Η δεκαετία του '80 στο ΝΒΑ είναι οι Σέλτικς, οι Λέικερς, οι Λέικερς, οι Σέλτικς, οι Πίστονς, ξανά οι Λέικερς, και ξανά και ξανά και πάλι οι Σέλτικς.... ένα πανίσχυρο ολιγοπώλιο στην ουσία. Μάλλον αναπόφευκτο, αφού το ταλέντο περίσσευε σε αυτές τις ομάδες. Βέβαια, η συγκέντρωση αυτού δεν ήταν εύκολη, ούτε αποτελούσε εγγύηση για αποκόμιση του μέγιστου κέρδους, τίτλων δηλαδή. Παρ' όλα αυτά συνέβη και η Ιστορία γράφτηκε. Σε αυτό το σημείο -εκεί που τοποθετείται οριστικά η Ιστορία- προκύπτει κι ένα αυθόρμητο “τι θα γινόταν...”. Δεν ακυρώνει, δεν ανατρέπει, δεν ταράζει καν τα όσα δημιουργήθηκαν. Το αναπάντητο όμως “Εάν...” φωτίζει το παρασκήνιο της Ιστορίας, το πώς όσα διεξήχθησαν εκεί δεν ήρθαν ποτέ στο προσκήνιο και όμως διαμόρφωσαν κατά κάποιο τρόπο την τελική εικόνα. Όταν βλέπεις την Ιστορία από την αθέατη πλευρά, τότε μόνο καταλαβαίνεις τη σημασία και το μέγεθος των οριστικών και αμετάκλητων γεγονότων. Το απραγματοποίητο καθιερώνει στην ουσία αυτό που έχει πραγματοποιηθεί. Είναι το κομμάτι που πριν χαθεί έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δεις γιατί και πώς χάθηκε. Εκείνη την περίοδο, λοιπόν, στο ΝΒΑ, οι Χιούστον Ρόκετς ήταν το μεγαλύτερο “Εάν...”, αφού θα μπορούσαν να έχουν στο δυναμικό τους, τους Χακίμ Ολάζουον, Κλάιντ Ντρέξλερ και Μάικλ Τζόρνταν! Ε, αν δεν έχει αυτό ενδιαφέρον, τότε οι λέξεις χάνουν το νόημα τους. Η συναρπαστική ιστορία από τον Christopher Pierznik.

Η τύχη “επιλέγει” Ραλφ Σάμπσον

Οι Χιούστον Ρόκετς πήραν λίγη από τη λάμψη του τροπαίου “Larry O' Brien” (σ.σ πήρε το όνομα του πρώην Κομισάριου του ΝΒΑ Λάρι Ο' Μπράιεν) δύο φορές, το 1994 και το 1995. Παρ' όλα αυτά, θα μπορούσε η τροπαιοθήκη τους να είναι πιο πλούσια αν τα πράγματα στο παρελθόν εξελίσσονταν διαφορετικά και διαφορετικοί άνθρωποι έπαιρναν διαφορετικές απόψεις. Κι όταν γράφουμε για “παρελθόν” το τοποθετούμε χρονικά στη χρυσή δεκαετία του '80.

Τη σεζόν 1980-81 ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο με ρεκόρ 40-42. Οι Μόουζες Μαλόουν, Κάλβιν Μέρφι πάνε την ομάδα μέχρι τους τελικούς, όμως εκεί υποκύπτουν στην ανωτερότητα των Σέλτικς. Την επόμενη περίοδο ο Μαλόουν ανήκει στους ελεύθερους υπό όρους παίκτες (restricted free agent) και υπογράφει με τους Φιλαδέλφεια Σίξερς. Οι Ρόκετς ισοφαρίζουν την προσφορά και τον ανταλλάσσουν για τον Κάλντγουελ Τζόουνς και την επιλογή πρώτου γύρου των Σίξερς στο ντραφτ του 1983. Εδώ πρέπει να πούμε δυο λόγια για τη διαδικασία του ντραφτ. Πριν καθιερωθεί η μορφή που γνωρίζουμε, οι δύο πρώτες επιλογές καθορίζονταν με το στρίψιμο νομίσματος! Εκπρόσωποι των δύο χειρότερων ομάδων, από Ανατολή και Δύση, πήγαιναν στα γραφεία της λίγκας στη Νέα Υόρκη και η μοίρα τους στο ντραφτ καθοριζόταν από ένα νόμισμα. Το 1983, λοιπόν, αφού τελείωσαν με ρεκόρ 14-68, το κέρμα τους έδωσε τον τρεις φορές παίκτη της χρονιάς στο κολέγιο (NCAA) Ραλφ Σάμπσον.

Οι “Δίδυμοι Πύργοι”

Ένα χρόνο μετά, το Χιούστον “ξέχασε” πώς παίζεται το μπάσκετ στο δεύτερο μισό της σεζόν και κατέληξε -πάλι- με την καλύτερη επιλογή στο ντραφτ του 1984. Ο πρώην γενικός διευθυντής των Σίξερς Πατ Ουίλιαμς, σημειώνει πως ήταν αυτή η συμπεριφορά των Ρόκετς που ανάγκασε το ΝΒΑ να αλλάξει τον τρόπο επιλογής παικτών και να καθιερώσει τη λοταρία. Ο Στερν ήθελε να αποτρέψει την εκ προθέσεως κακή απόδοση/εμφάνιση. Ιδού πώς φτάσαμε σε αυτή την απόφαση.

