Από τη στιγμή που είχε καταφέρει να «ξορκίσει» τον... δαίμονα των νοκ άουτ αγώνων κόντρα στο Ισραήλ για τη φάση των «16» του Eurobasket, η Εθνική μας ομάδα είχε κληθεί στις 22 Σεπτεμβρίου 2005 για το βήμα παραπάνω και την είσοδό της στην ζώνη των μεταλλίων!

Όπερ και εγένετο! Απέναντι στη Ρωσία του Σεργκέι Μπάμπκοφ και με την παρουσία του ΝΒΑer Αντρέι Κιριλένκο να ξεχώριζε στο ρόστερ των «Τσάρων», το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα είχε -εκ των πραγμάτων- μία πολύ δύσκολη αποστολή. Με την ψυχολογία στα ύψη μετά το 67-61 κόντρα στους Ισραηλινούς, η ομάδα του Παναγιώτη Γιαννάκη ήταν πανέτοιμη για τον μεγάλο προημιτελικό κόντρα στη Ρωσία. Σαν σήμερα, πριν από ακριβώς 13 χρόνια στην «Belgrade Arena» είχαν αρχίσει και γράφονταν μερικές ακόμα χρυσές σελίδες στο ελληνικό μπάσκετ.

Ο «δράκος» ήταν απόλυτα έτοιμος και προετοιμασμένος γι' αυτό το παιχνίδι. Είχε μελετήσει απόλυτα τον τρόπο παιχνιδιού των Ρώσων και είχε ετοιμάσει το καλύτερο δυνατό πλάνο για την αναχαίτιση της αντίπαλης άμυνας! Με το... απαρχαιωμένο, πλην όμως αποτελεσματικό, Figure 8 (σ.σ. κοινώς η κίνηση των παικτών με πάσες σε οκτάρι) με το οποίο κατάφερε να «καθηλώσει» τον Κιριλένκο κοντά στο καλάθι και να μην του επιτρέψει να «καλύψει» τα κενά στην weak side. Και παράλληλα να αντιμετωπίσει την ευχέρεια των Ρώσων στα κλεψίματα χάρη στα μακριά τους χέρια.

Κάπως έτσι η Εθνική μας είχε καταφέρει να επιστρέψει στο δεύτερο ημίχρονο και στηριζόμενη και στην εξαιρετική της άμυνα να... γυρίσει το παιχνίδι και να φτάσει στη μεγάλη νίκη με 66-61 και στην πρόκριση στα ημιτελικά του Eurobasket 2005. Μία πρόκριση η οποία όχι μόνο της έδινε την δυνατότητα να διεκδικήσει κάποιο μετάλλιο ύστερα από 16 ολόκληρα χρόνια αλλά και να «κλειδώσει» τη συμμετοχή του στο -μετέπειτα ασημένιο- Μουντομπάσκετ της Ιαπωνίας.

Η αλήθεια είναι ότι το ξεκίνημα του συγκεκριμένου αγώνα μόνο... ευοίωνο δεν ήταν για την Εθνική μας. Οι Ρώσοι είχαν τον απόλυτο έλεγχο του αγώνα και στο ξεκίνημα της δεύτερης περιόδου έστειλαν τη διαφορά στους 10 πόντους (18-8) με την Εθνική μας να έχει σε αυτό το διάστημα 0/6 τρίποντα και 3/11 δίποντα! Ο Κιριλένκο με 13 πόντους στο πρώτο μισό του αγώνα κρατούσε την ομάδα του στο +7 (33-26) με τη λήξη του ημιχρόνου, αλλά η συνέχεια έμελλε να ήταν τελείως διαφορετική! Με τον Θοδωρή Παπαλουκά να πραγματοποιεί φοβερή εμφάνιση, η Εθνική δέχθηκε μόλις 7 πόντους στην 3η περίοδο, σημείωσε 18 και έγινε το αφεντικό του αγώνα!

Ο Έλληνας «Τσάρος» μιας και εκείνη την περίοδο αγωνιζόταν στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας είχε τελειώσει το ματς με 23 πόντους έχοντας 6/7 δίποντα, 2/3 τρίποντα, 5/10 βολές, 4 ριμπάουντ, 1 ασίστ, 2 κλεψίματα και 1 τάπα σε 32 λεπτά συμμετοχής: «Είναι σαν να μπαίνεις στο σπίτι σου και να το βρίσκεις σκοτεινό, αλλά ξέρεις από πού ανάβουν τα φώτα» ήταν η χαρακτηριστική ατάκα του Παπαλουκά για την εμφάνισή του σε εκείνο το παιχνίδι. Ο Δήμος Ντικούδης είχε πετύχει άλλους 11 πόντους 3/5 δίποντα, 0/3 τρίποντα, 5/6 βολές την ώρα που συνολικά η Εθνική μας μέτρησε εκείνο το βράδυ μόλις... 23/59 σουτ εντός παιδιάς και 17/26 βολές! Παρόλα αυτά η Ρωσία ήταν... χειρότερη στο δεύτερο ημίχρονο έχοντας στο σύνολο 20/60 σουτ και 20 λάθη!

Τα δεκάλεπτα: 13-6, 33-26, 40-44, 61-66

ΡΩΣΙΑ (Σεργκέι Μπάμπκοφ): Χόλντεν 15, Φρίντζον 3 (1), Μοργκούνοφ 5, Σαμοϊλένκο 4, Κριάπα 8 (2), Πασούτιν, Μόνια 2, Κιριλένκο 10 (1), Ζεβροσένκο 4

ΕΛΛΑΔΑ (Παναγιώτης Γιαννάκης): Παπαλουκάς 23 (2), Σπανούλης 3, Ζήσης 6, Μπουρούσης, Φώτσης 4, Χατζηβρέττας 9 (1), Ντικούδης 11, Τσαρτσαρής 2, Διαμαντίδης 2, Παπαδόπουλος, Κακιούζης 6 (11ρ.)