Πριν από έξι χρόνια μια «φουρνιά» παιδιών από τα Γιάννινα έγινε viral και ανάγκασαν την περίφημη «La Masia» της Μπαρτσελόνα να ασχοληθεί μαζί τους και να τους προσκαλέσει για ένα φιλικό παιχνίδι στις εγκαταστάσεις της.

Όλα ξεκίνησαν όταν «ανέβηκε» στο YouTube ένα βίντεο που έκανε το γύρο του κόσμου και έδειχνε πως τα παιδιά της ακαδημίας Α.Ο. Γιάννινα αλλάζουν στο τοπικό πρωτάθλημα Ακαδημιών της ΕΠΣΗΠ 20 πάσες μεταξύ τους και σκοράρουν, χωρίς να ακουμπάει την μπάλα ο αντίπαλος! Το Associated Press, το BBC, το Fox Soccer, οι «Guardian» ήταν κάποια από τα μεγαλύτερα ευρωπαϊκά ΜΜΕ, που ασχολήθηκαν και πρόβαλαν το στιγμιότυπο.

Το Μάρτιο του 2013 οι μικροί που εντυπωσίασαν με τις ποδοσφαιρικές τους ικανότητες ταξίδεψαν στην πρωτεύουσα της Καταλονίας και ένα χρόνο αργότερα βρέθηκαν στην Αγγλία για φιλικά με τη Λίβερπουλ. Ανάμεσα τους ήταν και πέντε νεαροί ποδοσφαιριστές, που ο ΠΑΟΚ κατόρθωσε να τους κάνει δικούς του.

​

Ο Αντώνης Γαϊτανίδης και ο Γιώργος Βρακάς ήταν οι πρώτοι οι οποίοι έκαναν το δρομολόγιο Ιωάννινα-Θεσσαλονίκη, για να φορέσουν το «Δικέφαλο» στο στήθος, ο δεύτερος συνεχίζει πλέον στη Νάπολι, για να ακολουθήσουν οι Παναγιώτης Παναγιώτου (2015, μέσος), Δήμος Μακρής (2016, τερματοφύλακας) και Βασίλης Κιτσάκης (2016, αμυντικός), όλοι τους μέλη της Κ17 του ΠΑΟΚ.

Ο «Γάιτα», όπως τον αποκαλεί ο Αμπέλ Φερέιρα, είχε σκοράρει στο φιλικό της ακαδημίας του κόντρα στη Μπαρτσελόνα στρέφοντας πάνω του τα βλέμματα όλων σχεδόν των ομάδων της Superleague. Οι «ασπρόμαυροι» με τον Γενικό Διευθυντή των Τμημάτων Υποδομής, Βαγγέλη Πουρλιοτόπουλο, μπήκαν στις διαπραγματεύσεις με τους ανθρώπους της ακαδημίας του ΑΟ Γιάννινα προκειμένου να μην καταλήξει είτε στον Ολυμπιακό, είτε στην ΑΕΚ, ακόμη και στον τοπικό ΠΑΣ, που γνώριζαν για τον ταλαντούχο ακραίο επιθετικό και ήθελαν να τον αποκτήσουν.

Από την Κόνιτσα στην Τούμπα

Ποιος είναι ο νεαρός ποδοσφαιριστής, που ανάγκασε τον Πορτογάλο τεχνικό του ΠΑΟΚ να ασχοληθεί αποκλειστικά μαζί του, να εξάρει δημόσια την παρουσία του στο πρώτο στάδιο της φετινής προετοιμασίας στην Ολλανδία, να του δώσει χρόνο συμμετοχής (πετυχαίνοντας δύο γκολ στα φιλικά παιχνίδια) και να τον κρατήσει μαζί με τους Γιάννη Μιχαηλίδη και Χάρη Τσιγγάρα στο ρόστερ των νταμπλούχων Ελλάδας;

Στα δεκατέσσερα του χρόνια άφησε τα Γιάννενα και μετακόμισε στη Θεσσαλονίκη. Η οικογένεια του παρέμεινε στην πόλη της Ηπείρου και ο ίδιος εγκαταστάθηκε στο σπίτι των Ακαδημιών του ΠΑΟΚ αρχίζοντας να κυνηγάει το όνειρό του. Γεννημένος στις 18 Μαρτίου 2000, και με καταγωγή από την Κόνιτσα Ιωαννίνων, έμαθε τα πρώτα μυστικά του ποδοσφαίρου στον ΑΟ Γιάννινα.

