• «Γιατί δεν τον πήρατε νωρίτερα;»
• «Φέτος δεν θα παίξω μπάσκετ»
• Ο Άρης τον απέκτησε μία εβδομάδα μετά τη δήλωση διαθεσιμότητας
• Ο μύθος που καταρρίφθηκε

Ομολογουμένως, ο Τζέιμς Κέλι επιστράτευσε τον πιο εντυπωσιακό τρόπο για να παρουσιάσει τον εαυτό του στην Basketleague διότι ξέχωρα από τον αγώνα με το Λαύριο στον οποίον μόλις που πάτησε το παρκέ έτσι για να ξεμουδιάσει από το υπερατλαντικό ταξίδι, στις δύο (ουσιαστικά) συμμετοχές του μετρά 24.5 πόντους, 13 ριμπάουντ και 32 βαθμούς (όλα κατά μέσο όρο) στο σύστημα αξιολόγησης. Για δεύτερη διαδοχική εβδομάδα ανακηρύσσεται MVP της αγωνιστικής διότι τα κατορθώματά του στο εμφατικό πέρασμα του Άρη από την Πάτρα και τη νίκη επί του Προμηθέα, διαδέχθηκαν τα αντίστοιχα στο τοπικό ντέρμπι με τον Ηρακλή στο Nick Galis Hall. Έτσι, για να (από)δείξει στον καθένα ότι όσα έκανε πριν από 7-8 ημέρες δεν ήταν συμπτωματικά, αλλά ενδεικτικά της ικανότητάς του.

Ο Αμερικανός δεν είναι δα και τόσο δραστήριος στα social media και σίγουρα δεν συμμετέχει σε κανένα από τα γκρουπάκια των Αρειανών στο Facebook ούτως ώστε να αντιληφθεί τον… χαμό που έχει προκαλέσει. (Κυρίως) οι νεότεροι τον παρομοιάζουν με τον θρυλικό Ρόι Τάρπλεϊ ο οποίος μπορεί να αγωνίστηκε στους «κίτρινους» για μία αγωνιστική σεζόν, πριν από 29 ολόκληρα χρόνια, μα όσα κι αν κυλήσουν, η φιγούρα του θα παραμένει χαραγμένη στο μυαλό αυτών που τον είδαν ή μάλλον τον απόλαυσαν. Βέβαια, ο Τζέιμς Κέλι βλέπει τον κόσμο από τα 201 εκατοστά του ύψους του και ο θρυλικός Ρόι ήταν καμιά 10αριά πόντους ψηλότερος, η σύγκριση μάλλον ενέχει υπερβολή, βασίζεται όμως στην πλαστικότητα των κινήσεων αν και (λόγω διαφοράς ύψους) δεν είναι ρεαλιστική.

«Γιατί δεν τον πήρατε νωρίτερα;»

Το δεύτερο στοιχείο που αλιεύει κανείς είναι οι ενστάσεις για τον χρόνο ερχομού του Τζέιμς Κέλι στη Θεσσαλονίκη υπό την έννοια ότι, επικρατεί η βεβαιότητα πως η ομάδα θα είχε τουλάχιστον δύο νίκες ακόμη, αν ο Αμερικανός ήταν από την αρχή στην ομάδα. Πιθανόν να μην έχουν άδικο γιατί είναι τρομερά υψηλός ο βαθμός επιδραστικότητας του 28χρονου στον τρόπο παιχνιδιού των «κίτρινων», τούτο δεν σημαίνει όμως ότι έγινε κάποιο λάθος. Τα πράγματα είναι πολύ πιο απλά απ’ ότι φαντάζεται ένας φίλαθλος ο οποίος δεν δραστηριοποιείται στην αγορά του μπάσκετ. Κανείς δεν κοιμήθηκε στα γραφεία του Άρη. Η απάντηση είναι πολύ απλή. Γιατί δεν ήταν διαθέσιμος.

Εδώ βρίσκεται μια εξόχως δύσκολη απόφαση που πήρε ο Τζέιμς Κέλι την άνοιξη του 2020, στην εποχή έκρηξη του Covid 19 στις Ηνωμένες Πολιτείες κι ενώ ο ίδιος ήταν «εγκλωβισμένος» στο Ισραήλ. Σ’ εκείνο το διάστημα αγωνίζονταν στη Μακάμπι Ρισόν αλλά το μυαλό του ταξίδευε στη γενέτειρά του και στην οικογένειά του. Όταν το Πρωτάθλημα στο Ισραήλ διακόπηκε λόγω της εξάπλωσης του ιού, ο Κέλι επιβιβάστηκε στο αεροπλάνο με προορισμό την πατρίδα του, δίχως μάλιστα την πρόθεση επιστροφής. Ήταν απόφασή του να μείνει με τη γυναίκα του και το παιδί του. Έτσι, αγωνίστηκε για τελευταία φορά στις 9 Μαρτίου 2020, στην εκτός έδρας ήττα από τη Χαποέλ Χολόν. Όταν δε, το Πρωτάθλημα άρχισε εκ νέου, ο ίδιος απολάμβανε την οικογενειακή θαλπωρή.

