Από το 2016, όταν και ήρθε για πρώτη φορά στην Ελλάδα για χάρη του ΠΑΟΚ, αυτή έμελλε με κάποιο τρόπο να είναι στη ζωή του Θαντ ΜακΦάντεν.

Μα, θα έφευγε, εκείνος θα γυρνούσε πάλι πίσω. Είτε για λίγο, είτε για πολύ. Θα έβρισκε ένα μέρος, στο οποίο νιώθει οικεία και θα μπορούσε να το αποκαλεί «σπίτι». Θα μοιραζόταν στιγμές σημαντικές με ανθρώπους, με προνόμιο κάποιων εξ' αυτών να αποκαλούνται πια «οικογένεια».

Ένας από αυτούς, θα ήταν και ο Θανάσης Γιαννακόπουλος. Μπορεί να είχαν συναντηθεί για λίγο, να είχαν ανταλλάξει μόνο δυο - τρεις κουβέντες, αλλά η εκτίμηση του ενός στο πρόσωπο του άλλου και ο σεβασμός, ήταν συναισθήματα αμοιβαία.

Η είδηση του θανάτου του «τελευταίου ρομαντικού παράγοντα» του Παναθηναϊκού, αλλά και του ελληνικού μπάσκετ, δεν ήχησε καλά στα αυτιά του 32χρονου παίκτη της Μπούργος. Και όχι μόνο στα δικά του, δηλαδή... Χαρακτηριστικό είναι πως, ακόμα και τώρα, στο ξενοδοχείο που διαμένει η αποστολή της ισπανικής ομάδας - η οποία βρίσκεται στην Αθήνα για το ματς με την ΑΕΚ (13/11, 19:00) - ο Αμερικανός το συζητούσε με Έλληνες φίλους που πήγαν να τον δουν, μην μπορώντας ακόμα να πιστέψει πως ο «τυφώνας» δεν ζει.

«Δούλευα σκληρά κι εκείνος το αναγνώρισε, το είδε», είπε ο πρώην γκαρντ του «Δικεφάλου του Βορρά» και της Κύμης στο gazzetta.gr με μάτια να λάμπουν και με την έκφραση του αιφνιδιασμού ακόμα στο πρόσωπό του, προσπαθώντας να κατανοήσει πως έτσι είναι η ζωή.

Η κουβέντα, όμως, δεν έμεινε μόνο εκεί... Ο ΜακΦάντεν, αφού πέρασε από... κόσκινο τους «κιτρινόμαυρους», τους οποίους θα αντιμετωπίσει στο Basketball Champions League, στάθηκε στην κόντρα Ολυμπιακού - Παναθηναϊκού ΟΠΑΠ, τονίζοντας πως αυτή δεν ωφελεί το ελληνικό μπάσκετ, ενώ εκμυστηρεύτηκε πως θα τού άρεσε να «κλείσει» την καριέρα του στην Ελλάδα.

Αυτά, στο πρώτο μέρος της συνέντευξής του στο gazzetta.gr.

Είσαι στην Ισπανία για δεύτερη φορά στην καριέρα σου. Πώς είσαι στη νέα σου ομάδα;

Είμαι χαρούμενος! Έχουμε πολύ καλή ομάδα και μπορούμε να ανταγωνιστούμε στην ισπανική λίγκα και στο Basketball Champions League! Όλα κυλάνε καλά.

Πώς είναι να παίζεις στην Μπούργος, που έχει μια έδρα, η οποία φημίζεται για την ατμόσφαιρά της και τους παθιασμένους της οπαδούς;

Η ατμόσφαιρα είναι εκπληκτική! Σε κάθε παιχνίδι υπάρχουν τουλάχιστον 10.000 οπαδοί στο γήπεδο! Όταν κυκλοφορούν τα εισιτήρια, γίνεται sold out μέσα σε δύο ημέρες! Αυτό συμβαίνει σε κάθε ματς! Έχουμε πολύ καλό πλεονέκτημα στην έδρα μας, είναι πάντα όμορφα!

