Οι ώρες πλησιάζουν σιγά σιγά για ένα παιχνίδι, στο οποίο η ΑΕΚ θέλει να επιβεβαιώσει την πολύ καλή κατάσταση που βρίσκεται και να βάλει ένα τέλος στο ερώτημα αν «μπορεί να μπει "σφήνα" στους "αιώνιους"».

Αν και αυτό, βέβαια, το έκανε πέρυσι, όταν νίκησε Ολυμπιακό σε πρωτάθλημα και Τελικό Κυπέλλου, ενώ απέκλεισε τον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ στα ημιτελικά του δεύτερου θεσμού.

Το φετινό «δημιούργημα», όμως, του Λούκα Μπάνκι έχει αφήσει ακόμα μεγαλύτερες προσδοκίες στους οπαδούς για το οσονούπω ντέρμπι (23/12, 21:00), ανεξαρτήτως της κατάστασης που περνά τώρα το «τριφύλλι».

Το νικηφόρο 10-0 μπορεί να είναι απλά ένας αριθμός για τον Ιταλό κόουτς της «Βασίλισσας», σίγουρα, όμως, επιβεβαιώνει το καλό επίπεδο των «κιτρινόμαυρων» και δίνει ψυχολογία στους παίκτες, ενόψει του αγώνα.

Αυτό πιστεύει και ο Εξέιβιερ Ρατάν - Μέις, ο οποίος ανέφερε στο gazzetta.gr: «Κάνουμε πολύ καλή δουλειά στα παιχνίδια και στις δύο μεριές του παρκέ. Εκτελούμε το πλάνο μας σε επίθεση και άμυνα και βρίσκουμε τρόπους να νικάμε. Η Νίμπουρκ ήταν ένα καλό και δυνατό τεστ, γιατί μας πίεσε στην άμυνα και ήμασταν ικανοί να αντιδράσουμε. Η 10η νίκη είναι κάτι πολύ ωραίο, γιατί έρχεται ένα δύσκολο ματς. Μας δίνει ώθηση για την πρόκληση που έχουμε τώρα μπροστά μας».

Ο Καναδός γκαρντ της ΑΕΚ δεν είχε αγωνιστεί κόντρα στον Παναθηναϊκό, στο τουρνουά προετοιμασίας που έγινε στην Κύπρο τον προηγούμενο Σεπτέμβριο, καθώς είχε υποστεί θλάση και πλέον ανυπομονεί για το ντέρμπι του ΟΑΚΑ. «Σίγουρα ανυπομονώ! Θα γίνει ένα πολύ καλό παιχνίδι. Ο Παναθηναϊκός παίζει σε υψηλό επίπεδο, εμείς παίζουμε σε υψηλό επίπεδο. Ο Παναθηναϊκός παίζει στην Euroleague, έχει το σεβασμό μας, όπως και όλων. Ανυπομονούμε για το ματς και ελπίζω πως θα δείτε μια ωραία αναμέτρηση».

Ο παίκτης που πρέπει να προσέξει περισσότερο η ομάδα του είναι αναμφίβολα ο Νικ Καλάθης κατά τον ίδιο. «Ξέρω πως κάνουν καλή δουλειά κι έχουν έναν πολύ καλό πόιντ γκαρντ, τον Καλάθη. Είναι πολύ καλός! Πρέπει να τον προσέξουμε, είναι το... κεφάλι του φιδιού, πρέπει να τον σταματήσουμε για να μην κάνει αυτά που κάνει και να παίξουμε καλή άμυνα. Αυτό θα μας βοηθήσει».

Όσο για τα σκαμπανεβάσματα που παρουσιάζει ο ηγέτης του «τριφυλλιού» στην απόδοσή του; «Τα σκαμπανεβάσματα είναι μέρος του μπάσκετ, κι έγω έχω περάσει τα πάνω μου και τα κάτω μου. Είναι σπουδαίος παίκτης, είναι αυτός που είναι για κάποιο λόγο, οπότε δεν μπορείς να τον πάρεις ως δεδομένο. Πρέπει να μείνουμε συγκεντρωμένοι και σε αυτόν και να τον σταματήσουμε από το να κάνει αυτά που του αρέσουν. Αν παίξουμε καλή άμυνα και στους 5 παίκτες που θα έχουν στο παρκέ, τότε έχουμε καλές πιθανότητες».

Η παγκόσμια αποκλειστικότητα του gazzetta.gr που ήθελε το όνομα του Ρικ Πιτίνο να αναλαμβάνει τον «πράσινο» πάγκο έκανε... θόρυβο στον μπασκετικό χώρο και ο «Εξ» μόνο καλά λόγια είχε να πει για τον 66χρονο «θρυλικό» προπονητή του NCAA. Άλλωστε, αυτό που δεν ξέρουν πολλοί είναι πως ο Πιτίνο δοκίμασε στο Λούιβιλ τον Καναδό, μόλις εκείνος τελείωσε το High School. «Είναι ένας εκπληκτικός προπονητής, νοιάζεται για τους παίκτες του κι έχει το σεβασμό όλων. Όταν τελείωσα από το Λύκειο, με πήρε στο Λούιβιλ δοκιμαστικά. Τον λάτρεψα! Έχει πάντα υψηλά στάνταρς για τους παίκτες του. Είναι ένας ξεχωριστός προπονητής κι είναι ακόμα καλύτερος άνθρωπος. Είναι πραγματικά τιμή για όποιον παίκτη έχει δουλέψει μαζί του. Θα κάνει καταπληκτική δουλειά στον Παναθηναϊκό».

Σχετικά με τον ίδιο και τους τραυματισμούς που αντιμετώπισε το τελευταίο διάστημα, ο Ρατάν-Μέις κατέληξε: «Νιώθω πολύ καλά. Είμαι σχεδόν στο 100%. Δουλεύω για να επιστρέψω στο σημείο που ήμουν και να γίνομαι καλύτερος κάθε ημέρα. Έχω πολύ καλούς συμπαίκτες, που με "πιέζουν" για να γίνομαι καλύτερος και με βοηθούν να επιστρέψω εκεί που ήμουν».