Αμαρτίες του παρελθόντος φαίνεται πως χτυπούν την «πόρτα» στις «αλεπούδες» του Κλαούντιο Ρανιέρι, την ώρα που εκπλήσσουν όλη την ποδοσφαιρική τους κοινότητα κι οδεύουν προς την κατάκτηση της Πρέμιερ Λιγκ. Συγκεκριμένα, αναδεικνύονται ερωτηματικά για τις τακτικές που ακολούθησαν κατά τα περασμένα χρόνια στην οικονομική διαχείριση και στα ταμεία τους, που φαίνονται ως μη σύννομες.

Η Λέστερ πούλησε δικαιώματα από χορηγίες με την εταιρία που με τη σειρά της τα πούλησε πίσω στους ιδιοκτήτες της. Πλέον η Football League ξεκίνησε έρευνα σχετικά με τη συγκεκριμένη αγοραπωλησία, προκειμένου να εξεταστεί αν η αγγλική ομάδα έχει παραβιάσει τους κανόνες, ενώ δεν λείπει και μέσα στο σύλλογο ανησυχία για την έκβαση της υπόθεσης.

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα απ' την αρχή. Είναι γνωστό πως απ' το 2010 οι τύχες του συλλόγου καθορίζονται απ' τον Βικάι Σριβαντχαναπραβά, τον Ταϊλανδέζο μεγιστάνα που αγόρασε τις μετοχές της έχει επενδύσει έκτοτε πάνω από 100 εκατομμύρια λίρες για τις ανάγκες του. Τη σεζόν 2013-14 η Λέστερ αγωνίστηκε στην Τσάμπιονσιπ, απ' την οποία και προβιβάστηκε στην Premier League. Όπως αποκαλύπτει ο Guardian, τον Ιανουάριο του 2014 ο σύλλογος φέρεται να ήρθε σε συμφωνία με μια εταιρία ονόματι «Trestellar Ltd» για να διαφημίσει τον σύλλογο στη Μεγάλη Βρετανία και στη νοτιοανατολική Ασία.

Η συμφωνία δημιούργησε αυτόματα έσοδα της τάξης των 11 εκατομμυρίων λιρών στη Λέστερ, τα οποία προστέθηκαν στα υπόλοιπα που αφορούν τις διαφημίσεις και τις χορηγίες, μειώνοντας το χρέος του συλλόγου απ' τα 34 εκατ του προηγούμενου έτους. Στα πιο πρόσφατα στοιχεία που κοινοποίησε η Λέστερ, αυτά της σεζόν 2014-15, η διοίκηση του συλλόγου δημοσιοποιεί τη συμφωνία πώλησης των κύριων χορηγικών στοιχείων του συλλόγου, όπως τα ονόματα των παικτών και το όνομα του γηπέδου της ομάδας στην εταιρία «King Power».

Εδώ ξεκινάνε τα προβλήματα: η εταιρία αυτή ανήκει στον δισεκατομμυριούχο ιδιοκτήτη των «αλέπούδων» και τους συμμετόχους – συνεργάτες του! Αυτοί ήδη χρηματοδοτούσαν μέσω χορηγιών τη Λέστερ, πριν τη συμφωνία με την «Trestellar». Τη σεζόν 2012-13 τα έσοδα της ομάδας απ' τους σπόνσορες και τις διαφημίσεις έφταναν τα 5,2 εκατ λίρες. Μετά τη συμφωνία με την εταιρία και την εταιρία «King Power», που έχει ονοματοδοτήσει και το γήπεδο, να επαναγοράζει και να διατηρεί τα δικαιώματα του, τα έσοδα αυξήθηκαν απότομα στα 16 εκατομμύρια λίρες.

