Η εισαγωγή του Γιάο στο πάνθεον του παγκοσμίου μπάσκετ, μαζί με τους Σακίλ Ο'Νιλ και Άλεν Άιβερσον, μεταξύ άλλων, θα αποτελέσει το επιμύθιο μιας τεράστιας καριέρας ενός αθλητή-συμβόλου για την Κίνα.

Στην εκδήλωση της Μασαχουσέτης, το όνομά του θα προλογίσουν «ιερά τέρατα» του αμερικανικού μπάσκετ, όπως ο Μπιλ Ράσελ, ο Ντικέμπε Μουτόμπο και ο Μπιλ Ουόλτον, σε μια στιγμή που θα σηματοδοτήσει το αποκορύφωμα του μπασκετικού ταξιδιού του Γιάο.

Ένα ταξίδι που δεν ξεκίνησε εύκολα, τελείωσε νωρίς, αλλά σίγουρα περιελάμβανε κάποιες σπουδαίες στιγμές που θα μείνουν χαραγμένες για πάντα στη μνήμη του ίδιου και του μπασκετικού κοινού.

Το gazzetta.gr παρουσιάζει την ιδιόμορφη περίπτωση του αθλητή, που, λαβωμένος από το μεγάλο του προσόν (το ύψος του που έφθειρε ανεπανόρθωτα τα πόδια του), αναγκάστηκε να τερματίσει νωρίς την καριέρα του.

Γεννημένος σε μια μπασκετική οικογένεια, καθότι και οι δυο γονείς του ήταν επαγγελματίες μπασκετμπολίστες, ο πιτσιρικάς Γιάο δεν θα μπορούσε να μην «κουβαλάει» το... μικρόβιο της πορτοκαλί μπάλας.

Ήδη από τη γέννησή του φαινόταν ότι κάτι... μεγάλο έβγαινε, αφού το βάρος του έφτανε τα 5 κιλά! Σε ηλικία 10 ετών είχε ύψος ήδη 1,65μ. και οι γιατροί προέβλεπαν ότι θα ξεπεράσει τα 2 μέτρα και 20 εκατοστά, κάτι που έγινε πραγματικότητα, αγγίζοντας τελικά τα 229 εκατοστά!

Με σκληρή δουλειά έφτασε, στα 17 του χρόνια, να παίζει στην κινέζικη λίγκα με τους Σανγκάι Σαρκς. Δυο σπασίματα στο πόδι, όμως, ήταν το πρώτο «καμπανάκι» στην επαγγελματική του καριέρα. Στα 21 του, και μετά από 3 διαδοχικές αποτυχημένες προσπάθειες κατακτά το πρωτάθλημα της Κίνας με μέσους όρους που... ζαλίζουν! 38,9 πόντοι και 20,2 ριμπάουντ ανά παιχνίδι! Ήταν πλέον έτοιμος για το επόμενο βήμα.

Και ποιο ήταν αυτό; Το NBA κι οι Χιούστον Ρόκετς, που τον απέκτησαν με περιπετειώδη τρόπο.

Οι Κινέζοι δεν άφηναν τον 22χρονο σέντερ να πάει στις ΗΠΑ αν δεν λάμβαναν διαβεβαιώσεις από τον ίδιο και την ομάδα του Χιούστον ότι θα έρχεται να παίζει για την εθνική ομάδα τα καλοκαίρια, ενώ επίσης ζήτησαν από τους Ρόκετς να τον επιλέξουν στο Νο.1 του ντραφτ του 2002. Οι διαβουλεύσεις μεταξύ των δυο πλευρών ήταν συνεχείς και έντονες, με το νεαρό σέντερ να βρίσκεται στο επίκεντρο και το σκηνικό να θυμίζει διαπραγμάτευση εμπορικής συμφωνίας!

Αφού, τελικά, οι Κινέζοι έλαβαν όλες τις απαραίτητες διαβεβαιώσεις από τους Τεξανούς, ο Γιάο κατάφερε να ταξιδέψει στην Αμερική για τη βραδιά του ντραφτ. Μια βραδιά αξέχαστη, καθώς έγινε ο πρώτος μη Αμερικανός, που επιλέγεται στο Νο.1, χωρίς να έχει φοιτήσει σε κάποιο κολέγιο των ΗΠΑ.

