Σάββατο 12 Αυγούστου 1995.

«Το ΤΑΚ Παναθηναϊκός ανακοινώνει την υπογραφή συμφωνίας με τον αθλητή Dominique Wilkins» ανέφερε η λιτή ανακοίνωση της διοίκησης του Παναθηναϊκού ρίχνοντας την μεγαλύτερη μεταγραφική «βόμβα» στην ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ! Μια... πορτοκαλί «βόμβα» που όμοιά της δεν έσκασε ποτέ ξανά στην Γηραιά Ήπειρο. Ο «Human Highlight Film» αποτελεί μέχρι και σήμερα το μεγαλύτερο όνομα του ΝΒΑ που αποφάσισε να διασχίσει τον Ατλαντικό και να παίξει μπάσκετ στην Ευρώπη. Έστω και αν «περπατούσε» τότε στο 36ο έτος της ηλικίας του...

Όπως ήταν λογικό και επόμενο οι επόμενες 20 ημέρες μέχρι και την οριστικοποίηση της ημερομηνίας άφιξης του Ντομινίκ στην Ελλάδα, οι φίλοι του Παναθηναϊκού ζούσαν ένα πραγματικό παραλήρημα. Ένας παίκτης που είχε κοστίσει περίπου 7 εκατομμύρια δολάρια για συμβόλαιο δύο χρόνων ωστόσο ο Παύλος Γιαννακόπουλος όχι μόνο δεν έδωσε σημασία στα χρήματα που έπρεπε να δαπανηθούν, αλλά ήταν αποφασισμένος να «τελειώσει» την τεράστια, αυτή, μεταγραφή. Ο συναγερμός ήχησε όταν ανακοινώθηκε η ημέρα και η ώρα που ο Αμερικανός σούπερ σταρ θα πατούσε το πόδι του στην Αθήνα ως παίκτης του Παναθηναϊκού.

Ο Ντομινίκ Ουίλκινς αναμένονταν την Παρασκευή 1η Σεπτεμβρίου 1995 στις 3.45 το μεσημέρι στο Ανατολικό Αεροδρόμιο. Σαν σήμερα, δηλαδή, πριν από ακριβώς 23 χρόνια! Την ίδια μέρα ο Παναθηναϊκός έπαιρνε μέρος στο τουρνουά του Βελιγραδίου αφού η προετοιμασία της ομάδας ήταν σε... φουλ ρυθμούς! Οι «πράσινοι» είχαν γνωρίσει την ήττα από την Παρτίζαν με 82-79 (Αλβέρτης 23π., Πετσάρσκι 15π., Οικονόμου 13π.) αν και όλοι μεταξύ τους είχαν ως θέμα συζήτησης τον Ντομινίκ και όχι τόσο τα παιχνίδια στην Σερβία.

Εκστρατεία από όλα τα μέρη της Ελλάδας

Στην Αθήνα οι φίλοι του Παναθηναϊκού ετοίμαζαν αποθεωτική υποδοχή στον σταρ του ΝΒΑ, ενώ για πολλές μέρες (μιας και τότε δεν υπήρχε ούτε Ιντερνετ, ούτε social media, ούτε τίποτα απολύτως) έπαιρναν τηλέφωνο στα γραφεία του -τότε- ΤΑΚ προκειμένου να μάθουν για την ημέρα και την ώρα της άφιξής του. Μάλιστα οι σύνδεσμοι είχαν ετοιμάσει πραγματική... εκστρατεία, αφού δεν ήταν λίγα τα πούλμαν που είχαν καταφθάσει στον Ανατολικό Αερολιμένα από όλα τα μέρη της Ελλάδας.

Η πτήση του Ντομινίκ αναμένονταν μέσω Ελβετίας, με τον ίδιο να ερχόταν μαζί με τη σύζυγό του Νικόλ, αλλά και τους ατζέντηδές του, Στιβ Κάουφμαν και Άντριου Βάις. Στην Αθήνα τον περίμενε ο εκπρόσωπός του στην Ελλάδα, Τζον Τάρκας, όπως επίσης ο Θανάσης Γιαννακόπουλος μαζί με τον γενικό διευθυντή Τάσο Στεφάνου, τα μέλη του ΤΑΚ Μάρκο Σούση και Κώστα Παναγούλια και τον team manager, Ντέιβιντ Στεργάκο. Μάλιστα τρεις ώρες πριν από την άφιξη του Ντομινίκ είχαν κατακλύσει το αεροδρόμιο 4.000 φίλοι του Παναθηναϊκού, οι οποίοι προκαλούσαν... σεισμό με τις εκδηλώσεις λατρείας!

