Από το «τυφλό» deal με Μπαρτζώκα, στο Final 4!
Όσοι, από την αρχή της σεζόν, παρακολουθούσαν στενά την πορεία της Λοκομοτίβ Κουμπάν, δεν χρειάστηκαν να περιμένουν μέχρι τα play-offs της Euroleague για να εκτιμήσουν την αξία του 26χρονου Αμερικανού φόργουορντ, που έβαλε – φαρδιά πλατιά – την σφραγίδα του στην ολική επαναφορά της ρωσικής ομάδας από το 1-2 στο τελικό 3-2, στη σειρά των αγώνων με την Μπαρτσελόνα.
Ειδικότερα οι φίλοι του Παναθηναϊκού, ενδεχομένως να θυμούνται ακόμη την εκπληκτική εμφάνιση (16π., 9ρ. & 2κοψ.) που έκανε κόντρα σε Ραντούλιτσα και Γκιστ, στην πρεμιέρα της εφετινής διοργάνωσης στο Κράσνονταρ, όπου ο Σάσα Τζόρτζεβιτς γνώρισε την πρώτη του ήττα (81-70) στον πάγκο των «πρασίνων». Ο λόγος για τον Κρις Σίνγκλετον, που στα δύο τελευταία παιχνίδια με τους Καταλανούς, ήρθε από τον πάγκο και με την ευχέρεια που διαθέτει στην κίνηση και την εκτέλεση, κοντά και μακριά από το καλάθι, έκανε την διαφορά και συνέβαλε τα μέγιστα στην σπουδαία ανατροπή της ομάδας του.
Ο απόφοιτος του Φλόριντα Στέϊτ, που το 2011, επελέγη στο νο18 του ντραφτ από τους Ουάσινγκτον Ουίζαρντς (2011-14), πέτυχε 14 πόντους στο δεύτερο παιχνίδι στο «Palau Blaugrana», ενώ στο 5ο και τελευταίο ματς, που έκρινε την πρόκριση, τελείωσε το ματς με «double-double» (16π., 12ρ. & 2ασ. με 5/7 σουτ). Το gazzetta.gr συνομίλησε μαζί του λίγες ώρες πριν «πετάξει» για το Βερολίνο και ο αθλητικός φόργουορντ μας εξηγεί πως μπήκαν τα θεμέλια του πρώτου Final 4 για την σύλλογο της ρωσικής επαρχίας Κουμπάν.
Πως προέκυψε η Λοκομοτίβ και μετά από μία σεζόν στην Κίνα, αποφάσισες να έρθεις για πρώτη φορά στην Ευρώπη;
«Ήταν αρχές Αυγούστου και μόλις είχα τελειώσει από το summer-league του Ορλάντο. Εκείνη την περίοδο μιλούσα με τους Κλίπερς και παράλληλα περίμενα στο ακουστικό μου για προτάσεις από άλλες ομάδες του ΝΒΑ, όταν ο ατζέντης μου με ενημέρωσε για το ενδιαφέρον της ρωσικής ομάδας! Μίλησα δύο φορές με τον coach και αφού μελέτησα αρκετά την περίπτωση, μετά από περίπου 5 εβδομάδες, αποφάσισα να αποδεχθώ την προσφορά της.»
Τι σου είχε πει τότε ο προπονητής σου;
«Ότι με την προσθήκη μου στο ρόστερ, η ομάδα θα είχε την ευκαιρία να κάνει μία αξιόλογη πορεία στην Euroleague και την VTB-League! Ο coach είχε αποφασίσει να κρατήσει τον Ράντολφ παρά τον τραυματισμό του και περίμενε την επιστροφή του Κλαβέρ, οπότε χρειαζόταν έναν παίκτη με τα δικά μου χαρακτηριστικά και μου εξήγησε πόσο σημαντικός θα ήταν ο ρόλος μου.»
Δηλαδή σε έπεισε ο coach Μπαρτζώκας;
«Σ’ αυτό το επίπεδο, πραγματικά δεν ήξερα τι να περιμένω, οπότε στηρίχθηκα στη συζήτησή μας, γιατί η προσέγγισή του ήταν πολύ επαγγελματική! Ήταν η πρώτη φορά που θα ερχόμουν στην Ευρώπη κι εκτός από την ποιότητα του ευρωπαϊκού μπάσκετ, δε γνώριζα και τίποτε σχετικά με την ρωσική οικονομία. Επομένως, ήταν ουσιαστικά ένα «τυφλό» deal! Στο διάστημα που είχα στην διάθεσή μου να σκεφτώ την πρόταση της ομάδας, συνέλεξα πολλές πληροφορίες κι όταν άρχισα να νιώθω αρκετά ασφαλής για το τι θα συναντούσα, αποφάσισα να απαντήσω θετικά.»
Να υποθέσουμε ότι τότε δεν υπήρχαν βλέψεις για το Final 4;
«Σίγουρα, στην αρχή, κανείς μας δεν περίμενε ότι θα φτάσουμε τόσο μακριά, αλλά στην πορεία φάνηκε ότι ότι είμαστε ένα σύνολο που μπορούσε να πετύχει πολλά!»
Και τα καταφέρατε! Που οφείλεται αυτή η επιτυχία στην Euroleague;
«Αν πρέπει να επικεντρώσουμε κάπου το κλειδί της επιτυχίας, τότε θα έλεγα ότι βρίσκεται στην άμυνά μας! Επίσης, ένα σημαντικό στοιχείο, που μας κάνει να ξεχωρίζουμε είναι το ότι διαθέτουμε 9-10 παίκτες που μπορούν να σουτάρουν από μακριά με υψηλό ποσοστό κι αυτό δημιουργεί επιπλέον δυσκολίες στην αντιμετώπισή μας από τις αντίπαλες άμυνες.»