Η προσαρμογή ήταν δύσκολη και στην αρχή χλευάστηκε έντονα στην Αμερική. Ο Τσαρλς Μπάρκλεϊ δήλωνε πως θα «φιλήσει τον κ@@ο του Κένι Σμιθ αν ο Γιάο σκοράρει σε ένα ματς της ρούκι σεζόν του πάνω από 19 πόντους». Ο Γιάο δεν χρειάστηκε πολύ, αφού μόλις στα μέσα Νοεμβρίου πέτυχε 20 πόντους, χωρίς να χάσει σουτ(!) απέναντι στους Λέικερς, αναγκάζοντας τον Μπάρκλεϊ να κάνει πράξη τα λεγόμενά του.

Το Δεκέμβριο του 2002, οι Ρόκετς αντιμετώπιζαν τους Χιτ στη Φλόριντα και ο Γιάο έπρεπε να περάσει από 8.000 (!) μπισκότα τύχης που του είχαν πετάξει στο δρόμο προς το γήπεδο, με τον ίδιο να δηλώνει πως δεν θύμωσε, καθώς δεν κατάλαβε το αστείο! «Στην Κίνα είχα δει μόλις μια φορα ένα τέτοιο μπισκότο και νόμιζα ότι ήταν αμερικανική εφευρέση!», είχε δηλώσει ο Γιάο τότε.

Η πρώτη του συνάντηση με το Σακίλ ήταν και αυτή... επίπονη. Ο Ο'Νιλ είπε με διάθεση ευθυμίας πριν την πρώτη μεταξύ τους μονομαχία, «Πείτε στο Γιάο "τσινγκ τσονγκ γιανγκ γουά σο"», κάνοντας πλάκα με την κινεζική γλώσσα. Ο Μινγκ είπε πως καταλαβαίνει ότι ο «Σακ» αστειεύεται αλλά και ότι αυτό που είπε δεν βγάζει νόημα και δεν θα καταλάβουν καν το αστείο οι Ασιάτες.

Στη μεταξύ τους μονομαχία, ο Γιάο κατάφερε να σημειώσει 10 πόντους 10 ριμπάουντ και 6 μπλοκ, αναγκάζοντας τον Ο'Νιλ να αναδιπλωθεί λέγοντας ότι: «Μετάνιωσα για τον τρόπο που "πίκαρα" τον Γιάο». Εκείνη η εμφάνιση-δήλωση ήταν το τέλος του... πικαρίσματος προς το Γιάο, αφού όλοι κατάλαβαν ότι ο νεαρός δεν αστειευόταν και είχε έρθει για να μείνει!

Έγινε, εξάλλου, ο πρώτος ρούκι, μετά τον Γκραντ Χιλ το 1995, που επιλέχθηκε ως βασικός για το All Star Game του 2003, παίρνοντας περισσότερες ψήφους από τον Σακίλ! Το γεγονός αυτό βέβαια εξηγείται, αν αναλογιστεί κανείς ότι τον ψήφιζε σχεδόν ολόκληρη η Κίνα. Είχε αρχίσει να γίνεται είδωλο στη χώρα του, αλλά και παγκοσμιώς.

Το γεγονός της ειδωλοποίησης του Γιάο φάνηκε ξεκάθαρα και στην περίπτωση του Βασίλη Σπανούλη. Όταν ο Έλληνας γκαρντ πήρε μεταγραφή στους Ρόκετς και έγινε συμπαίκτης του Γιάο, απέκτησε μεγάλη φήμη στις ΗΠΑ, επειδή θα έπαιζε στο πλευρό του Κινέζου γίγαντα! Είχε προηγηθεί, βέβαια, και η φοβερή εμφάνιση του Σπανούλη κόντρα στις ΗΠΑ στο Μουντομπάσκετ της Σαϊτάμα, ωστόσο, η έλευσή του στο Χιούστον συνοδεύτηκε από την αύρα που απέπνεε ο Μινγκ.

Το καλοκαίρι του 2004, οι Ρόκετς απέκτησαν τον Τρέισι ΜακΓκρέιντι, συνθέτοντας ένα δίδυμο, μαζί με τον Κινέζο, που θα τους έκανε να στοχεύουν πολύ ψηλά! Μαζί πήγαν την ομάδα του Χιούστον στα πλέι οφ για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά.

Από το 2005, όμως, άρχισαν τα προβλήματα τραυματισμών κι ενώ είχε χάσει μόνο 2 αγώνες στα πρώτα 2 χρόνια της παρουσίας του στον «μαγικό κόσμο» του NBA, άρχισε να χάνει σωρεία παιχνιδιών.

