Οι 245 «πράσινες» μέρες του Τζέιμς μακριά από το ΟΑΚΑ!
Ήταν η στιγμή που το «πράσινο» γλέντι για την κατάκτηση του πρωταθλήματος είχε φτάσει στο τέλος του. Εν μέσω άφθονου αλκοόλ και τρελού κεφιού, ο Μάικ Τζέιμς ετοιμαζόταν να «πετάξει» για τη Μύκονο τις πρώτες πρωινές ώρες της Τρίτης 13 Ιουνίου 2017. Ήταν η στιγμή που «έγραφε» τον επίλογο της παρουσίας του στον Παναθηναϊκό αφού στο μυαλό του είχε μόνο το ΝΒΑ και την παρουσία του στο καλύτερο πρωτάθλημα του πλανήτη.
Κινήσεις από την πλευρά των «πρασίνων» για την ανανέωση του συμβολαίου του είχαν γίνει, αλλά ο Τζέιμς ήθελε να δοκιμάσει την τύχη του στην άλλη άκρη του Ατλαντικού. Άλλωστε το είχε προσπαθήσει και το καλοκαίρι του 2016, όταν υπέγραφε για πρώτη φορά στον Παναθηναϊκό. Τότε είχε βάλει ειδικό όρο στο συμβόλαιό του, ο οποίος ανέφερε ότι διατηρούσε δικαίωμα να βρει ομάδα στο ΝΒΑ μέχρι τις 5 Αυγούστου 2016. Δείγμα ότι επιθυμούσε διακαώς να αγωνιστεί ανάμεσα στους καλύτερους του κόσμου.
Με τις μνήμες να ήταν ακόμα «νωπές» από την κατάκτηση του πρωταθλήματος στο ΣΕΦ ολοένα και «φούντωνε» η φημολογία που τον έφερνε μια ανάσα από το ΝΒΑ και μακριά από την ανανέωση με τον Παναθηναϊκό. Όπερ και εγένετο. Στις 3 Ιουλίου 2017, ο Μάικ Τζέιμς πραγματοποιούσε το «american dream» αφού υπέγραφε συμβόλαιο με τους Φοίνιξ Σανς και φωτογραφιζόταν όλο... περηφάνια για λογαριασμό της ομάδας που υποστήριζε από μικρό παιδί!
Suns have signed Mike James, @TheNatural_05, an NBA rookie who has stood out playing in Europe the past 5 seasons. https://t.co/OeSO5Quq1d pic.twitter.com/HEsUsypTTv
— Phoenix Suns (@Suns) 4 Ιουλίου 2017
Μόλις 4 μέρες αργότερα και δη στις 7 Ιουλίου 2017, ο βραχύσωμος γκαρντ φοράει για πρώτη φορά τη φανέλα των Φοίνιξ Σανς, στο παιχνίδι για το Summer League του Λας Βέγκας κόντρα στους Σακραμέντο Κινγκς του... Γιώργου Παπαγιάννη. Από το πρώτο του παιχνίδι φρόντισε να δείξει τα διαπιστευτήριά του και να αποδείξει ότι αξίζει και με το παραπάνω να βρίσκεται ανάμεσα στους καλύτερους. Οι Σανς κερδίζουν το ματς με 89-85 και εκείνος είχε 12 πόντους (4/10δίπ., 0/1τρίπ., 4/5βολ.), 7 ασίστ, 6 ριμπάουντ και 4 κλεψίματα στα 35 λεπτά που βρέθηκε στο παρκέ του «Thomas & Mack Center».
Στο αμέσως επόμενο παιχνίδι κόντρα στους Μάβερικς ήταν και ο πρώτος σκόρερ της ομάδας του με 19 πόντους (4/5τρίπ.) και 7 ριμπάουντ, ενώ στις 13 Ιουλίου ανάγκασε όλο το Summer League να μιλάει για εκείνον. Απλούστατα στην αναμέτρηση με τους Γκρίζλις σταμάτησε στους 32 πόντους (έχοντας επίσης 5 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 3 κλεψίματα) και έστειλε το... δικό του μήνυμα εν όψει της έναρξης της σεζόν στο ΝΒΑ!
