Η περυσινή του “rookie” σεζόν στην αναπτυξιακή λίγκα του ΝΒΑ, με την φανέλα των Delaware 87ers (μ.ο. 12,0π., 4,3ρ., 2,1ασ., 1,2κλ. & 1,3κοψ.), τον έκανε γνωστό στον “μαγικό κόσμο” και η επιλογή του στο νο51 του τελευταίου ντραφτ από τους Νικς, αποτέλεσε το “διαβατήριο”για την διαφαινόμενη μεταπήδησή του στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ στον κόσμο. Αυτή η προοπτική, άλλωστε, ήταν που το περασμένο καλοκαίρι τον “ανάγκασε” να απορρίψει το διετές συμβόλαιο (με συνολικές αποδοχές ύψους 350.000 δολαρίων) που του πρότεινε ηΒαρέζε, έστω κι αν αρχικά, θα έπρεπε να κάνει υπομονή...

Το τηλεφώνημα που τα άλλαξε όλα!

Αλλά όταν βρίσκεις δύο αναπάντητες κλήσεις από αμερικάνικο κινητό και όταν παίρνεις πίσω και ακούς τον 11 φορές πρωταθλητή του ΝΒΑ και νυν πρόεδρο των Νικς, Φιλ Τζάκσον, να σου ζητάει να μην παίξεις στην Ευρώπη, δεν είναι εύκολο να πράξεις το αντίθετο! Γιατί αυτό ακριβώς συνέβη στον Θανάση Αντετοκούνμπο! Το νέο “αφεντικό” της Νέας Υόρκης μίλησε με ειλικρίνεια στον μεγαλύτερο αδελφό του διεθνούς άσου των Μιλγουόκι Μπακς. «Δεν μπορώ να σου υποσχεθώ μία θέση στο αρχικό ρόστερ της ομάδας! Ωστόσο, επειδή σε πιστεύουμε και δεν σε επιλέξαμε τυχαία, θέλουμε να έρθεις στην Αμερική και να αρχίσεις τη σεζόν στην θυγατρική μας ομάδα στην D-League, για να είμαστε σε συνεχή επαφή, να μπορούμε να ελέγχουμε την πρόοδό σου και όταν κρίνουμε ότι είσαι έτοιμος να σε προβιβάσουμε στην πρώτη ομάδα!», του είπε ο “Ζεν Μάστερ” και τον έκανε να τσιμπιέται για να συνειδητοποιήσει αν είναι ξύπνιος ή αν ονειρεύεται! Η αλήθεια είναι ότι ο πρώην προπονητής των Μπουλς και των Λέϊκερς, τον είχε παρακολουθήσει ιδίοις όμμασι και είχε δώσει την συγκατάθεσή του για την επιλογή στο ντραφτ, αλλά ο Έλληνας φόργουορντ δεν μπορούσε να φανταστεί ότι μία τόσο μεγάλη προσωπικότητα, θα έμπαινε στην διαδικασία να του τηλεφωνήσει...

Απέρριψε τα 175.000 δολάρια και παίζει για το 1/6!

Δεν υπάρχει αμφιβολία, ότι το τηλεφώνημα του Φιλ Τζάκσον γέμισε τον Θανάση Αντετοκούνμπο με μεγάλη αυτοπεποίθηση και ακόμη περισσότερη διάθεση να δουλέψει σκληρά για να αποδείξει ότι αξίζει μπορεί να παίξει στο ΝΒΑ. Έτσι λοιπόν, απέρριψε την πρόταση του ιταλικού συλλόγου, έβαλε την υπογραφή στο “ημιεπαγγελματικό” συμβόλαιο των 30.000 δολαρίων που δίνουν οι ομάδες της D-League και μετακόμισε στα προάστια της Νέας Υόρκης (Γουέστσέστερ) για να φορέσει τη φανέλα της θυγατρικής ομάδας των Νικς. Η έως τώρα πορεία του στο δεύτερο τη τάξει πρωτάθλημα της Αμερικής, κρίνεται κάτι περισσότερο από ικανοποιητική με τον Θανάση να έχει ανεβάσει τους μέσους όρους του (μ.ο. 12,3π., 6,3ρ., 1,5ασ., 1,5κλ. & 2,5κλ.) και να δείχνει έτοιμος να αρπάξει την ευκαιρία, όποτε αυτή έρθει...

