα με τον Ανουνόμπι ακόμα να… πλάθεται και τον Πάουελ να μην είναι για επίπεδο της κορυφαίας ομάδας της Ανατολής.

Σημαντική συνεισφορά έχει ο σουτέρ Μάιλς με 10.1 πόντους μέσο όρο και 37%, αλλά και ανεβασμένος γκαρντ ΦανΦλίτ προσφέρει εκτελεστικά με τους 8.8 πόντους του. Μάxες στη ρακέτα δίνουν οι Ποέλτλ και Σιάκαμ, ξεκουράζοντας τους βασικούς Βαλανσιούνας και Ιμπάκα.

Θα μπορέσουν να ξορκίσουν την… κατάρα;

Πλέον οι Ράπτορς έχουν βάλει ένα στοίχημα με τον εαυτό τους. Είναι στην κορυφή της Ανατολής και θέλουν να αποδείξουν πως το αξίζουν στα playoffs. Ψάχνουν την… λύτρωση, την... δήλωση πως δεν είναι πια οι «loser», η ομάδα που δεν τρομάζει ακόμα κι αν είναι στην πρώτη θέση της Ανατολής.

Η φανέλα τους είναι πολύ ελαφριά και αυτό προσδοκούν να αλλάξει. Βήμα-βήμα. Βάζοντας ένα λιθαράκι κάθε χρονιά. Φέτος είναι η ευκαιρία τους. Έχουν την ποιότητα, το all star δίδυμο, παίζουν όμορφο μπάσκετ, στον πάγκο τους κάθεται ένας άνθρωπος που γνωρίζει καλύτερα και από την οικογένεια του την ομάδα, μετρώντας 7 χρόνια παρουσίας στον πάγκο τους (Κέισι) και αν δεν αυτοκτονήσουν, θα φέρνουν όλους τους αντιπάλους τους στο Τορόντο αν χρειαστεί Game 7 στα playoffs.

Μπορεί να μην είναι μια από τις κλασικές δυνάμεις της λίγκας, μπορεί να αγνοεί συμμετοχή σε τελικούς, μπορεί να μην φόβιζε ποτέ, όμως πλέον είναι υποψιασμένη, δυνατή, έμπειρη από στραπάτσα και ικανή να κάνει ζημιές.

Το Τορόντο ψάχνει αυτή τη στιγμή που θα μπει στον… χάρτη του ΝΒΑ και θα διεκδικήσει κάτι σπουδαίο ανάμεσα στα μεγαθήρια. Οι Καναδοί που δημιουργούν φοβερή ατμόσφαιρα στο Αir Canada Centre στα playoffs ανυπομονούν για την έναρξη της postseason. Στο τέλος της σεζόν θα ξέρουν αν η ομάδα άλλαξε επίπεδο και ανέβηκε στην ιεραρχία του ΝΒΑ ή πάλι θα μείνει στη αφάνεια για να κοιτάζει απλά τους άλλους να αναπτύσσονται.

Ο σπουδαίος Κάρτερ, ο ήρωας της πόλης πριν εμφανιστεί ο ΝτεΡόζαν, απέτυχε το 2001 στην πρώτη προσπάθεια για κάτι καλό. Οι ΝτεΡόζαν και Λάουρι δεν άντεξαν το 2016 στους τελικούς της Ανατολής. Λέτε φέτος να είναι η τρίτη και φαρμακερή για το Τορόντο, για ολόκληρο τον Καναδά; ΝτεΜάρ και Κάιλ θα σηκώσουν στις πλάτες τους το βάρος του... φορτίου και δεν θέλουν να αποτύχουν ξανά. Τουλάχιστον οφείλουν να... ματώσουν στο παρκέ για να πετύχουν τον στόχο τους!