Αθηναίου: «Δεν μας έπιασε πανικός, μετά το 0/2 με ΠΑΟ!»
Το περασμένο καλοκαίρι, ο Ντράγκαν Σάκοτα δεν ήταν πολύ “ζεστός” για να τον κρατήσει στην ΑΕΚ και στη θέση του, επέλεξε να πάρει τον Δημήτρη Κατσίβελη, που έμεινε ελεύθερος από τον Ολυμπιακό. Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος, όχι μόνο δεν έχασε χρόνο, αλλά γνωρίζοντας καλά τον 27χρονο γκαρντ (1,96), από την κοινή τους θητεία στον Πανιώνιο (2012-13), εισηγήθηκε άμεσα την απόκτησή του για να αντικαταστήσει το κενό του Θεσσαλονικιού πρώην παίκτη των Εκπαιδευτηρίων Μαντουλίδη. Τι έβλεπε ο 48χρονος τεχνικός στο πρόσωπό του; Έναν combo-guard που θα έχει την προσαρμοστικότητα αλλά και τη “δίψα” να μπει στο “πετσί” ενός δύσκολου ρόλου αλλά και τις ικανότητες να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις μίας ομάδας με πολύ υψηλούς στόχους όπως οι “ερυθρόλευκοι”.
Ο λόγος για τον Γιάννη Αθηναίου, που με την αγωνιστικότητά του, το πάθος, την ενέργεια που “βγάζει” όταν βρίσκεται μέσα στο παρκέ, μέσα σε λίγους μήνες έχει καταφέρει να “κερδίσει” τους φίλους της νέας του ομάδας και μοιάζει να αγωνίζεται χρόνια στον Πειραιά. Παρ' ότι δεν έπαιξε καθόλου στην ευρωπαϊκή πρεμιέρα με την Τσεντεβίτα και χρησιμοποιήθηκε μόλις 28” στον αγώνα της Βιτόρια, ο πρώην παίκτης της “Ένωσης”, Εσκισεχίρ, της Εμπόριο Αρμάνι, του Άρη, του ΚΑΟΔ, του Πανιωνίου και του Ηλυσιακού, “άρπαξε από τα μαλλιά” όλες τις ευκαιρίες που του δόθηκαν (και λόγω των τραυματισμών που προέκυψαν) και δικαίωσε πολύ πρόωρα τον προπονητή που τον επέλεξε.
Θετικότατος με την Λιμόζ (6π. 2/3 τριπ. σε 12'), καθοριστικός στην παράταση με την Εφές (4π., 2ρ. με τρίποντο-“μαχαιριά” σε 13'), υπερπολύτιμος με την Τσεντεβίτα (9π., 1ρ. με 3/3 τριπ. σε 23') και σταθερά καλός και με την Λαμποράλ Κούτσα (6π., 4ρ., 3ασ. & 2κλ. με το τρίποντο που έκρινε το ματς), ο νεοαποκτηθείς point-guard έχει αρχίσει να κάνει αρκετά θόρυβο (7/11 τριπ., ήτοι 63,6% σε 5 αγ.) και μοιραία κλέβει τις εντυπώσεις και προβολείς δημοσιότητας.
«Στον Ολυμπιακό, δεν υπάρχει παίκτης μη σημαντικός!»