Είναι το επίπεδο του ισπανικού πρωταθλήματος τόσο ανταγωνιστικό, όσο συνηθίζει να λέει ο κόσμος;

Ναι, είναι πολύ ανταγωνιστικό! Από την πρώτη ομάδα στην βαθμολογική κατάταξη, μέχρι την τελευταία, όλες μπορούν να νικήσουν η μία την άλλη. Αυτό είναι που κάνει το πρωτάθλημα πολύ δυνατό. Στην τελική, το μπάσκετ είναι ίδιο παντού. Το ταλέντο υπάρχει παντού στην Ευρώπη!

Αρχίσατε πολύ καλά τη σεζόν, αλλά είχατε άσχημα αποτελέσματα πρόσφατα (έξι ήττες σε επτά παιχνίδια). Τι έγινε;

Έτσι είναι η σεζόν! Ξέρεις τι γίνεται... Υπάρχουν τα σκαμπανεβάσματα. Είναι ακόμα νωρίς. Αν η σεζόν σταματούσε τώρα, θα ήμασταν στα playoffs και στην Ισπανία και στην Ευρώπη. Θεωρώ πως ακόμα είμαστε καλά. Φυσικά και πρέπει να βελτιωθούμε τώρα, αλλά δεν είμαστε σε θέση που κινδυνεύουμε. Είμαστε στη μέση. Περνάμε μια δύσκολη περίοδο, αλλά έχουμε ομάδα με πολύ ταλέντο και μπορούμε να βγούμε από αυτή την κατάσταση, για να πετύχουμε τους στόχους μας.

Πόσο μεγάλο είναι το κίνητρο σου, αλλά και των συμπαικτών σου, για μια νίκη στην έδρα της ΑΕΚ, μετά τις ήττες σας;

Όταν χάνεις τόσα ματς στη σειρά, πάντα θες να νικήσεις, ανεξάρτητα από το ποιος θα είναι ο επόμενος αντίπαλός σου. Ξέρουμε πως η ΑΕΚ κατέκτησε το Basketball Champions League πρόσφατα και πως είναι μια πολύ δυνατή ομάδα, οπότε θα είναι μια ωραία νίκη, αν την κάνουμε. Είναι ωραία να αντιμετωπίζεις μια ομάδα που είναι στη συζήτηση για να κατακτήσει το τρόπαιο, αλλά νιώθω πως κι εμείς είμαστε σε αυτή την κουβέντα επίσης, οπότε θα είναι ωραία.

Γνωρίζεις την ΑΕΚ από παλαιότερες αναμετρήσεις σας, αλλά φέτος έχει κάνει πολλές αλλαγές. Ξέρεις τίποτα γι' αυτό;

Φυσικά και ξέρω! Γνωρίζω τον προπονητή, έχω παίξει εναντίον του. Είναι πολύ καλός, είχα μιλήσει μαζί του παλιά σε μια διακοπή για το All-Star Game. Υπάρχουν κάποιοι παλιοί μου συμπαίκτες, όπως ο Λίνος (σ.σ. Χρυσικόπουλος). Είναι επίσης πολύ καλός. Μπορώ να πω ότι νιώθω οικεία. Νομίζω πως ξέρω περίπου τι να περιμένω.

Ανυπομονείς να τους δεις;

Ναι, σίγουρα! Όπως έχω ξαναπεί, μού αρέσει πολύ, όποτε επιστρέφω στην Ελλάδα. Έχω ανθρώπους εδώ που τους αποκαλώ «οικογένεια» και νιώθω πολύ όμορφα.

Είσαι έτοιμος για το match-up με τον Κιθ Λάνγκφορντ;

Ναι! Είναι ένας πασίγνωστος παίκτης στην Ευρώπη, τον ξέρουν από την Euroleague μέχρι κι εγώ δεν ξέρω... που! Σέβομαι το παιχνίδι του, αλλά στο παρκέ είμαστε αντίπαλοι και ο καθένας προσπαθεί να νικήσει. Θα είναι διασκεδαστικό!

