Καρλ Φράμπτον, Ρόρι ΜακΙλρόι και... Εθνική Ποδοσφαίρου! Η ομάδα του Μάικλ Ο'Νιλ έγραψε τη δική της ποδοσφαιρική ιστορία με την πρόκρισή της στα τελικά του Euro. Kι αν τη συγκρίνουμε με τις παραπάνω τεράστιες αθλητικές προσωπικότητες, πιστέψτε μας δεν είναι υπερβολή! Αλλωστε, ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής του Box ξύπνησε το Μπέλφαστ με τους πανηγυρισμούς του στον ραδιοφωνικό σταθμό του BBC, υποστηρίζοντας πως η παρουσία της χώρας στα γήπεδα της Γαλλίας είναι το μεγαλύτερο αθλητικό επίτευγμα για την χώρα των τελευταίων δεκαετιών!

Κι όμως η Β. Ιρλανδία ήρθε για να μείνει στον ποδοσφαιρικό χάρτη! Μετά την αξιοπρεπέστατη πορεία στα γήπεδα της Γαλλίας, οι Βορειοϊρλανδοί αποτελούν την αποκάλυψη και των προκριματικών του Μουντιάλ! Μάικλ Ο' Νιλ, ο κόουτς που πήρε την ομάδα από την 87η θέση της παγκόσμιας κατάταξης και την έφερε στην 23η! Η πρόκληση του Μουντιάλ είναι προ των πυλών και οι πράσινοι θέλουν να βρεθούν σε Παγκόσμιο Κύπελλο για τέταρτη φορά στην ιστορία τους. Σουηδία (1958), Ισπανία (1982), Μεξικό (1986) και τώρα Ρωσία;

Εχασε μόλις 5 βαθμούς από τους 24, είναι στη 2η θέση του 3ου ομίλου πίσω από την... απόλυτη Γερμανία! Μόνο Βέλγιο, Ελβετία, Πορτογαλία και Αγγλία έχουν περισσότερους πόντους από την ομάδα του Ο' Νιλ. Κι όμως αυτό το σύνολο δε διακρίνεται για τη... φρεσκάδα του! Μέσος όρος ηλικίας που αγγίζει τα 30 χρόνια. Οι έντεκα που κέρδισαν την Τσεχία κι εξασφάλισαν το εισιτήριο για τα πλέι οφ είχαν μέσο όρο ηλικίας 29.09 χρόνια. Ο Ααρον Χιουζ είναι στα 37, όμως αυτό δεν τον εμποδίζει να φτιάξει βαλίτσες για Ρωσία. Μακ Γκόβερν, Ντέιβις και Μπραντς ξεπερνούν τα τριάντα. Μόλις τέσσερις παίκτες που αγωνίστηκαν κόντρα στους Τσέχους παίζουν στην Premier League.

Δεν είναι ομάδα κατοχής, ξύλο, πειθαρχία και τρέξιμο, παραδοσιακή βρετανική ομάδα. Με το αδύναμο Σαν Μαρίνο η κατοχή μπάλας ξεπέρασε το 50%, αλλά με τους υπόλοιπους αντιπάλους δεν ισχύει το γεγονός αυτό. Στην ήττα από την Γερμανία η κατοχή έφτασε το 26%, ενώ στα υπόλοιπα ματς αγγίζει το 38%. Τι και αν δε μπορεί να κρατήσει τη μπάλα, η άμυνα είναι σούπερ, αφού μόνο Κεντίρα και Ντράξλερ κατάφεραν να κερδίσουν τον Μακ Γκόβερν. Ναι, η Β. Ιρλανδία έχει δεχθεί μόλις δυο γκολ στον όμιλο και για 523 αγωνιστικά λεπτά η εστία της είναι ανέπαφη.

«Will Grigg is on fire...», το σύνθημα που ακούστηκε όσο κανένα άλλο τα τελευταία χρόνια στις μεγάλες διοργανώσεις. Τι και αν ο φορ της Γουίγκαν δεν έπαιξε, ο Γκριγκ έφυγε από τη Γαλλία το 2016 ως μύθος! Πλέον, δεν είναι ούτε στην αποστολή, αλλά αυτό δεν επηρεάζει την ομάδα. Τα 16 γκολ που έχουν σκοράρει οι συμπατριώτες του είναι αριθμός αρκετά ικανοποιητικός.

Ο δεσμός του Ο' Νιλ με τους παίκτες είναι δυνατός, η εμπιστοσύνη της Ομοσπονδίας δεν κλονίστηκε σε κακές βραδιές, ενώ το κερασάκι στην τούρτα μπήκε από τον Λάφερτι! Ενας Ιρλανδός φορ χωρίς κανόνες... Λίγο πριν τα τελικά του Euro, ο Guardian σχολίαζε: «Σκεφτείτε πόσες μικρές θα βρεθούν φέτος στο Euro, ομάδες με διαφορετικά χαρακτηριστικά! Οι Ισλανδοί έχουν εξαιρετική φυσική κατάσταση, οι Αλβανοί δύναμη, οι Ουαλοί team spirit, όμως οι Βορειοιρλανδοί έχουν όλο το πακέτο μαζί με δίψα για διάκριση, πείσμα και πάθος»! Λαός που έμεινε όρθιος σε δύσκολες καταστάσεις, παίκτες που έμαθαν μπάλα στις μικρές κατηγορίες της Αγγλίας. Η Βόρειος Ιρλανδία αντεπιτίθεται!