Έμεινε στην επικίνδυνη ζώνη για 237 ημέρες...

Όπως πέρυσι που γλίτωσε τα χειρότερα την τελευταία στιγμή, έτσι και φέτος, η Σάντερλαντ πέτυχε το στόχο της. Μόνο τυχαίο δεν είναι, όμως, το γεγονός πως διατηρείται για 10η διαδοχική αγωνιστική περίοδο στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.

Το 3-0 επί της Έβερτον στο «Στάδιο του Φωτός», το βράδυ της Τετάρτης, σε εξ αναβολής αναμέτρηση της 30ης αγωνιστικής του πρωταθλήματος, κρατάει τον σύλλογο στην Πρέμιερ Λιγκ, απολύτως δίκαια βάσει της δουλειάς που έκανε ο Σαμ Άλαρνταϊς και του προσώπου που παρουσίασε η ομάδα στο δεύτερο μισό της σεζόν.

Κάτι το... άστρο του «Big Sam» που αποδεδειγμένα έχει το μαγικό ραβδάκι για να σώνει ομάδες που βρίσκονται ένα βήμα πριν τον γκρεμό, κάτι οι μεταγραφές που «έπιασαν», κάτι η σοβαρότητα και το πείσμα και πολύ περισσότερο η πίστη για την παραμονή, που δεν υπήρχε επί των ημερών του Ντικ Άντβοκατ στο ξεκίνημα της φετινής χρονιάς.

Κόντρα στα «ζαχαρωτά», ο Άλαρνταϊς παρέταξε για 7ο διαδοχικό παιχνίδι την ίδια 11άδα. Ήταν κάτι που δεν έχει κάνει ποτέ ξανά ο σύλλογος και αποτελεί ξεκάθαρη απόδειξη της σταθερότητας που βρέθηκε για να δώσει αυτοπεποίθηση στους ποδοσφαιριστές κάθε φορά που πατούσαν στο χορτάρι και ξεκίνησαν την επιχείρηση αποφυγής του υποβιβασμού.

Αυτός, άλλωστε, ήταν ο στόχος από τον περασμένο Οκτώβριο. Τότε που προσελήφθη ο «Big Sam», ο οποίος έλαβε την εντολή να κρατήσει την ομάδα στην πρώτη κατηγορία κι όταν πλέον το κατάφερε, πανηγύρισε έξαλλα, το βράδυ της Τετάρτης, μπροστά στους οπαδούς, βγάζοντας το σακάκι του και απολαμβάνοντας ακόμα μια επιτυχία, η οποία φυσικά και σε προσωπικό επίπεδο, για εκείνον, έχει αποκτήσει εξαιρετική σημασία.

Τεράστιος λόγος για τον οποίο η Σάντερλαντ επιβίωσε στο κορυφαίο επίπεδο του αγγλικού ποδοσφαίρου, είναι και ο Ζερμέιν Ντεφό. Ο Άγγλος στράικερ, μπορεί να μη βρήκε δίχτυα κόντρα στην Έβερτον, όμως το έκανε μόλις το περασμένο Σάββατο απέναντι στην Τσέλσι, για να συνεισφέρει στη νίκη (3-2) με ανατροπή απέναντι στους «μπλε» και να γίνει το σημαντικότατο βήμα για την παραμονή, την ίδια στιγμή που η Νιούκαστλ δεν μπορούσε να νικήσει το... συνονθύλευμα της Άστον Βίλα, η οποία είχε ήδη υποβιβαστεί.

Με 15 γκολ στο φετινό πρωτάθλημα και φυσικά, όντας ο πρώτος σκόρερ των «μαυρόγατων» για τη σεζόν αυτή, ο Ντεφό πρόσφερε απλόχερα 14 βαθμούς στην ομάδα του!

Στα τελευταία 10 παιχνίδια, ξέχωρα από τα 7 στα οποία υπήρξε ακριβώς η ίδια 11άδα στο γήπεδο, το σύνολο του Άλαρνταϊς έκανε ακριβώς την πορεία που έπρεπε και πήρε αποτελέσματα που είχε ανάγκη μέχρι να επιβεβαιωθεί πως και η τρέχουσα αγωνιστική περίοδο θα ολοκληρωνόταν με δάκρυα χαράς.

Με 14 γκολ ενεργητικό, 9 παθητικό και 4 φορές που η εστία δεν παραβιάστηκε από αντίπαλο, ο σύλλογος του Wearside μέτρησε τρεις νίκες, έξι ισοπαλίες και μόλις μια ήττα.