Είναι ένα από τα εξαιρετικά παιδιά της γενιάς του 2000 για την οποία τόσα καλά λόγια έχουν ακουστεί και ανάγκασαν τον Μάριο Μπράνκο να αναφερθεί εκτενώς στην επίσημη παρουσίαση του νέου προπονητή του «Δικεφάλου». Μια φουρνιά με Λύρατζη, Τσαούση, Τσιγγάρα, Δούμτση, Γαϊτανίδη, Γκαργκαλατζίδη, τα οποία ο ΠΑΟΚ τα εκπαίδευε όλα μαζί για πολλά χρόνια.

​

«Ήταν σε μία ακαδημία στα Γιάννενα, μια ποιοτική ακαδημία. Αναπτύχθηκε μια συνεργασία ανάμεσα στην συγκεκριμένη ακαδημία και την ΠΑΕ, είχαμε δει τον Αντώνη τότε και ήταν ο πρώτος ποδοσφαιριστής που ήρθε στον ΠΑΟΚ», θυμήθηκε ο Βασίλης Μήττας, ο προπονητής που τον υποδέχθηκε στην Τούμπα και δούλεψε μαζί του (κατέκτησαν το 2015 το πρωτάθλημα της Κ15) μέχρι να αποχωρήσει για να αναλάβει καθήκοντα τεχνικού διευθυντή στην Ομόνοια Λευκωσίας.

«Ο Αντώνης είναι ένα παιδί που αγωνίζεται ως πλάγιος επιθετικός αλλά έχει παίξει και δεύτερος επιθετικός, επειδή έχει τα χαρακτηριστικά. Έχει τρομερή αίσθηση του γκολ, έρχεται πολύ εύκολα στο γκολ, έχει πολύ καλά τελειώματα, έχει καλή τεχνική και είναι ταχυδυναμικός. Κάποιες φορές όμως πρέπει να ισορροπεί το θράσος του. Έχει όλα τα χαρακτηριστικά να παίξει στην πρώτη κατηγορία», λέει σκιαγραφώντας το προφίλ του 19χρονου εξτρέμ, που στα τμήματα υποδομών έχει βαρεθεί να σηκώνει κούπες.

Στην πρώτη του χρονιά στον ΠΑΟΚ στέφθηκε πρωταθλητής με την Κ15 με 13 γκολ και πέντε ασίστ σε 18 παιχνίδια. Στη δεύτερη του σεζόν στέφθηκε πρωταθλητής με την Κ17 με τέσσερα γκολ και τρεις ασίστ και τα δύο τελευταία χρόνια κατέκτησε το πρωτάθλημα με την Κ19 του Πάμπλο Γκαρσία του Μίροσλαβ Σνάουτσνερ.

Την τελευταία σεζόν έκανε πράγματα και θαύματα με 18 γκολ και ισάριθμες ασίστ σε 32 παιχνίδια. Σε πολλά ματς, όπως αυτό κόντρα στην ΑΕ Λεμεσού για το Youth League, τα δικά του γκολ έκριναν το αποτέλεσμα, ενώ με την εθνική Νέων του Γιάννη Γκούμα, στην οποία είναι μόνιμο μέλος, σ’ ένα ματς με τη Βουλγαρία στην πόλη Σλίβεν, μπήκε ως αλλαγή στο 56΄ και σημείωσε χατ-τρικ, με γκολ στο 65΄, στο 69΄ και στο 83’ ως ο μοναδικός σκόρερ του παιχνιδιού, που έδωσε την πρόκριση στην Elite Round.

Το ντεμπούτο του με την Κ19 του ΠΑΟΚ το έκανε πριν καλά – καλά κλείσει τα 17 του χρόνια κοντά στον τόπο καταγωγής του, αφού ο Πάμπλο Γκαρσία τον είχε χρησιμοποιήσει στο εκτός έδρας παιχνίδι κόντρα στον ΠΑΣ Γιάννινα. «Ο Πάμπλο Γκαρσία είναι μεγάλος προπονητής, ήταν μεγάλος προπονητής και ο καλύτερος δάσκαλος που θα μπορούσαμε να έχουμε. Είναι θρησκεία για τον ΠΑΟΚ», είχε πει αναφερόμενος στον Ουρουγουανό προπονητή, ενώ τον περασμένο Ιανουάριο έβαλε την υπογραφή του στο δεύτερο επαγγελματικό συμβόλαιο, που τον κρατάει «δεμένο» στην Τούμπα μέχρι τον Ιούνιο του 2022.