Ο ίδιος με όλα όσα έγραφε στα social media, ναι μεν ήθελε να βρεθεί στα παρκέ του καλύτερου πρωταθλήματος στον πλανήτη ωστόσο αποδείκνυε ότι στην καρδιά και στο μυαλό του υπήρχε πάντα ο Παναθηναϊκός. Μπορεί να έμεινε μόνο μία σεζόν στους «πράσινους», μπορεί να είχε... τάσεις φυγής μετά τα όσα επακολούθησαν του αποκλεισμού από τη Φενέρμπαχτσε, παρόλα αυτά όμως, είχε γίνει οπαδός της ομάδας.
Και αυτό δίχως ίχνος υπερβολής. Είναι χαρακτηριστικό ότι λίγες μέρες μετά το τέλος του περσινού πρωταθλήματος, φίλοι του Ολυμπιακού του ζητούσαν να πάει στην ομάδα του και εκείνος απαντούσε... «όχι ευχαριστώ!». Εξίσου χαρακτηριστικό ήταν και η απάντηση στον Φελντέιν όταν «ανέβασε» φωτογραφία με τη φανέλα του Ερυθρού Αστέρα: «Αλήθεια τώρα;» είχε γράψει χαρακτηριστικά στον Δομηνικανό, πρώην συμπαίκτη του.
Ο Μάικ Τζέιμς αν και ήταν ανάμεσα στους καλύτερους, αν και αποτελούσε μέλος του ΝΒΑ, πάντα είχε στο μυαλό του τον Παναθηναϊκό. Μάλιστα εκείνοι που έσπευσαν να τον συγχαρούν πρώτοι για την υπογραφή του στους Σανς ήταν οι παίκτες των «πρασίνων» οι οποίοι του ζητούσαν φανέλα της νέας του ομάδας, με πρώτο και καλύτερο τον Κένι Γκέιμπριελ. Πάντως δεν έχανε ευκαιρία να «πικάρει» τους φίλους του Ολυμπιακού. Αποκορύφωμα η στιγμή που έγινε η κλήρωση για τους ομίλους του Champions League!
Εκείνος είναι... φανατικός φίλος του ποδοσφαίρου και δη της Γιουβέντους. Μόλις «έπεσαν» οι «ερυθρόλευκοι» στον ίδιο όμιλο με την «Βέκια Σινιόρα» εκείνο δεν δίστασε να κάνει την πρόβλεψη: «Μακάρι να μπορούσα να πάω σε αυτό το ματς. 5-1 η Γιούβε» είχε γράψει στο twitter και φυσικά τα σχόλια διαδέχθηκαν το ένα το άλλο. Εκείνος είχε την... απάντηση έτοιμη στους φίλους του Ολυμπιακού «ανεβάζοντας» τον ίδιο να κρατάει τα δύο τρόπαια που κατέκτησε με τον Παναθηναϊκό. Αυτό του πρωταθλήματος και αυτό του κυπέλλου.
Στις 3 Οκτωβρίου 2017 ο Μάικ Τζέιμς φόρεσε για πρώτη φορά τη φανέλα των Σανς σε κανονικό παιχνίδι και πιο συγκεκριμένα για την πρώτη αναμέτρηση της preseason κόντρα στους Πόρτλαντ Τρέιλμπλεϊζερς όπου μέτρησε 11 πόντους (4/5δίπ., 3/4β.), 4 ασίστ και 3 κλεψίματα σε μόλις 12 λεπτά συμμετοχής! Μάλιστα φρόντισε να αφήσει τους πάντα άφωνους με τα εκπληκτικά αθλητικά του προσόντα, με αποτέλεσμα ένα κάρφωμα να γίνει viral μέσα σε λίγα λεπτά.
Το καλύτερο παιχνίδι του στην preseason το έκανε απέναντι στο δεύτερο ματς των δύο ομάδων μία εβδομάδα αργότερα (11/10) όταν και είχε σημειώσει 19 πόντους με 5/11 σουτ και 7/7 βολές. Πλέον ήταν... πανέτοιμος για την επίσημη έναρξη της σεζόν στο ΝΒΑ! Μοναδικό ερώτημα; Πόσο χρόνο συμμετοχής θα είχε στους Σανς και θα συνέχιζε με τον ίδιο ρυθμό και στην regular season του πρωταθλήματος.
