Ανακαλύφθηκαν 139 «μικροί πλανήτες» πέρα από τον Ποσειδώνα (vid)
Και ξαφνικά, ο Πλούτωνας απέκτησε νέους γείτονες.
Ο πλανήτης-νάνος, ο οποίος, θυμίζουμε, «υποβιβάστηκε» το 2006, βγαίνοντας από την παρέα των «9» (που, από τότε, είναι οκτώ) του Ηλιακού μας συστήματος, φαίνεται πως έχει εκατοντάδες μικρούς πλανήτες κοντά του: Τουλάχιστον 139!
Οι αστρονόμοι, πιο συγκεκριμένα, ανακάλυψαν 139 μικρούς πλανήτες -μικρά σώματα, δηλαδή, που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και δεν είναι ούτε κανονικοί πλανήτες, αλλά ούτε και κομήτες- μέσα στο απόλυτο σκοτάδι, στα ψυχρά βάθη πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.
Οι επιστήμονες παρακολουθούσαν τα δεδομένα από την έρευνα Dark Energy Survey (DES) κατά τη διάρκεια των τεσσάρων πρώτων χρόνων της λειτουργίας της, από το 2013 έως το 2017. Οι μελέτες DES χρησιμοποίησαν σε μεγάλο βαθμό την κάμερα σκοτεινής ενέργειας των 520-megapixel, που είναι τοποθετημένη στο διαμερικανικό παρατηρητήριο Cerro Tololo, στη Χιλή.
Η έρευνα, που διεξήχθη από τους Πέδρο Μπερναρντινέλι, Γκάρι Μπερνστάιν και Μασάο Σάκο του πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια, περιγράφει έναν νέο τρόπο ανίχνευσης παρόμοιων τύπων αντικειμένων και θα μπορούσε να βοηθήσει στην αναζήτηση πλανητών που δεν έχουν ανακαλυφθεί. Όπως, για παράδειγμα, του περίφημου 9ου πλανήτη του Ηλιακού μας συστήματος, του λεγόμενου Planet X.
Ο καινούργιος «συγκάτοικός» μας, θεωρούν οι επιστήμονες εδώ και λίγα χρόνια, βρίσκεται εκεί έξω και έχει μέγεθος σχεδόν όμοιο με του Ποσειδώνα, δηλαδή 10 φορές μεγαλύτερο από αυτό της Γης. Περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο με μια τεράστια και πολύ ελλειπτική τροχιά, που κάνει 15.000 χρόνια για να ολοκληρωθεί. Αυτό εξηγεί και τον λόγο που μέχρι σήμερα δεν έχει παρατηρηθεί από κάποιο τηλεσκόπιο.
Η έρευνα Dark Energy Survey, ωστόσο, ανοίγει νέους δρόμους...
Ο Μπερνστάιν επισημαίνει: «Ο αριθμός των αντικειμένων που μπορείτε να βρείτε εξαρτάται από το πόσο ουρανό βλέπετε και ποιο είναι το ελάχιστο πράγμα που μπορείτε να βρείτε».
Οι αστρονόμοι, για να μπορέσουν να εντοπίσουν τα αντικείμενα, έκαναν διάφορες μετρήσεις ανά δύο ώρες και έτσι ήταν εύκολο για εκείνους να διακρίνουν την κίνηση απομακρυσμένων ουράνιων σωμάτων. Ο Μπερναρντινέλι, χαρακτηριστικά, έκανε μια λίστα με 7 δισεκατομμύρια «κουκκίδες» με όλα τα πιθανά αντικείμενα που εντοπίστηκαν και κατέληξε σε 400 υποψηφιότητες, που παρατηρήθηκαν σε τουλάχιστον έξι νύχτες.
«Ένα από τα βασικά πράγματα που κάναμε σε αυτή την εργασία ήταν να βρούμε έναν τρόπο να ανακτήσουμε αυτές τις κινήσεις. Έχουμε αυτόν τον κατάλογο υποψηφιοτήτων και, στη συνέχεια, να βεβαιωθούμε ότι οι υποψήφιοι είναι επί της ουσίας πραγματικοί», λέει.
Ύστερα από μήνες ανάλυσης, οι ερευνητές κατέληξαν στα πραγματικά αντικείμενα και κάπως έτσι ταυτοποιήθηκαν οι 139 «μικροί πλανήτες», που, ίσως, αποτελούν «ψίχουλα», που θα μας οδηγήσουν στον μυστηριώδη 9ο πλανήτη.
Ο Μπερνστάιν, άλλωστε, τονίζει: «Υπάρχουν πολλές ιδέες για γιγαντιαίους πλανήτες που υπήρχαν στο ηλιακό σύστημα και δεν υφίσταντο πια, ή πλανήτες, που είναι μακριά και έχουν μεγάλη μάζα, αλλά είναι δυσδιάκριτοι και δεν τους έχουμε εντοπίσει. Ακόμη».