Για να έρθει η καθοριστική νίκη επί της Έβερτον και η σωτηρία, χρειάστηκαν και τα δύο πρώτα γκολ του Λαμινέ Κονέ με τη φανέλα των «μαυρόγατων». Ναι, η Σάντερλαντ σώθηκε σε παιχνίδι που ο Ντεφό δεν σκόραρε και βρήκε δύο φορές το δρόμο για τα δίχτυα ο Ιβοριανός αμυντικός που μετακόμισε στο «Στάδιο του Φωτός» μόλις τον περασμένο Ιανουάριο, έναντι περίπου 7 εκατ.ευρώ από τη Λοριάν. Κι όμως, πρόλαβε αυτούς τους μήνες, στο δεύτερο μισό της ποδοσφαιρικής χρονιάς, να χαρακτηρίζεται πλέον μια από τις σημαντικότερες προσθήκες που έκανε η ομάδα, έχοντας θέσει στόχο να κάνει τα πάντα ώστε να βρίσκεται και του χρόνου στην Πρέμιερ. Με 14 συμμετοχές, ο Κονέ δείχνει τα δόντια του τόσο στα μετόπισθεν, όσο και στην αντίπαλη περιοχή, όπου και δεν θα ... λυπηθεί κανέναν τερματοφύλακα προκειμένου να τελειώσει σωστά τη φάση και να τραντάξει το δίχτυ.

Τα δέοντα και στους Γουαμπί Καζρί, Γιαν Κίρχοφ, Φάμπιο Μπορίνι, Πάτρικ Φαν Άνολτ, Γιαν Εμβιλά, Ζερμέν Λενς, ΝτεΑντρέ Γέντλιν και φυσικά τον εμπειρότατο, Γιούνες Καμπούλ. Όλοι τους βγήκαν μπροστά, όλοι τους ίδρωσαν τη φανέλα, όλοι τους έδειξαν ότι αντιλήφθηκαν εξ αρχής (είτε βρίσκονταν στην ομάδα, είτε μετακινήθηκαν εκεί τον χειμώνα) τη σοβαρότητα της κατάστασης και θέλησαν να γίνουν σημαντικοί εκτελώντας άρτια το έργο τους, επιβεβαιώνοντας τους λόγους για τους οποίους ο Σαμ Άλαρνταϊς σωστά έπεισε τη διοίκηση της Σάντερλαντ για τις αλλαγές που χρειάζονταν να γίνουν.

Και επειδή η έδρα και ο κόσμος πάντα αποτελούν κομμάτι της όποιας επιτυχίας κάποιου συλλόγου, το «Στάδιο του Φωτός» ήταν πραγματικό... κολαστήριο για τους αντιπάλους των «μαυρόγατων». Πολύ περισσότερο, βέβαια, όταν όλα κρίνονταν στα παιχνίδια με Τσέλσι και Έβερτον, το Σάββατο και την Τετάρτη αντίστοιχα, για να εξασφαλιστεί η παραμονή στην κατηγορία. Οι «εκρήξεις» των πανηγυρισμών έκαναν το γήπεδο να σείεται, οι οπαδοί έδιναν τεράστια ώθηση και γι' αυτό άλλωστε στάθηκαν σε αυτό οι Άλαρνταϊς και Ντεφό, ενώ, η γιορτή που ακολούθησε μετά το φινάλε των δύο τελευταίων αγώνων, όταν πλέον το νερό έδειχνε να έχει μπει για τα καλά στο αυλάκι, κυρίως με τη νίκη επί των περσινών Πρωταθλητών, η ατμόσφαιρα ήταν τέτοια που κάποιος ο οποίος προσγειώθηκε μόλις πριν λίγες μέρες στον πλανήτη γη και δεν ήξερε για τη Λέστερ, θα πίστευε πως γινόταν απονομή τίτλου στη Σάντερλαντ.

Όσο για τον «Big Sam», σε 5 ομάδες στις οποίες έχει βρεθεί στην Πρέμιερ Λιγκ, σε 14 σεζόν, έχει μετρήσει 6 χρονιές κατά τις οποίες τερμάτισε στο πρώτο μισό της βαθμολογίας, η καλύτερη θέση στην οποία έχει βρεθεί είναι η 6η, κυρίως θα δούμε τις ομάδες τους να βρίσκονται στα μισά του πίνακα, είτε μέσα είτε έξω από τη 10άδα, έχει έναν Μ.Ο. 49 πόντων (38 φέτος) και από υποβιβασμούς... 0!!!