He can fly! pic.twitter.com/yJOBBzvhay
— Bleacher Report NBA (@BR_NBA) 4 Οκτωβρίου 2017
Ο 27χρονος γκαρντ έκανε την παρθενική του εμφάνιση στα παρκέ του ΝΒΑ στις 18 Οκτωβρίου αντιμετωπίζοντας και... πάλι τους Πόρτλαντ Τρέιλμπλεϊζερς! Η ομάδα του γνώρισε την βαριά ήττα με 124-76 εντός έδρας, με τον ίδιο να έχει 12 πόντους με 5/10 σουτ στα τελευταία 10:36 που χρησιμοποιήθηκε. Τον επονομαζόμενο και «garbage time» όταν ένα ματς έχει ήδη κριθεί. Το βέβαια ήταν ότι ο Μάικ Τζέιμς αποδείκνυε ότι είχε θέση στο καλύτερο πρωτάθλημα του πλανήτη και διέθετε όλα τα προσόντα προκειμένου να ανταποκριθεί στις υψηλές απαιτήσεις. Αν και μικρός το δέμας, τα αθλητικά του προσόντα τον βοηθούσαν να ξεχωρίσει και να διακριθεί.
Μάλιστα στις 31/10 πραγματοποίησε φοβερή εμφάνιση στο Μπρούκλιν σημειώνοντας 24 πόντους με 6/12 δίποντα, 3/4 τρίποντα, 3/3 βολές, 5 ασίστ, 4 κλεψίματα και 3 ριμπάουντ! Ήταν η περίοδος που είχε κερδίσει με το σπαθί του μια θέση στην βασική πεντάδα των Σανς και ο χρόνος του είχε αυξηθεί σημαντικά λόγω και της απουσίας του -τραυματία τότε- Ντέβιν Μπούκερ. Φυσικά ο Τζέιμς δεν... επαναπαύτηκε στην εμφάνιση του Μπρούκλιν, αφού στις 26/11 πραγματοποίησε ρεκόρ καριέρας στο ΝΒΑ με 26 πόντους (10/20 σουτ, 3/4 βολές) κόντρα στους Μινεσότα Τίμπεργουλβς, έχοντας επίσης 7 ασίστ και 5 ριμπάουντ!
Και πάλι. Το μυαλό του βρισκόταν παράλληλα στην Ελλάδα και δη στα όσα έκανε ο Παναθηναϊκός εντός και εκτός των συνόρων! Μάλιστα μετά το buzzer beater του Νίκου Παππά έγραψε το όνομά του στο twitter με αποτέλεσμα να ακολουθήσει πραγματικός... πανζουρλισμός από σχόλια των φίλων των «πρασίνων». Φυσικά το 90% από αυτά τον προέτρεπαν να επιστρέψει στην ομάδα τους. Κάτι, που εκείνη την περίοδο, έμοιαζε απίθανο να συμβεί μιας και ο Τζέιμς είχε πάρει πρωταγωνιστικό ρόλο στους Σανς.
Μάλιστα δεν παρέλειπε να στέλνει τις ευχές τους στου πρώην συμπαίκτες του στον Παναθηναϊκό για τα γενέθλιά τους, ενώ δεν έκρυψε τη χαρά του όταν ο Νικ Καλάθης είχε αναδειχθεί MVP Νοεμβρίου στην EuroLeague. Αν και είχε περάσει και από την Μπασκόνια, οι αναρτήσεις του αφορούσαν τον Παναθηναϊκό. Πάντα είχε την έννοια του, πάντα τον παρακολουθούσε και πάντα ήταν σε ανοικτή επικοινωνία με όλους.
Στις αρχές του Δεκεμβρίου, ο Τζέιμς ανταμείφθηκε από τους Φοίνιξ Σανς για την εξαιρετική παρουσία που είχε στο ΝΒΑ! Έγινε ο πρώτος παίκτης της λίγκας που κατάφερε να μετατρέψει το two-way contract σε εγγυημένο συμβόλαιο και να «κλειδώσει» -τουλάχιστον όπως ήταν τα δεδομένα εκείνη την περίοδο- την παραμονή του στην Αριζόνα. Μάλιστα στα είχε καταφέρει και ένα μοναδικό ρεκόρ για τους Σανς, αφού έγινε ο δεύτερος σκόρερ με τους περισσότερους πόντους (318) ύστερα από 29 ματς μετά τον Αμάρε Στούνταμαϊρ (321) και ο δεύτερος πασέρ με 110 ασίστ, πίσω από τον Τζεφ Χόρνατσεκ (119). Διόλου άσχημα...