Αυτό μείωσε το χρέος της Λέστερ, το οποίο αν παρέμενε στο ύψος που ήταν διαμορφωμένο, θα επέφερε πιθανότατα πρόστιμο απ' τη Football League, τη διοργανώτρια αρχή της Τσάμπιονσιπ, σύμφωνα με τους νέους κανονισμούς fair play που άρχισαν τότε να εφαρμόζονται στο Νησί. Τότε, όταν ψηφίστηκε ο νέος κανονισμός για τα οικονομικά των ομάδων, όλοι οι σύλλογοι συμφώνησαν σ' ένα μάξιμουμ 8 εκατομμυρίων λιρών που μπορούσε ο καθένας να εμφανίζει ως χρέος.

Εδώ είναι το δεύτερο σημαντικό στοιχείο: οι ομάδες δεν επιτρέπεται να μειώνουν το χρέος τους μέσω χρηματοδότησης τους απ' τους μετόχους τους ή/και μέσω χορηγιών, αν το ποσό που καταβάλλεται έχει σαφώς διογκωθεί πέρα απ' την αξία που έχει η εταιρία στην αγορά!

Τι λέει η Λέστερ

Οι «αλεπούδες» ακόμα σήμερα ισχυρίζονται πως η «Trestellar» πλήρωσε τον σύλλογο για να τον διαφημίσει και μετά πούλησε τη συμφωνία στους ιδιοκτήτες της. Το μειωμένο έλλειμμα της – 21 εκατομμύρια το 2013-14 -, αφού περιελάμβανε τα έξοδα του συλλόγου, μπορούσαν να «ξεφύγουν», όπερ σημαίνει πως, κατ' αυτούς, ο σύλλογος έπαιξε σύμφωνα με τους κανόνες του FFP και δεν υπάρχει κάτι μεμπτό. Μερικές άλλες ομάδες έχουν ήδη εκφράσει την οργή τους για τη συγκεκριμένη υπόθεση, ισχυριζόμενες πως αναγκάστηκαν να πουλήσουν παίκτες για να συμβαδίσουν με τους νέους κανόνες, την ώρα που η Λέστερ μπορούσε να προσφέρει υψηλότερους μισθούς, πέτυχαν την άνοδο και δεν κλήθηκαν ποτέ να αντιμετωπίσουν τις οποιεσδήποτε συνέπειες.

Τι συνέβη όμως με τους μισθούς; Όπως φαίνεται απ' τους ισολογισμούς της Λέστερ για τη σεζόν 2013-14, σύμφωνα με τον Guardian, το ύψος των μισθών έφτασε τα 36 εκατ λίρες, πέντε περισσότερα απ' τα συνολικά έσοδα της ομάδας. Ο Κάσπερ Σμάιχελ, ο Γουές Μόργκαν, ο Τζέιμι Βάρντι και άλλοι παίκτες της σημερινής ομάδας που οδεύει προς την κατάκτηση ενός απίθανου πρωταθλήματος, ανήκαν ήδη στις τάξεις της. Εντούτοις οι «αλεπούδες» απαντούν πως πλήρωσαν άλλα 9,4 εκατ λίρες σε μπόνους μετά την άνοδο. Κατά τη σεζόν αυτή, τον Ιανουάριο του 2014, η Λέστερ απέκτησε τον Ριάντ Μαχρέζ απ' τη Χάβρη με μόλις 560.000 λίρες, όπως τουλάχιστον φαίνεται στα «χαρτιά» της μεταγραφής και στα βιβλία του συλλόγου...

Ποιά είναι η εταιρία που προκάλεσε το «θαύμα» με τα έσοδα

Η «Trestellar», η εταιρία που συντέλεσε σ' αυτή την απότομη αύξηση των διαφημιστικών εσόδων του συλλόγου, που είναι εξωπραγματικά για τα δεδομένα της εποχής εκείνης στην κατηγορία της Τσάμπιονσιπ, ήταν νεοσυσταθείσα το 2014. Σχηματίστηκε στο Σέφιλντ απ' τον γιο και την κόρη του Σερ Ντέιβ Ρίτσαρντς, πρώην ιδιοκτήτη ομάδας της Πρέμιερ Λιγκ. Ο Ρίτσαρντς σχετίζεται στενά με τους Ταϊλανδέζους ιδιοκτήτες της Λέστερ, όπως και με τον πρώην πρωθυπουργό της χώρας, Τακσίν Σιναβάτρα, που απ' το 2007 είναι ιδιοκτήτης της Μάντσεστερ Σίτι.