«Είμαι συγκινημένος από την παρουσία των φιλάθλων της ομάδας μας. Εμείς, τα αδέρφια Γιαννακόπουλοι, έχουμε την πεποίθηση ότι πράξαμε το καθήκον μας απέναντι στην ιστορία του σωματείου μας και του ανυπέρβλητου λαού του. Αποδείξαμε για άλλη μια φορά ότι μιλάμε με πράξεις και όχι με άνευ σημασίας λόγια» είχε πει ο Θανάσης Γιαννακόπουλος, ο οποίος είχε φτάσει στο αεροδρόμιο μόλις 10 λεπτά πριν από την άφιξη του «Ζόιντ». Στις 4.05 ο Ντομινίκ έκανε την εμφάνισή του και το αεροδρόμιο παραλίγο να... γκρεμιστεί ολοσχερώς από τις εκδηλώσεις λατρείας των φίλων του Παναθηναϊκού!

«Δεν το έχω ζήσει ποτέ στη ζωή μου»

Ο ίδιος ο Ντομινίκ είχε.. σαστίσει με όλα όσα έβλεπε! Δεν μπορούσε να πιστέψει στην υποδοχή που του είχαν επιφυλάξει και το μόνο που έκανε ήταν να σηκώσει το χέρι του και να τους χαιρετήσει. Αμέσως επιβιβάστηκε στο αυτοκίνητο που οδηγούσε ο Θανάσης Γιαννακόπουλος και πήγε απευθείας στον Αστέρα Βουλιαγμένης όπου είχαν «κλειστεί» τρεις πολυτελείς σουίτες. Μάλιστα προσπάθησαν να μπουν μέσα και 500 φίλοι του Παναθηναϊκού που ήθελαν απλά να του σφίξουν το χέρι και να τον αποθεώσουν (σ.σ. φυσικά δεν υπήρχε η... μόδα των selfies τότε!) αλλά είδαν το απαγορευτικό της ισχυρής ασφάλειας που δεν άφηνε να περάσει ούτε... κουνούπι μέσα στο ξενοδοχείο.

Εκεί έκανε και τις πρώτες του δηλώσεις, «Ευχαριστώ πολύ τον κόσμο γι' αυτήν την υποδοχή. Ήταν κάτι το αναπάντεχο. Κάτι το απίστευτο. Ποτέ στο παρελθόν δεν είχαν ζήσει ανάλογες στιγμές» ενώ ήταν... άμεση η απάντησή του στην ερώτηση για το τι γνωρίζει για τη νέα του ομάδα: «Πρώτα απ' όλα ότι διαθέτει εκπληκτικούς φιλάθλους. Κατά τη διάρκεια της πτήσης ήμουν πολύ νευρικός σχετικά με τα όσα θα συναντούσα στην Αθήνα. Τώρα όμως είμαι κατενθουσιασμένος! Ήρθα στην Ελλάδα και τον Παναθηναϊκό για μια νέα καριέρα. Για μένα μοιάζει με περιπέτεια η συμμετοχή μου στο ελληνικό πρωτάθλημα. Είμαι έτοιμος να δουλέψω σκληρά και να μην τους απογοητεύσω!»

O Μάικλ Τζόρνταν και η... Σαντορίνη

Όσο για το αν ένιωθε... Μεσσίας; «Ειλικρινά δεν ξέρω αν με βλέπουν ως Μεσσία, όμως είμαι βέβαιος για ένα και μόνο πράγμα. Θα βάλω το κάτι παραπάνω στην ομάδα μου. Δεν θέλω να πω κάτι παραπάνω αυτή τη στιγμή, καθώς θα φανεί στην πορεία μου τι μπορώ να προσφέρω στο γήπεδο». Μάλιστα χαρακτηριστική ήταν η ατάκα του Θανάση Γιαννακόπουλου στο ξενοδοχείο και λίγο πριν δειπνήσουν όλοι μαζί με τον Παύλο Γιαννακόπουλο, ο οποίος και έκανε σε όλους το τραπέζι: «Τέτοια υποδοχή ούτε ο Μάικλ Τζόρνταν δεν είχε ζήσει στην καριέρα του» είχε πει στον Ντομινίκ, ο οποίος του απάντησε: «Πραγματικά δεν περίμενα τόσο πολύ κόσμο... Ήταν φανταστικά!» Μάλιστα τη στιγμή της άφιξής του φορούσε ένα μπλουζάκι που έδειχνε την... Σαντορίνη!

Ο Ντομινίκ αγωνίστηκε σε 30 ματς του ελληνικού πρωταθλήματος (21 στην κανονική περίοδο και άλλα 9 στα playoffs) έχοντας 21 πόντους κατά μέσο όρο, 8,1 ριμπάουντ και 1,7 ασίστ με 85% στις βολές, 50% στα δίποντα και 26% στα τρίποντα. Αντίστοιχα στα ευρωπαϊκά παρκέ και μέχρι την κατάκτηση της EuroLeague όπου πήρε και τον τίτλο του MVP του Final 4 στο Παρίσι, μέτρησε 20,1 πόντους, 7,4 ριμπάουντ, 1,8 ασίστ σε 17 ματς στο σύνολο...