«Χαίρομαι πολύ που ο κόσμος της ομάδας με αγκαλιάζει ολοένα και περισσότερο, αλλά δεν σου κρύβω, ότι την μεγαλύτερη ικανοποίηση την παίρνω, επειδή κάνω χαρούμενους τους συμπαίκτες και τους προπονητές μου! Από την πρώτη μέρα που ήρθα, όλοι με αγκάλιασαν και με έκαναν να νιώσω σαν στο σπίτι μου και ο ρόλος που μου έδωσε και η πίστη που μου έδειξε ο coach από τα πρώτα φιλικά προετοιμασίας, με γέμισαν μεγάλη αυτοπεποίθηση και με έκαναν να καταλάβω ότι όσο δουλεύω σκληρά, πάντα θα βρίσκομαι στις επιλογές του. Σ' αυτό βέβαια, έπαιξε ρόλο και η προηγούμενη συνεργασία μας στον Πανιώνιο αλλά και η κουβέντα που μου έκανε μετά την επιστροφή των διεθνών στις προπονήσεις και τον φυσιολογικό περιορισμό του χρόνου συμμετοχής μου στα πρώτα παιχνίδια. Αυτή η συζήτηση που κάναμε με έκανε να δουλεύω κάθε μέρα, όλο και πιο σκληρά, έτσι ώστε να είμαι συνεχώς στα “κόκκινα” και να μπορώ να αξιοποιώ όσο περισσότερο γίνεται τις ευκαιρίες που μου δίνονται! Στον Ολυμπιακό άλλωστε, δεν υπάρχει παίκτης που να μην είναι σημαντικός!», μας είπε αρχικά ο “καυτός” τον τελευταίο καιρό, Έλληνας γκαρντ, που όσο περνάει ο καιρός ανεβάζει όλο και περισσότερο τις μετοχές του.
Μετά το αναμενόμενο μη αποτελεσματικό ξεκίνημα στην εφετινή σεζόν και τις 3 ήττες στα πρώτα 5 επίσημα παιχνίδια (ρεκόρ 2-3 σε Ελλάδα και Ευρώπη), ο Ολυμπιακός συμπλήρωσε 35 μέρες αήττητος και πλέον τρέχει ένα σερί 10 συνεχόμενων νικών σε Basket League και Ευρωλίγκα, παρ' ότι έχει χάσει τον βασικό του σέντερ (Πάτρικ Γιανγκ) για όλη τη χρονιά με ολική ρήξη αχιλλείου και έχει αναγκαστεί να παίξει σε αρκετά ματς χωρίς 4/5 της βασικής του πεντάδας. Μοιραία, η συζήτησή μας επικεντρώνεται στην εντυπωσιακή ολική επαναφορά των “ερυθρολεύκων”, που, σε πολύ κόσμο, προκαλεί απορία αλλά και θαυμασμό.
«Ήταν φυσιολογικό το αναποτελεσματικό ξεκίνημα!»
«Το βασικότερο απ' όλα είναι ότι ξέραμε ότι για ένα σεβαστό διάστημα μετά το πρώτο τζάμπολ της σεζόν, θα είμαστε ανέτοιμοι και αυτό, με τόσες απουσίες λόγω των διεθνών διοργανώσεων, ήταν λίγο-πολύ λογικό. Αυτό δε σημαίνει ότι δεν μας ενδιέφερε ο στόχος του Κυπέλλου ή ότι δεν προσπαθήσαμε αρκετά, το αντίθετο μάλιστα, αλλά από την άλλη πλευρά, το ότι οι πρώτες ήττες δεν μας προκάλεσαν σοκ και πανικό, έπαιξε πολύ σημαντικό ρόλο στο να μην τρωθεί το ηθικό της ομάδας και η όλη επιχείρηση της ολικής επαναφοράς να στηθεί πάνω σε υγιείς βάσεις και με ηρεμία. Ξέραμε ότι η ομάδα έχει πολλές δυνατότητες και πέσαμε με τα μούτρα στη δουλειά για να τελειοποιήσουμε την εικόνα μας στην άμυνα και πάνω σ' αυτή την αφετηρία να αναπτύξουμε το παιχνίδι μας στην επίθεση... Δεν είναι τυχαίο, ότι αν εξαιρέσουμε το πολύ κακό παιχνίδι που κάναμε στο Κύπελλο με τον Παναθηναϊκό και στις επόμενες ήττες μας σε ΟΑΚΑ και Βιτόρια, είχαμε σταθερά βελτιωμένη εικόνα και χάσαμε ουσιαστικά στις λεπτομέρειες και από δικά μας λάθη. Πιστεύαμε πολύ στους εαυτούς μας και σιγά-σιγά τα αποτελέσματα μας δικαιώνουν.», κατέληξε ο 27χρονος άσος.