Θα ήταν χειρότεροι οι Νικς με τον Αντετοκούνμπο;

Τα πράγματα όμως, δεν εξελίχθηκαν ιδανικά για τους παίκτες του Ντέρικ Φίσερ. Η ομάδα του “Μεγάλου Μήλου”, πραγματοποιεί φέτος μία από τις χειρότερες σεζόν της ιστορίας της, το ρεκόρ της (5-23) την κατατάσσει στην προτελευταία θέση της κατάταξης της Ανατολικής περιφέρειας και η διοίκηση, ήδη κάνει σχέδια για τη νέα χρονιά... Εύλογα, λοιπόν, αναρωτιέται κανείς για ποιο λόγο δεν ανακαλεί έναν χρήσιμο δικός της παίκτη από την D-League και δεν του δίνει την ευκαιρία να πάρει χρόνο συμμετοχής και να “ψηθεί” παίρνοντας χρόνο συμμετοχής, από τη στιγμή που οι Νικς πλέον δεν έχουν στόχους... Τα πράγματα, όμως, δεν είναι τόσο απλά και θα εξηγήσουμε το γιατί.

Γιατί καθυστερούν οι Νικς

Από τη στιγμή που η Νέα Υόρκη αποφασίσει ότι θέλει να ενεργοποιήσει τον Θανάση Αντετοκούνμπο για το ΝΒΑ, θα πρέπει να του δώσει εγγυημένο συμβόλαιο (ιδανικά και για την επόμενη σεζόν) το οποίο θα μετρήσει στο salary-cup και όχι να τον υπογράψει για δέκα μέρες. Γιατί αν τον υπογράψει μόνο με ολιγοήμερο συμβόλαιο, όταν αυτό εκπνεύσει, τότε θα χάσει τα δικαιώματά του και ο 22χρονος φόργουορντ θα είναι ελεύθερος να πάει σε οποιαδήποτε άλλη ομάδα θελήσει να τον εντάξει στο δυναμικό της. Κοινώς, ο πρόεδρος Φιλ Τζάκσον και ο γενικός διευθυντής, Στιβ Μιλς, καλούνται μέσα στον επόμενο μήνα να αποφασίσουν αν θα δώσουν στον Έλληνα άσο εγγυημένο συμβόλαιο μέχρι το τέλος και της επόμενης σεζόν, με το minimum (490.000 δολάρια δια των αγώνων που θα είναι διαθέσιμος) για φέτος και με 700.000 δολάρια μικτά για του χρόνου... Τα χρήματα για τα οποία, μιλάμε, βέβαια, είναι “ψίχουλα” όταν οι Νικς ξεπερνούν κατά πολύ το όριο του εφετινού salary-cup (θα πληρώσουν φόρο πολυτελείας) και ο συνολικός τους προϋπολογισμός αγγίζει τα 90 εκατομμύρια δολάρια (89.672.000$). Αλλά, έτσι δεν γίνεται συνήθως;

Στα πλάνα του Κατσικάρη

Κι ενώ λοιπόν, οι Νιου Γιορκ Νικς καλούνται να αποφασίσουν για κινήσεις που θα δεσμεύσουν το budget της νέας χρονιάς, στην οποία δεν τους παίρνει να αποτύχουν, ο ομοσπονδιακός τεχνικός, Φώτης Κατσικάρης, που έχει παρακολουθήσει τον Θανάση Αντετοκούνμπο σεvideo, εκτιμά ότι μετά την 2η χρονιά του στο NBDL, το καλοκαίρι θα είναι έτοιμος για να κληθεί στην προετοιμασία της Εθνικής ομάδας για το Ευρωμπάσκετ και ήδη υπολογίζει να τον συμπεριλάβει στο προσκλητήριο.