Πρέπει να είστε και καλή παρέα πάντως;
«Το κλίμα στην ομάδα είναι φανταστικό και ειδικότερα μετά την πρόκριση στο Final 4, στα αποδυτήρια χορεύουμε και τραγουδάμε συνεχώς! Λόγω των υποχρεώσεων στην VTB-League δεν μας δόθηκε η ευκαιρία να γιορτάσουμε την επιτυχία μας, αλλά όταν τελειώσει η σεζόν θα κάνουμε ένα μεγάλο party. Γράψαμε ιστορία και μπορούμε να πετύχουμε ακόμη περισσότερα πράγματα στο Βερολίνο αλλά και στα play-offs της ρωσικής λίγκας.»
Πάμε λίγο στο Final 4. Ρωσικός «εμφύλιος» για πρώτη φορά στα χρονικά, ανάμεσα στην πιο έμπειρη και την άπειρη ομάδα στην ιστορία μίας τέτοιας διοργάνωσης... Πως αντιμετωπίζετε την πρόκληση;
«Έχουμε μπροστά μας δύο τελικούς και το καλό είναι ότι δεν έχουμε μεγάλη πίεση, γιατί η πρόκρισή μας και μόνο, συνιστά τεράστιο επίτευγμα! Αυτό δε σημαίνει ότι θα πάμε στο Final 4 χωρίς φιλοδοξίες. H TΣΣΚΑ Μόσχας είναι σίγουρα το φαβορί, αλλά κι εμείς θα μπούμε στο γήπεδο για να αποδείξουμε ότι δεν είμαστε τυχαία ομάδα.»
Πότε άρχισες να συνειδητοποιείς τις δυνατότητες τις ομάδας σας;
«Στο τελείωμα της 1ης φάσης της Euroleague, όταν πλέον ο Άντονι (σ.σ.: Ράντολφ) ετοιμαζόταν να επιστρέψει στην αγωνιστική δράση. Είμαστε ήδη στην 1η θέση του ομίλου μας και βλέποντας πόσο καλύτερους μας έκανε, η παρουσία του στις προπονήσεις, άρχισα να πιστεύω ότι αν συνεχίσουμε να παίζουμε ομαδικά και να αξιοποιούμε τα όπλα μας, τότε θα μπορέσουμε να κοιτάξουμε στα μάτια οποιονδήποτε αντίπαλο.»
Ποια ήταν η καλύτερη και η χειρότερη στιγμή της σεζόν;
«Η καλύτερες στιγμές ήταν αναμφίβολα το 4ο και 5ο παιχνίδι της σειράς με την Μπαρτσελόνα και οι δύο νίκες, που μας χάρισαν την πρόκριση στο Final 4. Oι χειρότερες ήταν μάλλον οι δύο ήττες που κάναμε από την Φενέρμπαχτσέ, που είναι η μοναδική ομάδα που δεν έχουμε κερδίσει φέτος. Ειδικά στην Κωνσταντινούπολη, είμαστε μπροστά σε όλο το ματς και χάσαμε στο τελευταίο 5λεπτο, επειδή δεν είμαστε συγκεντρωμένοι. Ήταν μία ήττα που μας πλήγωσε πολύ!»
Αν σου ζητούσα να μου πεις ένα στοιχείο που κάνει τον coach Μπαρτζώκα ξεχωριστό, τι θα μου έλεγες;
«Είναι ένας coach των παικτών! Συζητάει πολύ μαζί μας και θέλει να μάθει την άποψή μας σε τεχνικά θέματα. Στην διάρκεια του παιχνιδιού, όταν βλέπει ότι τα δίνεις όλα στην άμυνα σε αφήνει να παίξεις ελεύθερα στην επίθεση με βάση το ένστικτό σου και σου δίνει αυτοπεποίθηση. Έχει τον απόλυτο σεβασμό μας και πιστεύω ότι είναι ένας από τους κορυφαίους στην Euroleague. Άλλωστε έχει κερδίσει ήδη μία φορά το τρόπαιο και δε νομίζω ότι υπάρχουν πολλοί με το δικό του παλμαρέ και τη δική του εμπειρία...»
Υπάρχει τουλάχιστον ένας, που έχει πολύ περισσότερους τίτλους από τον δικό σας, πάντως...
«Αυτός θα πρέπει να είναι ο coach της Φενέρμπαχτσέ! Δεν ξέρω αν έχει κερδίσει τίτλους, αλλά βλέποντάς τον, στα δύο μεταξύ μας παιχνίδια, κατάλαβα ότι έχει κάτι ξεχωριστό σαν προπονητής και σαν προσωπικότητα...»
Είναι απλά ο πολυνίκης προπονητής της Euroleague με 8 τίτλους στο ενεργητικό του;
«Σοβαρά; Δε γνωρίζω πολλά γύρω από την ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ, οπότε καλύτερα απόφυγε να το γράψεις... Αλλά δεν βαριέσαι, δεν πειράζει! Άλλωστε, η ιστορία δεν παίζει μπάσκετ!»
Πως βρήκες το ευρωπαϊκό μπάσκετ σε σχέση με το τι περίμενες;
«Το μπάσκετ στην Ευρώπη είναι βασισμένο περισσότερο στην αμυντική τακτική και τη συλλογική προσπάθεια, ενώ το γήπεδο, είναι λίγο μικρότερο απ’ ότι στο ΝΒΑ και ο προπονητής έχει σαφώς πιο σημαντικό ρόλο. Στην Αμερική επίσης, οι παίκτες που θα σκοράρουν είναι λίγο-πολύ γνωστοί, ενώ εδώ, από παιχνίδι σε παιχνίδι, όλοι οι παίκτες έχουν τις ευκαιρίες τους.»
