Η Εθνική ειδικών συνθηκών που στήθηκε υπό τις οδηγίες του Θανάση Σκουρτόπουλου «για να σώσει μια ολόκληρη γενιά του μπάσκετ» όπως ανέφερε εύστοχα ο Ντούσαν Σάκοτα πριν από το πρώτο «παράθυρο» του Νοεμβρίου, συγκεντρώθηκε ξανά για τις προσεχείς αναμετρήσεις με το Ισραήλ στο Τελ Αβίβ (28/6) και την Εσθονία στο Ταλίν (2/7) έπειτα από το αρχικό 4/4 στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2019. Στη σάλα του ΟΑΚΑ βρέθηκε ξανά ο Βαγγέλης Μάντζαρης, ο οποίος δεν αγωνίστηκε στους προκριματικούς αγώνες του Νοεμβρίου και του Φεβρουαρίου όπως οι υπόλοιποι διεθνείς παίκτες του Ολυμπιακού όμως έθεσε εαυτόν στη διάθεση της Εθνικής στο τρίτο «παράθυρο» κι εξήγησε στην κάμερα του gazzetta.gr πως η γαλανόλευκη φανέλα είναι καθήκον και τιμή.

Extra χρόνος; Extra κέρδη*! (21+, *Ισχύουν Όροι και Προϋποθέσεις)

Κατ' αρχάς, ήταν λίγο... άβολο να βλέπεις τους συμπαίκτες σου στην Εθνική ομάδα να δίνουν αγώνες μέσα στη χρονιά κι εσύ να βρίσκεσαι σε ένα γήπεδο της EuroLeague;
«Σίγουρα δεν ήταν καθόλου ευχάριστο να σου πω την αλήθεια αλλά χαίρομαι πάρα πολύ που αυτά τα παιδιά αντιπροσώπευσαν τη χώρα μας στον καλύτερο βαθμό. Έκαναν το απόλυτο, πήραν όλες τις νίκες που χρειαζόταν η Εθνική κι ελπίζω κι εγώ με τη σειρά μου να βοηθήσω όσο μπορώ ώστε να συνεχίσουμε έτσι».

Πως θα χαρακτήριζες αυτή την Εθνική ομάδα των ειδικών συνθηκών που βλέπουμε στα «παράθυρα»;
«Θα έλεγα ότι πρόκειται για την Εθνική των ευκαιριών. Έπαιξαν κάποια παιδιά που δεν είχαν αγωνιστεί ξανά με την Εθνική ομάδα και ήταν μια ανταμοιβή γι' αυτούς. Είναι παιδιά που αξίζουν να βρίσκονται εδώ, που τους δόθηκε η ευκαιρία και την αξιοποίησαν με το παραπάνω».

Η Εθνική ομάδα είναι τελικά υποχρέωση ή καθήκον;
«Πιστεύω πως αν το βλέπεις σαν υποχρέωση, το 'χεις χάσει το παιχνίδι, οπότε δεν χρειάζεται να πηγαίνεις καν... Η Εθνική είναι πιο πολύ καθήκον και τιμή. Έτσι τουλάχιστον το βλέπω εγώ από μικρός, που έχω συνηθίσει».

Πως είδες τη διαδικασία με τα «παράθυρα»; Βοήθησε το μπάσκετ;
«Σίγουρα δεν είναι ό,τι καλύτερο να μην μπορείς να συμμετέχεις επειδή έχεις αγώνα με τον σύλλογό σου αλλά όπως έχουμε πει πολλές φορές, οι παίκτες είναι στη μέση αλλά δεν παίρνουν καν τις αποφάσεις και είναι οι μόνοι που δεν έχουν λόγο όπως φαίνεται. Όπως είπα και πριν, ήταν μια ευκαιρία για κάποια παιδιά να παίξουν στην Εθνική. Εμείς δυστυχώς δεν καταφέραμε να συνδυάσουμε την EuroLeague και τα "παράθυρα". Όλοι θα ήθελαν να είναι εδώ, έτσι κι εγώ είμαι εδώ που μπορώ... Τα παιδιά που δεν ήλθαν τώρα έχουν μικροτραυματισμούς και είναι λογικό έπειτα από μια τέτοια επίπονη χρονιά να μην είναι τόσο εύκολο. Σίγουρα καλό δεν έκανε για το ελληνικό μπάσκετ».

Σε προσωπικό επίπεδο πως αντιμετώπισες αυτή τη χρονιά, αυτή τη διαδικασία που ανεπιτυχώς για τον Ολυμπιακό δεν ολοκληρώθηκε όπως προφανώς θα θέλατε;
«Σίγουρα απογοήτευση... Ό,τι άλλο και να πούμε περισσεύει. Όταν θες να κερδίζεις και παλεύεις, ματώνεις 9 μήνες με τους συμπαίκτες σου, κάθε μέρα είσαι στο γήπεδο και στο τέλος δεν καταφέρνεις τίποτα, μόνο στεναχωρημένος μπορεί να είσαι. Δυστυχώς έτσι είναι ο αθλητισμός. Μακάρι να μπορούσαμε κάθε χρόνο να κερδίζουμε πρωταθλήματα. Ελπίζω αυτό να μας πεισμώσει, την επόμενη χρονιά να είμαστε πιο δυνατοί και να κάνουμε αυτό που πρέπει».

Ένιωσες πίεση σε προσωπικό επίπεδο;
«Ναι. Πάντα υπάρχει πίεση σε προσωπικό επίπεδο. Όταν είσαι στον Ολυμπιακό, στον Παναθηναϊκό, σε σωματεία δηλαδή όπου υπάρχει η μεγαλύτερη πίεση στην Ευρώπη είναι λογικό. Παρ' όλα αυτά, αν δεν μπορείς να ανταποκριθείς σε αυτή την πίεση, δεν αξίζει να είσαι στον Ολυμπιακό».

Σε ό,τι αφορά το ενδιαφέρον που προέκυψε πέρσι από τον Παναθηναϊκό... Φέτος είναι ένας συμπαίκτης σου στη θέση σου, ο Ιωάννης Παπαπέτρου. Πως είναι να βιώνεις αυτή την κατάσταση ως παίκτης των «αιωνίων», ότι δηλαδή υπάρχει μια πρόταση, κάτι χειροπιαστό, κάτι θεωρητικό από την απέναντι πλευρά;
«Όταν είσαι στην ελεύθερη αγορά, είναι λογικό να υπάρχουν προτάσεις, είτε αυτές είναι από τον Παναθηναϊκό, είτε από την ΤΣΣΚΑ, τη Φενέρμπαχτσε ή οποιαδήποτε. Δεν είναι στο χέρι σου αν μια ομάδα σε θέλει. Από 'κει και πέρα, ο καθένας κάνει τις επιλογές του, τις οποίες θεωρεί ότι είναι καλύτερες για τον εαυτό του. Εμένα επιλογή μου ήταν να μείνω στον Ολυμπιακό και ο καθένας θα κάνει την επιλογή που πιστεύει πως είναι η καλύτερη για εκείνον... Τώρα είναι ο Ιωάννης. Ό,τι είναι καλύτερο για το παιδί, να το κάνει. Πολύ απλά»