Είσαι 32, εκείνος είναι 36 και οι δύο κάνετε την διαφορά στις ομάδες σας. Ποιο είναι το μυστικό;

Το μυστικό είναι... (σκέφτεται) Για μένα, η θετική ενέργεια και το χαμόγελο! (γέλια) Όλα είναι θέμα διάθεσης! Αν πηγαίνεις στην δουλειά σου με χαμόγελο και σκέφτεσαι πως αγαπάς αυτό που κάνεις, τότε αυτό σε κρατάει. Αν πηγαίνεις, όμως, γκρινιάζοντας, τότε τα πράγματα θα είναι δύσκολα και δεν θα πάνε όπως θες. Θα σας πρότεινα να συνεχίσετε να χαμογελάτε!

Ποια η άποψή σου για τον Μάριο Τσάλμερς, που ετοιμάζεται να κάνει το ντεμπούτο του εναντίον σας;

Προφανώς, τον έχω δει πολύ. Έχει στεφθεί δύο φορές πρωταθλητής στο ΝΒΑ και ξέρω πόσο ανταγωνιστικός είναι. Βλέπω τα πάντα από μπάσκετ, όλες τις διοργανώσεις. Έχω παρακολουθήσει την καριέρα του, όπως και την περσινή του σεζόν. Ξέρω τι φέρνει στην ΑΕΚ, όλοι στην ομάδα το ξέρουμε, έχουμε κάνει το σκάουτίνγκ μας κι είμαστε έτοιμοι.

Έχεις παίξει με τις φανέλες της Κύμης και του ΠΑΟΚ, την χρονιά σου στην Τενερίφη (2018-19) επέστρεψες στην Ελλάδα για να αντιμετωπίσεις τον ΠΑΟΚ και τώρα είσαι ξανά εδώ. Τι συμβαίνει; Είναι το... κάρμα;

(γέλια) Στην Ελλάδα υπάρχει ένα από τα τοπ πρωταθλήματα σε όλη την Ευρώπη. Έχετε πολύ καλές ομάδες, πολύ καλούς παίκτες. Από την στιγμή που αγωνίζεσαι στο υψηλότερο επίπεδο, θα αντιμετωπίζεις ομάδες από το υψηλότερο επίπεδο. Δεν ξέρω, είναι αστείο... Ειδικά πέρυσι που έπαιξα κόντρα στον ΠΑΟΚ, ήταν λίγο περίεργο (γέλια). Αλλά ήταν ωραία!

Στην τελευταία μας συνέντευξη είχες αναφέρει πως πριν τους αγώνες καθαρίζεις το σπίτι, τρως μακαρόνια. Τα κάνεις ακόμα;

Ναι, κάνω ακόμα τα ίδια! Καθαρίζω το σπίτι, τρώω μακαρόνια, ξυρίζω το κεφάλι μου, βουρτσίζω τα δόντια μου δύο φορές πριν φύγω. Πρέπει να τα κάνω αυτά! Επίσης, δεν ξέρω αν το έχεις παρατηρήσει, αλλά πριν αρχίσει το παιχνίδι, τρέχω πάντα μέχρι την τουαλέτα. Με το ρολόι να δείχνει περίπου τρία λεπτά, πάω, ακόμα κι αν δεν θέλω να χρησιμοποιήσω την τουαλέτα. Απλά πάω, γιατί... πρέπει. Είναι η ρουτίνα μου! (γέλια)

Θα σου άρεσε, αν ολοκλήρωνες την καριέρα σου στην Ελλάδα;

Φυσικά! Μού αρέσει η Ελλάδα, όπως και στην οικογένειά μου. Κι όπως είπα και πριν, έχω ανθρώπους εδώ που είναι σαν οικογένεια για μένα. Οπότε, ναι, θα μου άρεσε!

Αλήθεια, είχες προτάσεις από ελληνικές ομάδες το καλοκαίρι;

Ναι, είχα μερικές προτάσεις. Ήθελα, όμως, να επιλέξω το καλύτερο για μένα και σε αυτό το σημείο της καριέρας μου ένιωθα πως η Μπούργος ήταν η καλύτερη επιλογή.