Σύμφωνα με το ρεπορτάζ στην Αγγλία, ο Ρίτσαρντς φαίνεται να συμβούλευε τους ιθύνοντες των «αλεπούδων» για τακτικές προσαρμογής στο Financial Fair Play, ενώ την εποχή εκείνη ο γιός του, Ντέιβιντ Jr, διέψευδε τις φήμες πως ο πατέρας του θα γινόταν πρόεδρος της ομάδας.

Η «Trestellar» και τότε και τώρα δεν έχει καταχωρημένο ούτε τηλέφωνο ούτε ηλεκτρονική διεύθυνση. Στην ταχυδρομική διεύθυνση που φαίνεται σε κεντρικό δρόμο του Σέφιλντ (6 Shepcote Office Village), δεν υπάρχει κάποιο χαρακτηριστικό ή εκπρόσωπος της εταιρίας. Αντίθετα, ο νεότερος Ρίτσαρντς στεγάζει εκεί την εκδοτική, σχεδιαστική και διαφημιστική του εταιρία. Πάντα σύμφωνα με τον Guardian, όταν ρωτήθηκε γιατί δεν υπάρχει κανένα στοιχείο επικοινωνίας με την εταιρία, ο Ντέιβιντ Jr απάντησε πως «δεν χρειάζεται κάτι τέτοιο. Έχουμε πολλή δουλειά, είμαστε αρκετά γνωστοί στον χώρο που δραστηριοποιούμαστε και μας ξέρουν αυτοί που θέλουμε να μας ξέρουν»...

Τον περασμένο χρόνο η Λέστερ δήλωνε «εντυπωσιασμένη για τη σύναψη εμπορικής συμφωνίας με μια διεθνή εταιρία, την Trestellar Limited, μετά από μια ενδελεχή έρευνα για τις καλύτερες υπηρεσίες διαφήμισης σε όλο τον κόσμο». Ο σύλλογος αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις για την Trestellar και τη συμφωνία τους.

Ο γιός του Ρίτσαρντς δήλωσε στην αγγλική εφημερίδα πως δεν μπορούσε να συζητήσει σχετικά με τη συμφωνία, πως και γιατί η «King Power» παρέμεινε ο κύριος χορηγός του συλλόγου ή τι έσοδα έφερε στη Λέστερ η Trestellar, που την περασμένη χρονιά εμφάνισε κέρδος 808.000 λιρών και 4 εκατομμύρια καταθέσεις στην τράπεζα. Εντούτοις τόνισε πως η ταμειακή κατάσταση της ομάδας και της εταιρίας αναδεικνύουν τη «θετική επίδραση» της Trestellar. Ερωτώμενος για το ρόλο που έπαιξε ο πατέρας του στη σύναψη συμφωνίας με τους επίδοξους πρωταθλητές της Πρέμιερ Λιγκ, ανέφερε πως «είναι δίκαιο να πούμε πως ο πατέρας μου ήταν και συνεχίζει να είναι εκ των κορυφαίων στο είδος του στις αθλητικές δραστηριότητες»...

