Ίσως με το κεφάλι χωμένο σε ένα manga, όπως αποκαλούνται τα παραδοσιακά ιαπωνικά κόμικ, ή ακόμα και με το χέρι κολλημένο στον μοχλό ενός, στολισμένου με neon φώτα, arcade παιχνιδιού πολεμικών τεχνών. Ίσως κάπως έτσι τα παιδικά μάτια του Καόρου Μιτόμα να έπεσαν για πρώτη φορά πάνω στην τέχνη που έμελλε να τελειοποιήσει με μοναδικό τρόπο.

Η έννοια του «Shukuchi» στην ιαπωνική pop κουλτούρα περιγράφει εκείνη την κίνηση που με μεταφυσικό τρόπο αψηφά κάθε απόσταση. Σαν τηλεμεταφορά, σαν μαγική αναπήδηση αδύνατα ορατή στο ανθρώπινο μάτι, ικανή να προσγειώσει τον αφέντη της οπουδήποτε. Πριν τα πόδια του Μιτόμα όμως, ταλαιπωρήσουν με το Shukuchi κάθε αντίπαλο μπακ στην Premier League, πριν το μαγικό του τέρμα αποκλείσει τη Λίβερπουλ από το FA και κάνει τον γύρο του διαδικτύου, ο 25χρονος Ιάπωνας χρειάστηκε να πάρει πτυχίο στο... ντριμπλάρισμα και να περιμένει υπομονετικά τους ανθρώπους της Μπράιτον να τον ανακαλύψουν.

Πλέον ελίσσεται ανάμεσα στους αντιπάλους του αναπόφευκτα. Λες και δεν το προσπαθεί, λες και το σώμα του με αστραπιαίες κινήσεις ξεγελά τον οποιονδήποτε αμυνόμενο, κάνοντάς τον να μετακινηθεί με τον τρόπο που οι προσποιήσεις του ορίζουν, πριν εκμεταλλευτεί τον λίγο χώρο και τηλεμεταφερθεί πιο κοντά στο τέρμα. Μα ο Μιτόμα, δεν ήταν από εκείνα τα παιδιά που από την πρώτη στιγμή έδειχναν ικανά να κάνουν ό,τι θέλουν με την μπάλα, δεν ήταν πάντα ένας master του Shukuchi και της ντρίμπλας. Αντίθετα, είναι μια μοναδική περίπτωση, ένας παίκτης με πτυχίο σε αυτό που κάνει καλύτερα στον αγωνιστικό χώρο, στο να προσπερνά τους αντιπάλους του.

Μόλις στα 19 του, επέλεξε να απορρίψει την πρόταση ομάδας της πρώτης κατηγορίας της Ιαπωνίας και να σπουδάσει Φυσική Αγωγή στο Πανεπιστήμιο της Τσουκούμπα, παίζοντας ποδόσφαιρο σε κολλεγιακό επίπεδο. «Ένιωσα ότι δεν ήμουν έτοιμος, ότι το καλύτερο βήμα για μένα ήταν το να παίζω περισσότερο και να βελτιωθώ», θυμάται.

Για να πάρει το πτυχίο του λοιπόν, ο Μιτόμα κατέθεσε πτυχιακή εργασία με θέμα το ντριμπλάρισμα. «Ανέλυσα συμπαίκτες μου με στόχο να καταλάβω γιατί ήταν καλοί ή όχι στις ντρίμπλες. Έβαλα κάμερες στα κεφάλια τους για να δω πού και τι κοιτούσαν και πώς τους έβλεπαν οι αντίπαλοι», ομολογεί ο Ιάπωνας εξτρέμ. «Κατέληξα στο ότι οι καλοί δεν κοιτούσαν καν την μπάλα. Κοιτούσαν μπροστά και παγίδευαν την μπάλα ανάμεσα στα πόδια χωρίς να τη βλέπουν. Αυτή ήταν η διαφορά», προσθέτει.

Η εκρηκτική του ταχύτητα μπολιάστηκε με ένα εξειδικευμένο know how, που άλλαξε τα πάντα για τον ίδιο, τον έκανε σχεδόν ασταμάτητο, ικανό να ντριμπλάρει τον προσωπικό του αντίπαλο με κάθε πιθανό τρόπο, συνδυάζοντας ουσία και θέαμα τόσο αέρινα. Όσα έκανε στην Καβασάκι Φροντάλε, στην πρώτη του επαγγελματική σεζόν «έκλεισαν» το μάτι στους, ούτως η άλλως, κορυφαίους scouts της Μπράιτον, η οποία δαπάνησε το, σχεδόν αστείο για την ποιότητά του, ποσό των 3 εκατομμυρίων και τον έκανε δικό της. Ο μονοετής δανεισμός του στο Βέλγιο και την Ουνιόν Σεν Ζιλουάζ απλά τον θωράκισε με την απαραίτητη ευρωπαϊκή εμπειρία, κάνοντάς τον έτοιμο να «μαγέψει» και τον κόσμο της Premier League με την τέχνη του, με το Shukuchi.

Stunning from Kaoru! ☄️ @BrightonTools 📺 pic.twitter.com/KwCWQwfYyN

— Brighton & Hove Albion (@OfficialBHAFC) January 21, 2023

Το κοινό των Γλάρων ενθουσιάστηκε μαζί του ήδη από τις πρώτες του επαφές με την μπάλα, αλλά μετά την αποχώρηση του Γκρέιαμ Πότερ για την Τσέλσι και την πρόσληψη του Ντε Τζέρμπι, ο Ιάπωνας εκτοξεύθηκε. Στα τελευταία πέντε ματς μόνο μετρά 4 γκολ και 1 ασίστ, μα οι όποιοι αριθμοί, το οποιοδήποτε παραδοσιακό ή σύγχρονο metric δεν θα μπορούσε ποτέ να περικλείσει τη μαγεία του. Το πόσο κομβικός είναι για την Μπράιτον, πόσο επικίνδυνος, σχεδόν τρομακτικός για τις αντίπαλες άμυνες. Μα και πόσο όμορφος ποδοσφαιρικά, σε κάθε του κάλπασμα, σε κάθε σόλο, σε κάθε τέλεια υπολογισμένη ντρίμπλα.

Kaoru Mitoma is SPECIAL. 🤩

— Brighton & Hove Albion (@OfficialBHAFC) January 29, 2023

Η Μπράιτον, μετά τη φοβερή νίκη-πρόκριση απέναντι στη Λίβερπουλ, που ήρθε χάρη στο δικό του τέρμα, το έθεσε όσο πιο απλά μα και περιεκτικά μπορούσε. «Ο Καόρου Μιτόμα είναι ξεχωριστός», έγραψε. Και μέσα από τα μαγικά πόδια του μάστερ του Shukuchi, όλος ο ποδοσφαιρικός κόσμος σύντομα θα το καταλάβει αυτό και δεν θα μπορέσει παρά να συμφωνήσει.