«Φέτος δεν θα παίξω μπάσκετ»

Είναι η απόφαση που διαδέχθηκε το ταξίδι της επιστροφής στις Ηνωμένες Πολιτείες και λήφθηκε το καλοκαίρι του 2020. Με κίνδυνο εκτροχιασμού της επαγγελματικής πορείας του, ο Τζέιμς Κέλι αποφάσισε να μην αγωνιστεί για έναν χρόνο, επιλέγοντας την παραμονή του στην πατρίδα του και δίπλα στην οικογένειά του. Στα χαρτιά φαίνεται ότι άνηκε στη θυγατρική ομάδα των Ντιτρόιτ Πίστονς στην G League αλλά δεν υπάρχει καταγεγραμμένο επίσημο παιχνίδι, οπότε το πιθανότερο είναι απλά να συμμετείχε σε προγράμματα προπονήσεων.

Προφανώς ήταν μια απόφαση η οποία του κόστισε στην αγορά αλλά και σε χρήμα. Πιθανόν το τελευταίο να μην τον απασχόλησε έντονα. Στην καριέρα του δεν έκανε τρελά συμβόλαια, αλλά το πρώτο που υπέγραψε (το 2016) όταν επιλέχθηκε στο ντραφτ της Νότιας Κορέας του προσέφερε 30.000 δολάρια για κάθε μήνα συνεργασίας. Έτσι ονομάζεται η διαδικασία επιλογών ξένων παικτών στη συγκεκριμένη χώρα. Αυτοί που επιλέγονται στον πρώτο γύρο εισπράττουν μηνιαίως 30.000 δολάρια (σ. σ. ίσως να υπάρχουν και μπόνους) και οι αντίστοιχοι του δεύτερου παίρνουν τον μήνα 20.000 δολάρια. Ο Κέλι έμεινε δύο χρόνια στη Νότια Κορέα, έκανε εξαιρετικές εμφανίσεις και παράλληλα σταθεροποίησε το κασέ του στα ποσά που εισέπραττε εκεί.

Ο Άρης τον απέκτησε μία εβδομάδα μετά τη δήλωση διαθεσιμότητας

Ο Γιάννης Καστρίτης έκανε το… μεταναστευτικό του στο Ισραήλ, συνεπώς ήξερε πάρα πολύ καλά τα αγωνιστικά χαρακτηριστικά του Τζέιμς Κέλι. Ήταν ένας από τους πολλούς παίκτες που αρνήθηκαν συνεργασία το περασμένο καλοκαίρι, σε μια περίοδο κατά την οποία ο προπονητής του Άρη πλησίασε στα όρια της απελπισίας μέσα από τις διαδοχικές αρνήσεις. Γι’ αυτό προχώρησε σε πειράματα τύπου Μάικλ Φίνκε. Η περίπτωση του Κέλι μάλλον είχε διαγραφεί από τον σκληρό δίσκο του υπολογιστή του καθώς ο τελευταίος έμοιαζε αποφασισμένος να συνεχίσει την αποχή. Η κατάσταση ανατράπηκε μετά τα μέσα του Οκτώβρη, όταν ο 28χρονος αποφάσισε να επιστρέψει στη δράση ενημερώνοντας τον ατζέντη του ότι νιώθει έτοιμος για να βγει στη αγορά. Μία εβδομάδα μετά, ο Άρης είχε στα χέρια του υπογεγραμμένο συμβόλαιο και επί της ουσίας κινήθηκε όσο πιο γρήγορα γίνονταν για να προλάβει το θέμα πριν αυτό… ανοίξει. Τα ίδια αντανακλαστικά επέδειξαν ακόμη δύο ομάδες (από Γαλλία και Βέλγιο), στη διαπραγμάτευση όμως ο Άρης έκανε κάτι έξυπνο. Δεν μπήκε σε παζάρια, ήξερε τη βάση των χρημάτων που ήθελε να εισπράξει ο Αμερικανός και πήγε απευθείας εκεί. Σαφέστατα αυτή η διαπραγματευτική πολιτική διαμορφώθηκε και λόγω της ανάγκης.

Ο μύθος που καταρρίφθηκε

Είναι αυτός του ανέτοιμου παίκτη που δεν μπορεί να γυρίσει τον διακόπτη έπειτα από απουσία 20 μηνών. Η εξέλιξη των πραγμάτων απέδειξε ότι ο… τύπος χρειάστηκε μία εβδομάδα προπονήσεων σε ομάδα για να πλησιάσει στον αγωνιστικό ρυθμό που είχε. Είναι μια αλήθεια που συνήθιζαν να λένε οι παλιότεροι κι εμείς οι νεότεροι την έχουμε μετατρέψει σε… πυρηνική φυσική. Δηλαδή, με την πρώτη ματιά διαπιστώνεις αν ένας παίκτης έχει τη γνώση των βασικών και ποιότητα στο παιχνίδι του κι αυτό έδειξε ο Τζέιμς Κέλι από εκείνο το εντός έδρας παιχνίδι με το Λαύριο. Δεν έκανε θραύση, ανέδειξε όμως τα στοιχεία του παιχνιδιού του για να ακολουθήσουν οι δύο εμφατικές εμφανίσεις του με Προμηθέα και Ηρακλή.

@Photo credits: Intime