Η μεγάλη στιγμή έφτασε. Εκατομμύρια μάτια απ' όλον τον κόσμο θα είναι στραμμένα στο χωρητικότητας 63.500 θέσεων «University of Phoenix Stadium» στο Γκλέντεϊλ της Αριζόνα. Εκεί όπου οι 60 παίκτες που έκαναν την... καλύτερη δουλειά καθ' όλη τη διάρκεια της σεζόν και πιο συγκεκριμένα στο bracket του NCAA Tournament τον Μάρτιο, θα προσπαθήσουν να διεκδικήσουν το βαρύτιμο τρόπαιο του κολεγιακού πρωταθλήματος. Αναμφισβήτητα, πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά events στην άλλη άκρη του Ατλαντικού, εφάμιλλο και με τους τελικούς του ΝΒΑ ή το Super Bowl στο NFL.

Ανάμεσά τους θα υπάρχει και ένας «δικός μας», ο οποίος ήταν ο κύριος υπεύθυνος για την εκτόξευση του Όρεγκον τον τελευταίο μήνα. Ο λόγος, φυσικά, για τον Τάιλερ Ντόρσεϊ, ο οποίος έχει πατημένο το πόδι στο γκάζι και προσπαθεί να οδηγήσει τις «Πάπιες» στην μεγαλύτερη στιγμή της ιστορίας τους. Βέβαια το έργο τους μόνο... εύκολο δεν θα είναι, αφού θα βρουν απέναντί τους στον έναν ημιτελικό το διάσημο Νορθ Καρολάινα. Για πολλούς πρόκειται για το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου, την ώρα που στον άλλο ματς της τετράδας θα αναμετρηθούν το Γκονζάγκα και η... έκπληξη του Σάουθ Καρολάινα.

Ας δούμε, λοιπόν, ποιοι είναι οι τέσσερις μνηστήρες του τίτλου.

ΟΡΕΓΚΟΝ

Αυτή θα είναι η δεύτερη παρουσία του Όρεγκον στο Final 4 του NCAA ύστερα από το 1939, όταν και κατέκτησαν τον τίτλο απέναντι στο Οχάιο Στέιτ στο Έβανστον του Ιλινόι. Σημαδιακό για το repeat και το... 2/2 στην τελική φάση του κολεγιακού πρωταθλήματος; Το σίγουρο είναι ότι οι περισσότεροι Έλληνες θα υποστηρίξουν τους «Ducks» λόγω του Τάιλερ Ντόρσεϊ, ο οποίος όχι μόνο αποτελεί μέλος της ομάδας, αλλά είναι και ένας από τους μεγάλους πρωταγωνιστές! Και μάλιστα στην δεύτερη, μόλις, σεζόν του!

Φέτος έχει αγωνιστεί σε 38 ματς στο σύνολο και σκοράρει κατά μέσο όρο 14,5 πόντους με 42% στα τρίποντα, 3,4 ριμπάουντ και 1,8 ασίστ. Είναι ο δεύτερος σκόρερ της ομάδας του πίσω από το Ντίλον Μπρουκς (16,3π.) ενώ το «καρέ» που κάνει τη διαφορά για το Όρεγκον συμπληρώνουν οι Κρις Μπούσερ (11,8π.) και Τζόρνταν Μπελ (10,9π., 8.6ριμπ., 2,2ταπ.) Το Όρεγκον έχει ανοδική πορεία τα τελευταία χρόνια υπό τις οδηγίες του Ντέινα Άλτμαν αφού το 2015 βρέθηκε στο Sweet 16 και πέρυσι στην Elite 8. Φέτος έκαναν το βήμα παραπάνω κερδίζοντας το Κάνσας που ήταν νούμερο «1» της Μίντγουεστ με αποτέλεσμα να φτάσουν για δεύτερη φορά στην ιστορία τους στο Final 4 του NCAA στη Division I.

ΝΟΡΘ ΚΑΡΟΛΑΪΝΑ

Οι 20 συμμετοχές των «Tar Heels» στο Final 4 του NCAA αποτυπώνουν στο έπακρο τη δυναμική του πανεπιστημίου. Ένα πρόγραμμα από το οποίο έχουν αποφοιτήσει αστέρες του ΝΒΑ όπως οι Τζόρνταν, Ουόρθι, Πέρκινς, Ντόχερτι, Μπράουν, Μακ Αντού, Ουάλας, Κάρτερ και ένα σωρό τεράστια ονόματα. Για πολλούς (αν όχι για τους περισσότερους) το Νορθ Καρολάινα είναι το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου. Μέχρι στιγμής μετράει πέντε τρόπαια στο παλμαρέ του (1957, 1982, 1993, 2005, 2009) ενώ άλλες πέντε φορές έχει αγωνιστεί στον μεγάλο τελικό, όπως πέρυσι απέναντι στο Βιλανόβα.