«Φοβήθηκες» μήπως λόγω των όσων είχαν γίνει με Ολυμπιακό - Παναθηναϊκό και γενικά την κατάσταση που επικρατούσε στο ελληνικό πρωτάθλημα ή υπήρχαν θέματα οικονομικής φύσεως;

Όχι, όχι καθόλου. Είχα δει τι είχε γίνει, αλλά δεν «φοβόμουν» γι' αυτό. Ήταν απλά η καλύτερη επιλογή για εμένα εκείνη την ώρα.

Από την στιγμή που λέμε για τον Ολυμπιακό και τον Παναθηναϊκό, ποια η άποψή σου για όσα έχουν γίνει και το ότι ο Ολυμπιακός δεν είναι πια στην Α1;

Ειλικρινά, όσα έγιναν δεν ήταν καλά για το ελληνικό πρωτάθλημα. Όλοι ξέρουμε από ιστορία! Ποιος είναι ο Παναθηναϊκός, ποιος είναι ο Ολυμπιακός. Δεν ξέρω όλα όσα γίνονται μεταξύ τους, μόνο μερικά πράγματα, οπότε δεν μπορώ να πω πολλά. Αυτό που μπορώ να πω, όμως, είναι ότι ομάδες όπως ο Ολυμπιακός, ο Παναθηναϊκός, η ΑΕΚ έχουν θέση μόνο στην μεγάλη κατηγορία. Στην Ελλάδα αυτές είναι οι αντιπαλότητες. Όταν θα έρθει η ώρα να παίξουν στην Euroleague, θα είναι τρελό! (γέλια) Θα το δω, δεν πρόκειται να το χάσω! Ελπίζω να τα βρουν και ο Ολυμπιακός να επιστρέψει, γιατί νιώθω πως αυτό είναι το καλό για το πρωτάθλημα.

Έχεις παρακολουθήσει καθόλου τον Προμηθέα;

Ναι, έχω καλούς φίλους κι εκεί. Κάθε Σαββατοκύριακο, αν δεν παίζω, παρακολουθώ το ελληνικό πρωτάθλημα. Οπότε ξέρω λίγο - πολύ πράγματα για όλες τις ομάδες. Τα πάνε πολύ καλά, έκαναν και κάποιες μεγάλες νίκες στο EuroCup.

Απέκλεισαν και τον Παναθηναϊκό στο Κύπελλο...

Όντως; Δεν το ήξερα αυτό! Έχουν πολύ καλό ρόστερ! Ο φίλος μου, ο Λάνγκστον Χολ, παίζει πολύ καλά!

Να μείνουμε λίγο στον Παναθηναϊκό... Γνωρίζεις φυσικά πως πριν από λίγους μήνες απεβίωσε ο Θανάσης Γιαννακόπουλος, αφού είχες γράψει κι ένα μήνυμα τότε στα social media. Ήταν ένας άνθρωπος που είχε μιλήσει με πολύ όμορφα λόγια για εσένα. Τι σκέψη πέρασε από το μυαλό σου στο άκουσμα αυτής της είδησης;

Πληγώθηκα... Ήμουν πολύ στεναχωρημένος. Δούλευα σκληρά κι εκείνος πρόσεξε το ταλέντο μου. Το είδε. Δεν το είχα πει σε κανέναν, αλλά το να ακούς τέτοια λόγια από κάποιον που έχει κάνει τόσα πολλά για το ευρωπαϊκό μπάσκετ, που έχει δει τα καλύτερα ταλέντα στην Ευρώπη, με έκανε να νιώσω ότι κάποιος αναγνωρίζει την δουλειά μου. Σε αυτές τις λίγες στιγμές που είχαμε μαζί, ένιωσα ότι με βοήθησε πολύ στον τομέα της αυτοπεποίθησης και στο να δώσω ώθηση στην καριέρα μου. Ήταν πολύ όμορφα τα λόγια του και στεναχωρήθηκα πολύ, όταν έμαθα ότι απεβίωσε.

Συνεχίζεται...