Το ντραφτ ολοκληρώνεται και οι ιδιοκτήτες των ομάδων συναντώνται τον Ιούνιο και δεν είναι καθόλου χαρούμενοι με τη συμπεριφορά των Ρόκετς. Σε αυτή τη συνάντηση δηλώνουν ευθαρσώς “δεν πάει άλλο, τέρμα το στρίψιμο του νομίσματος. Θα θεσπίσουμε τη διαδικασία της λοταρίας”.

Ήταν όμως αργά για τους υπόλοιπους, οι “Δίδυμοι Πύργοι” είχαν δημιουργηθεί: Χακίμ Ολάζουον, Ραλφ Σάμπσον.

ΜακΚρέι αντί Ντρέξλερ!

Για το ντραφτ του 1984 έχουν γραφτεί σχεδόν τα πάντα. Εντούτοις, πέρα από το ερώτημα που δεν σταματά να επανέρχεται (και θα συνεχίσει με την παραμικρή αφορμή) -δηλαδή τι θα γινόταν αν οι Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς επέλεγαν τον Μάικλ Τζόρνταν και όχι τον Σαμ Μπούι;- το μυστήριο και οι παρασκηνιακές κινήσεις μας “υποχρεώνουν” να πάμε ένα χρόνο πίσω, στο 1983. Τότε, η επιλογή του ντραφτ που πήγε από τη Φιλαδέλφεια στο Χιούστον, στο πλαίσιο της συμφωνίας για τον Μόουζες Μαλόουν, κατέληξε να είναι η τρίτη στην όλη διαδικασία.

Οι Ρόκετς έψαχναν για καλό περιφερειακό ώστε να συμπληρώνει ιδανικά τους ψηλούς και ιδιαίτερα τον νέο Ραλφ Σάμπσον. Ένας από τους διαθέσιμους άκουγε στο όνομα Κλάιντ Ντρέξλερ, του κολεγίου του Χιούστον. Έμοιαζε ιδανικός. Παρ' όλα αυτά, οι Τεξανοί, για κάποιο λόγο, στράφηκαν στον Ρόντνι ΜακΚρέι από το Λούισβιλ και ο Ντρέξλερ πήγε στους Μπλέιζερς. Η επιλογή αποδείχθηκε εσφαλμένη. Οι ιθύνοντες των Ρόκετς υπερασπίστηκαν την επιλογή τους, στηριζόμενοι κυρίως στην άμυνα του ΜακΚρέι, αλλά η απόδοση του Ντρέξλερ τους υπενθύμιζε κάθε φορά την αστοχία τους. Φανταστείτε, Ολάζουον, Σάμπσον, Ντρέξλερ... θα μπορούσε όμως να γίνει ακόμη καλύτερο, τρομακτικό για τους αντιπάλους.

Τριάδα όνειρο

Ας έρθουμε και στην καρδιά του “Τι θα γινόταν αν...” (what if...). Ο Χακίμ Ολάζουον, στην αυτοβιογραφία του “Living the Dream”, ισχυρίστηκε πως το Πόρτλαντ έδινε στο Χιούστον τον Ντρέξλερ και το νούμερο δύο του ντραφτ του 1984 για τον Ραλφ Σάμπσον. Γνωρίζοντας τι έγινε εκείνη τη χρονιά και με τα στοιχεία του σήμερα, οι Ρόκετς, από τη στιγμή που είχαν ήδη πάρει τον Νιγηριανό σέντερ, θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν την επιλογή που τους έδινε το Πόρτλαντ για να αποκτήσουν και τον Μάικλ Τζόρνταν! Ο Φίλιπ Μπόντι (δημοσιογράφος, συγγραφέας), στο βιβλίο του “Tip-off: How the 1984 Draft Changed Basketball Forever” κάνει ακόμη πιο απλά τα πράγματα. Τονίζει πως το Χιούστον είχε τη δυνατότητα να προχωρήσει σε ανταλλαγή Σάμπσον-Τζόρνταν με τους Μπουλς. Εάν οι Ρόκετς αποφάσιζαν να δώσουν τον Σάμπσον και να διαπραγματευτούν με το Πόρτλαντ αντί για το Σικάγο, θα είχαν για βάση τους, τους Ολάζουον, Τζόρνταν, Ντρέξλερ!

Ο χρόνος έδειξε πόσο λάθος έπραξαν οι Ρόκετς. Ο Σάμπσον, παρά την καλή ρούκι χρονιά, γρήγορα υποχώρησε. Το σώμα του άρχισε να τον προδίδει και τελικά, μετά από πέντε χρόνια, δόθηκε στους Νιου Τζέρσεϊ Νετς. Αν, λοιπόν, το “what if...” πέρναγε από τη σφαίρα του φανταστικού σε αυτή της πραγματικότητας, σήμερα θα μνημονεύαμε μία υπερομάδα που μάλλον θα είχε σαρώσει του τίτλους.

Πηγή

- “Imaging the 1980s Houston Rockets Superteam [medium.com]