Ο Κινέζος σέντερ είχε σταθερά παρουσίες στα All Star Games του NBA, όμως, οι απανωτοί τραυματισμοί είχαν αρχίσει να τον καταβάλουν. Το 2009 ήταν μόλις η πρώτη σεζόν μετά το 2004 που κατάφερε να «βγάλει» γεμάτη χρονιά, με 77 παιχνίδια, και να οδηγήσει για πρώτη φορά μετά από 12 χρόνια τους Τεξανούς στο δεύτερο γύρο των πλέι οφ!

Ένας ακόμη τραυματισμός στο πόδι έμελλε να γίνει το... προοίμιο της πτώσης του, καθώς εξαιτίας αυτού έμεινε εκτός όλη τη σεζόν 2009-10! Την επόμενη σεζόν έκανε μια μέτρια χρονιά, στο τέλος της οποίας, θα έμενε ελεύθερος. Εκεί ήταν που αποφάσισε, ύστερα από πολύ σκέψη, να ανακοινώσει την απόσυρσή του, μόλις στα 31 του χρόνια!

Και με την εθνική ομάδα της χώρας του, όμως, δεν υστέρησε. Την οδήγησε σε 3 χρυσά μετάλλια στους Πανασιατικούς αγώνες κι έβαλε την Κίνα στην ελίτ του παγκόσμιου μπάσκετ για όσο καιρό αγωνιζόταν.

Το 2012 προτάθηκε ως υποψήφιος για ένταξη στο Hall Of Fame με την τάξη του '13, όμως ο ίδιος ο Γιάο αρνήθηκε, λέγοντας ότι ήταν πολύ νωρίς και ζήτησε να καθυστερήσει η ένταξή του! Κάτι που θα γίνει τώρα, τέσσερα χρόνια μετά.

Η ώρα της δικαίωσης του Κινέζου γίγαντα, που πέρασε δύσκολα, αλλά κατάφερε να... κατακτήσει τις ΗΠΑ με το ταλέντο και το ήθος του. Ένας άνθρωπος που μόνο φίλους έχει να μετράει.

Το μέγεθος της επίδρασης που είχε ο Γιάο αναδεικνύεται από το τι έχουν να πουν οι άλλοι για εκείνον.

«Αποτέλεσε τη γέφυρα μεταξύ Κίνας και Αμερικής. Ήταν μια εξαιρετική μίξη ταλέντου, φυσικών προσόντων, αφοσίωσης, ανθρωπιάς και χιούμορ», ήταν η αντίδραση του πρώην κομισάριου του NBA, Ντέιβιντ Στερν, στο άκουσμα της απόσυρσης του Κινέζου.

«Ήταν πολύ ευέλικτος. Μπορούσε να παίξει μέσα στη ρακέτα και έξω απ' αυτήν και αν δεν είχε τους τραυματισμούς, θα ήταν σίγουρα στους 5 καλύτερους σέντερ όλων των εποχών!», τόνιζε ο Σακίλ, που θα εισαχθεί παρέα με το Γιάο στο Hall Of Fame.

Στην είδηση της εισαγωγής του Γιάο Μινγκ στο πάνθεον του παγκόσμιου μπάσκετ, ο φίλος του και συμπαίκτης του για χρόνια, Τρέισι ΜακΓρέιντι, δεν τον ξέχασε και τον αποθέωσε, αποτυπώνοντας όλο το μεγαλείο του Κινέζου γίγαντα.

«Δεν είδαν τον Μάικλ Τζόρνταν να παίζει, είδαν εμάς, είδαν τον Γιάο (σσ. οι Κινέζοι). Πρέπει να καταλάβετε ότι πριν από αυτόν, το μπάσκετ δεν ήταν δημοφιλές στην Κίνα. Είχα κάνει ταξίδια εκεί πριν μπει στο πρωτάθλημα και το μπάσκετ δεν ήταν στην κινέζικη κουλτούρα. Τώρα, υπάρχουν πάνω από 300 εκ. άνθρωποι στην Κίνα, που παίζουν εξαιτίας του Γιάο. Το είδα και το ένιωσα. Αυτή ήταν η κληρονομιά του Γιάο. Έφερε το μπάσκετ του NBA στην Κίνα και θα είμαι για πάντα ευγνώμων που ήμουν μέρος όλου αυτού. Συνέστησε στην Κίνα τον Τρέισι ΜακΓκρέιντι. Αυτή ήταν η επίδραση του Γιάο. Ήμουν σε δέος!»