Την 1η Απριλίου του 2018 η ΑΕΚ με τον Μανόλο Χιμένεθ στον πάγκο επικρατούσε με 3-0 στο ντέρμπι του Παναθηναϊκού και «κλείδωνε» ουσιαστικά την κατάκτηση του τίτλου και την επιστροφή της στην κορυφή της Ελλάδας έπειτα από 24 χρόνια. Το συστατικό της επιτυχίας της Ένωσης στην πρωταθληματική σεζόν ήταν αναμφίβολα η νοοτροπία του νικητή που είχαν οι κιτρινόμαυροι με τον Χιμένεθ στα μεγάλα ματς του πρωταθλήματος, επικρατώντας στα πέντε από τα έξι ντέρμπι εκείνης της πετυχημένης σεζόν.

Από τότε μέχρι σήμερα, η ΑΕΚ έχασε αυτό το «ατσάλινο» πνεύμα που τη διακατείχε στα ντέρμπι. Η Ένωση από τον τελικό του Κυπέλλου τον Μάιο του 2018 και μετά έχει καταγράψει ένα πολύ αρνητικό σερί στα μεγάλα ματς, πανηγυρίζοντας μόλις τρεις νίκες σε 25 αναμετρήσεις απέναντι σε Ολυμπιακό, ΠΑΟΚ και Παναθηναϊκό! Συγκεκριμένα έπρεπε να περάσουν σχεδόν δύο χρόνια και 13 συνεχόμενα μεγάλα παιχνίδια εντός των συνόρων για να πάρει ντέρμπι η ΑΕΚ χάρη στο γκολ του Αραούχο με το οποίο επικράτησε πέρυσι του Παναθηναϊκού με 1-0 στο δεύτερο μισό της σεζόν. Έπειτα ακολούθησαν στα πλέι οφ άλλες δύο εκτός έδρας νίκες κόντρα σε ΠΑΟΚ (0-2) και Παναθηναϊκό (1-3), οι οποίες ωστόσο δεν διόρθωσαν τη μεγάλη εικόνα. Δηλαδή την αδυναμία της Ένωσης να παίρνει μεγάλα ματς που στο τέλος κρίνουν πολλά, όπως αποδείχθηκε στο πρόσφατο παρελθόν.

Με την επιστροφή του Μανόλο Χιμένεθ, στην τέταρτη θητεία του στον κιτρινόμαυρο πάγκο, επέστρεψε και η σωστή ανασταλτική λειτουργία. Ένας τομέας στον οποίο η ΑΕΚ έπασχε επί ημερών Καρέρα, κάτι που της είχε στοιχίσει ακριβά. Ο Χιμένεθ είχε τονίσει από τη στιγμή που ήρθε πως δεν μπορεί να κάνει μαγικά, ωστόσο με έναν... μαγικό τρόπο κατάφερε να διορθώσει σε βαθμό που ίσως και ο ίδιος να μην περίμενε την αμυντική συμπεριφορά των παικτών του. Περιόρισε σημαντικά τις απειλές των αντιπάλων, «εξαφανίζοντας» τις τελικές που δέχεται η ΑΕΚ στα παιχνίδια της, κάτι που έφερε και τις συνεχόμενες νίκες. Ο Ανδαλουσιάνος κόουτς θέλησε να χτίσει πάνω σε αυτό για να τονώσει την αυτοπεποίθηση των παικτών του, κάτι που μπορεί να αποτελέσει σημείο-κλειδί για την Ένωση στα μεγάλα παιχνίδια.

Η ΑΕΚ πηγαίνει λοιπόν στην Τούμπα με το απογοητευτικό 3/25 στα μεγάλα ματς εντός των συνόρων. Κάτι που αυτομάτως αποδεικνύει πόσο μεγάλη ανάγκη έχει η Ένωση από μια νίκη σε ντέρμπι και στη συνέχεια μια διάρκεια καλών εμφανίσεων και αποτελεσμάτων σε τέτοια παιχνίδια για να πατήσει ξανά σταθερά στα πόδια της. Ο Χιμένεθ έχει το know-how για να το κάνει πράξη. Μάλιστα ο Σεβιγιάνος τεχνικός απέναντι στον ΠΑΟΚ «τρέχει» ένα αξιοσημείωτο σερί στο πρωτάθλημα με πέντε συνεχόμενες νίκες! Αρχικά, αξίζει να σημειωθεί το γεγονός ότι ο ΠΑΟΚ είναι η ομάδα που έχει αντιμετωπίσει τις περισσότερες φορές στην καριέρα του ο Χιμένεθ. Συνολικά από την πρώτη του θητεία μέχρι σήμερα ο 57χρονος προπονητής της ΑΕΚ έχει τεθεί αντιμέτωπος με τον Δικέφαλο του Βορρά 15 φορές, μετρώντας οκτώ νίκες, μια ισοπαλία και έξι ήττες.

Το top-5 των ομάδων που έχει αντιμετωπίσει ο Χιμένεθ στην προπονητική του καριέρα:

vs ΠΑΟΚ 15 ματς (8-1-6)

vs Ντεπορτίβο Λα Κορούνια 13 ματς (6-2-5)

vs Παναθηναϊκό 12 ματς (4-3-5)

vs Μπαρτσελόνα 12 ματς (1-3-8)

vs Ολυμπιακό 11 ματς (6-1-4)

Ο Χιμένεθ απέναντι στον ΠΑΟΚ έχει γνωρίσει την ήττα σε τρεις συνεχόμενους τελικούς Κυπέλλου, το 2017, το 2018 και το 2019. Ωστόσο, στο πρωτάθλημα, όπως αναφέραμε, ο Ανδαλουσιάνος κόουτς μετράει ένα καλό σερί νικών. Μάλιστα ο Χιμένεθ στα ελληνικά ντέρμπι μετράει τις περισσότερες επικρατήσεις επί του Δικεφάλου του Βορρά με οκτώ νίκες. Έξι νίκες μετράει επί του Ολυμπιακού και τέσσερις επί του Παναθηναϊκού, όπως φαίνεται και στον παραπάνω πίνακα.

Το σερί του Χιμένεθ κόντρα στον ΠΑΟΚ στα ματς πρωταθλήματος ξεκίνησε με την επιστροφή του στην Ένωση το 2017 στο 3-0 του ΟΑΚΑ, στο ματς που έλαμψε ο Σέρχιο Αραούχο με τα δύο γκολ που είχε σημειώσει εκείνο το απόγευμα. Ακολούθησαν οι δύο νίκες στα πλέι οφ εκείνης της σεζόν, με το σερί να συνεχίζεται την πρωταθληματική χρονιά με το 1-0 του ΟΑΚΑ χάρη στο τέρμα του Μάρκο Λιβάια και το ματς της Τούμπας στον δεύτερο γύρο το οποίο δεν ολοκληρώθηκε λόγω των γεγονότων στο τέλος της αναμέτρησης για να κριθεί τελικά υπέρ της ΑΕΚ με 0-3.

Το σερί του Χιμένεθ απέναντι στον ΠΑΟΚ στα ματς πρωταθλήματος:

12/03/2017 ΑΕΚ - ΠΑΟΚ 3-0 (Αραούχο 1', 85', Αραβίδης 91')

14/05/2017 ΠΑΟΚ - ΑΕΚ 0-1 (Ντίντακ 10')

28/05/2017 ΑΕΚ - ΠΑΟΚ 1-0 (Μπακασέτας 42')

05/11/2017 ΑΕΚ - ΠΑΟΚ 1-0 (Λιβάια 25')

11/03/2018 ΠΑΟΚ - ΑΕΚ 0-3 α.α.