Ο Τζάστιν Τζάκσον, στη junior σεζόν του, αποτελεί το πυρηνικό όπλο στα χέρια του Ρόι Ουίλιαμς αφού μετράει φέτος 18,2 πόντους κατά μέσο όρο, 4,7 ριμπάουντ και 2,8 ασίστ. Ο -επίσης τριτοετής- Τζόελ Μπέρι ΙΙ τον ακολουθεί κατά πόδας με 14,6 πόντους και 3,6 ασίστ, ενώ ο τελειόφοιτος Κένεντι Μικς προσθέτει σε κάθε ματς 12,3 πόντους. To Νορθ Καρολάινα ήταν το νούμερο «1» στην South και χρειάστηκε τη νίκη στο πιο συγκλονιστικό ματς του NCAA Tournament για να φτάσει στον τελικό. Φυσικά χρωστάει τα πάντα στον Λιουκ Μέι ο οποίος ευστόχησε στο buzzer beater που έστειλε τους «Tar Heels» στον Final Four απέναντι στο Κεντάκι (νο 3 στην Περιφέρεια).

ΓΚΟΝΖΑΓΚΑ

Η πρώτη εμφάνιση των «Bulldogs» στην τελική φάση του NCAA συνοδεύεται και από την καλύτερη σεζόν του Γκονζάγκα, αφού βρέθηκε στην κορυφή της περιφέρειας της Δύσης, κερδίζοντας εύκολα στο ματς... πρόκριση το Ξαβιέ με 24 πόντους διαφορά! Ο Νάιτζερ Ουίλιαμς-Γκος αποτελεί τον κίνδυνο-θάνατο για την ομάδα του Μαρκ Φιου, αφού σε 36 ματς της σεζόν έχει μετρήσει 16,7 πόντους κατά μέσο όρο, με τους Πρζέμεκ Καρνόφσκι (12,2π., 5,8ριμπ.) και Τζόρνταν Μάθιους (10,7π., 3,3ριμπ.) να ακολουθούν. Στους 10,3 πόντους σταματούσε ο Τζόναθαν Ουίλιαμς, ο οποίος ωστόσο ήταν ο καλύτερος παίκτης του Γκονζάγκα στο παιχνίδι της Eilte 8 και μάλιστα αναδείχθηκε και Most Outstanding Player.

Το Γκονζάγκα είχε φτάσει άλλες δύο φορές στην Eite 8 (1999, 2015) ωστόσο δεν είχε την... παραμικρή διάκριση επί ημερών Τζον Στόκτον (1981-85). Το 2006 ο Άνταμ Μόρισον (o οποίος αποτελεί και το καλύτερο ντραφτ του Γκονζάγκα στο νούμερο 3) είχε ηγηθεί των «Bulldogs» μέχρι το Sweet 16. Στον δεύτερο ημιτελικό του Final 4 είναι σίγουρα το φαβορί απέναντι στο φιλόδοξο Σάουθ Καρολάινα.

ΣΑΟΥΘ ΚΑΡΟΛΑΪΝΑ

Η σταχτοπούτα της διοργάνωσης και η μεγαλύτερη έκπληξη που θα μπορούσε να υπάρξει. Είναι χαρακτηριστικό ότι στο NCAA Tournament και δη στην περιφέρεια της Ανατολής, άφησε εκτός το διάσημο Ντιουκ του Μάικ Σιζέφσκι (νούμερο 2) στη συνέχεια απέκλεισε το Μπέιλορ (νούμερο 3) ενώ στο τελευταίο παιχνίδι χρειάστηκε να αποκλείσει το Φλόριντα (νούμερο 4) το οποίο με τη σειρά του είχε «πετάξει» εκτός συνέχεια τους περσινούς πρωταθλητές και νούμερο 1, το πανεπιστήμιο του Βιλανόβα.

To Σάουθ Καρολάινα είχε επτά συμμετοχές στο bracket του NCAA Tournament πριν από τη φετινή σεζόν, ενώ η τελευταία νίκη των «Gamecocks» σε αντίστοιχη φάση είχε σημειωθεί το 1973! Εύκολα μπορεί να καταλάβει κάποιος ότι πρόκειται για το μεγάλο αουτσάιντερ του Final Four, με τον senior Σιντάριους Θόρνγουελ να αποτελεί τον πρώτο σκόρερ (21,6π.), τον πρώτο ριμπάουντερ (7,2ριμπ.), τον καλύτερο πασέρ (2,8ασ.) και τον καλύτερο «κλέφτη» (2,2κλεψ.) της ομάδας του.

Ο 23χρονος γκαρντ είναι το σημείο αναφοράς του Σάουθ Καρολάινα και πάνω στον οποίο η ομάδα έχει στηρίξει όλες τις ελπίδες της. Φυσικά το «κόσμημα» του συγκεκριμένου πανεπιστημιου αποτελεί ο Άλεξ Ίνγκλις, ο πάλαι ποτέ σταρ του ΝΒΑ, ο οποίος είναι και ο μοναδικός που έκανε σπουδαία καριέρα στο καλύτερο πρωτάθλημα του πλανήτη. Άλλωστε μόνο πέντε παίκτες στο σύνολο έχουν παίξει στο ΝΒΑ.