Βέβαια η συνέχεια δεν ήταν εκείνη που θα ήθελε και θα περίμενε... Οσο περνούσαν οι μέρες εκείνος έχανε τη θέση του στο rotation των Σανς, ενώ ο χρόνος συμμετοχής του ολοένα και μειωνόταν. Όπως πάντα, έτσι και τότε, το μυαλό του βρισκόταν στο... ΟΑΚΑ! Στις 23 Δεκεμβρίου αποτέλεσε παρελθόν από την ομάδα της Αριζόνα και τότε άρχισαν και οι πρώτοι «ψίθυροι» για πιθανή επιστροφή του στην Ελλάδα και στον Παναθηναϊκό.
Η αλήθεια είναι ότι είχαν γίνει οι πρώτες σκέψεις από τους «πράσινους» για τον Τζέιμς, αλλά λίγο η καλή απόδοση του Ντένμον, λίγο οι καλές εμφανίσεις της ομάδας στην EuroLeague και λίγο οι συνεχόμενες νίκες στάθηκαν τροχοπέδη για να ξαναφορέσει την πράσινη φανέλα με το νούμερο «5». Το τεχνικό τιμ αποφάσισε να μην κάνει αλλαγές στην ομάδα αν και γινόταν... έρευνα αγοράς για την απόκτηση ψηλού. Ο Μάικ Τζέιμς υπήρχε στο πίσω μέρος του μυαλού του Πασκουάλ αλλά εκείνη την περίοδο δεν προχώρησε το θέμα.
Εκείνος μέσα από τα social media «ανέβαζε» συνέχεια βίντεο από τα κατορθώματα των πρώην συμπαικτών του στον Παναθηναϊκό, ενώ δεν παρέλειπε να στέλνει συγχαρητήρια για τις νίκες στην EuroLeague. Εν τέλει κατάφερε να βρει συμβόλαιο στους Πέλικανς, αν και όπως αποδείχθηκε εκ των υστέρων δεν ταίριαξε ποτέ με την παρέα των Κάζινς και Ντέιβις. Ο χρόνος συμμετοχής του ήταν μηδαμινός, ενώ στα περισσότερα ματς ήταν DNP.
Στις 12 Ιανουαρίου ο Τζέιμς έβαλε την πρώτη φωτιά καθώς «ανέβασε» φωτογραφία αγκαλιά με τον Κρις Σίνγκλετον να πανηγυρίζουν μια επιτυχία με τη φανέλα του Παναθηναϊκού. Το νερό είχε αρχίσει να μπαίνει στο αυλάκι. Στις αρχές του μήνα η φημολογία για τον Αμερικανό γκαρντ «φούντωσε» ξανά στις τάξεις των «πρασίνων» με τον Δημήτρη Γιαννακόπουλο να ήταν αποφασισμένος να κάνει την υπέρβαση (ή καλύτερα τις υπερβάσεις μετά και την απόκτηση του Πέιν) προκειμένου να επιστρέψει ο Παναθηναϊκός στο Final 4 της EuroLeague ύστερα από έξι χρόνια. Και να, που η φημολογία μετατράπηκε σε πραγματικότητα.
Ο ίδιος αρχικά δημοσιοποίησε την έκπληξή του για την τιμωρία του Δημήτρη Γιαννακόπουλου από την EuroLeague, ενώ στις 9 Φεβρουαρίου προανήγγειλε την οριστική επιστροφή του στον Παναθηναϊκό. Με χαρακτηριστική φωτογραφία φορώντας τα «πράσινα» έριξε «βόμβα» μέσω των social media, την οποία και πυροδότησε μερικές ώρες αργότερα ο διοικητικός ηγέτης των «πρασίνων» με επίσημη δήλωση! Αυτό ήταν! Ο Μάικ Τζέιμς βρίσκεται και πάλι στον αγαπημένο του Παναθηναϊκό, έχοντας έναν και μόνο στόχο. Τη διατήρηση των κεκτημένων στην Basket League και την παρουσία της ομάδας στο Final 4.