Ο Ρίτσαρντς Jr επιβεβαίωσε ότι το όνομα της Trestellar προέρχεται απ' την παλιά εταιρία μηχανικών που είχε συστήσει ο πατέρας του, «Three Star Engineering», που διέκοψε τη λειτουργία της βάσει δικαστικής απόφασης το 2001. Λίγο πριν, ο Ντέιβ Ρίτσαρντς είχε παραιτηθεί απ' το αξίωμα του προέδρου της Σέφιλντ Γουένσντεϊ, που ήταν αντιμέτωπη με τον υποβιβασμό της απ' την Πρέμιερ Λιγκ, αναλαμβάνοντας την καρέκλα του προέδρου Λίγκας με μισθό 176.667 λίρες ετησίως. Αποσύρθηκε οριστικά το 2013 κι έκτοτε έχει συμβουλευτικό ρόλο σε ομάδες, όπως ανέφερε ο γιός του.

Τι αναφέρει η Football League, τι λένε οι υπόλοιποι

Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, η διοργανώτρια αρχή της Τσάμιονσιπ αναφέρει πως το θέμα της Λέστερ για την περίοδο 2013-14 παραμένει ανοικτό και πως τα οικονομικά της ομάδας απασχολούν ακόμα τις σχετικές έρευνες.

Παλιότεροι πρόεδροι ομάδων της Τσάμπιονσιπ και μέλη τους δίνουν μια εικόνα για τις χορηγίες στις φανέλες των ομάδων της κατηγορίας. Ενδεικτικά, ο βασικός χορηγός πληρώνει μεταξύ 250.000 – 500.000 λίρες, ενώ είναι δύσκολο να πωληθούν τα δικαιώματα ονομασίας του γηπέδου. Συγκεκριμένος πρόεδρος, τον οποίο η εφημερίδα δεν ονομάζει, αναφέρει: «Αυτό που έκανε η Λέστερ μοιάζει με οικονομικό ντόπινγκ με δράστες τους ιδιοκτήτες, ενώ άλλες ομάδες έπαιζαν πάντα σύμφωνα με τους κανονισμούς που είχαν συμφωνηθεί».

Τέλος, η ίδια η Λέστερ δεν απάντησε σε καμία απ' τις συγκεκριμένες ερωτήσεις που της τέθηκαν. Ένας εκπρόσωπος της αρκέστηκε να σχολιάσει: «Η ομάδα τήρησε τους κανόνες του FFP στη χρονιά 2013-14, όταν και προβιβάστηκε απ' τη Football League. Η διοργανώτρια αρχή είχε ζητήσει διευκρινίσεις, που δόθηκαν άμεσα. Ο σύλλογος είναι σίγουρος πως δεν έχει παραβιάσει κανέναν κανόνα σχετικά με το οικονομικό fair play κατά τη διάρκεια της σεζόν και πως δεν αποκόμισε κανένα όφελος σε σχέση με τους ανταγωνιστές του».

Στο τέλος του ρεπορτάζ, ο Guardian παραθέτει τις ερωτήσεις που έκανε στο σύλλογο και αυτός αρνήθηκε να σχολιάσει:

• Η συμφωνία δείχνει πως η χορηγία της «King Power's» δρομολογήθηκε μέσα απ' την Trestellar. Γιατί να έχει συμβεί κάτι τέτοιο;

• Τι υπηρεσίες προσέφερε η Trestellar στο σύλλογο, εφόσον είχε την άδεια να πουλήσει προϊόντα μάρκετινγκ του συλλόγου που τα δίνει στους ιδιοκτήτες του; Τι σχέση έχει αυτό με υπηρεσίες μάρκετινγκ σε όλο τον κόσμο, όπως διατείνεται;

• Ποιό είναι το ποσό που πληρώνει η «Κing Power's» για την ονομασία του γηπέδου; Είναι αυξημένο σε σχέση με τη σεζόν 2012-13;

• Έφερε η Trestellar άλλα έσοδα από χορηγίες, εκτός της συμφωνίας με την «Κing Power's»; Αν ναι, ποιές είναι οι συμφωνίες και ποιό το ύψος τους;

• Ποιά είναι η φύση της εκτεταμένης έρευνας στις χορηγικές δυνατότητες του συλλόγου, που έδωσαν στην Trestellar την άδεια;